– Арин, а почему ты выбрала для поездки именно этот время года?
Боковым зрением он заметил, как девушка пожала плечами.
– Так получилось. А у вас сейчас не сезон?
– У нас всегда сезон! – ни капли не лукавя, заверил он. – Здесь же все развлечения связаны с природой. Ну, знаешь, рыбалка, несколько маршрутов для походов, пикники всякие. Иногда даже охота.
– Почему иногда?
– Поблизости никакого зверя нет. А идти пятьдесят километров по лесу ради встречи с каким-нибудь медведем желающих не находится, – объяснил Руслан.
– Это если идти. А если ехать на подходящем транспорте? – справедливо заметила девушка.
– В городе с подходящим транспортом напряженка, а свой никто почему-то пригонять не догадывается. Три года назад одна компания все же собралась поохотиться. Как раз на медведя. Сняли ради этого дела внедорожник в местной фирме, так мы его потом несколько месяцев по запчастям выносили.
– Места непроходимые? – Восхищение, сквозившее в вопросе, заставило парня улыбнуться.
– Нет, это люди непроходимые. Им экстрима хочется и самостоятельности. Желание клиента, сама знаешь, – закон. Инструктаж провели, куда ехать сказали, а дальше – скатертью дорога! Никто даже представить не мог, что эти… индивиды вместо того, чтобы приобщаться к благородному виду спорта-отдыха, напьются до потери человеческого облика и загонят машину в такую яму, что страшно подумать! Удивительно, как все живы остались! А машина была отличная. Ее владелец – знакомый шефа – такой плач поднял! Все просил, чтобы мы ее вернули ему. Хоть по частям, хоть как. На память, наверное. – Руслан вздохнул, то ли разделяя сантиментальный настрой автовладельца, оставшегося верным своей железной девочке даже после ее гибели, то ли вспоминая, как выносились ее останки.
Хихиканье справа вернуло его в реальность, и он добавил:
– Вот полгода и возвращали.
– Почему так долго?
– Во-первых, неужели ты думаешь, что кому-то хотелось с ней возиться? Во-вторых, у нас все при деле, пара-тройка часов лишними никогда не бывает. И, в-третьих, точные сроки все равно никто не обговаривал.
Других вопросов с пассажирского кресла не последовало. Руслан, улучив момент, оторвался от дороги и посмотрел на девушку. Она улыбалась, но глаза были сонные-сонные.
– Как же быстро тебя разморило!
– Это после перелета, наверное, – предположение Арины прозвучало очень тихо.
– Не только. Тут дорога постоянно в гору идет. Ладно, спи. Я тебя разбужу через час.
Девушка закрыла глаза, словно только и ждала этого предложения.
Руслан опять сосредоточился на дороге. Он рассуждал про себя о том, насколько не подготовлены приезжие к местным условиям. Затем его мысли опять вернулись к Арине, и на лице появилась усмешка. Он понял, что так и не получил от нее внятного ответа на свой вопрос.
Во сне Арина откинула голову вправо. Берет сполз в ту же сторону, а шарф – в противоположную. Руслан любовался маленьким ушком, кокетливо выглядывающим из копны русых волос, и изящным изгибом шеи. Будить тихо сопящую девушку не хотелось, а уж вытаскивать ее в промозглые осенние сумерки – тем более. Но надо!
– Фея, просыпайся.
Повторять не пришлось – Арина тут же села прямо, только немного расфокусированный взгляд выдавал ее состояние. Она, щурясь, смотрела сквозь лобовое стекло и ничего не могла разглядеть кроме каких-то огней в нескольких десятках шагов.
– Выключи, пожалуйста, свет, – попросила она, – ничего не видно. Где мы?
– Извини, но придется потерпеть, – отозвался Руслан, не вдаваясь в подробности.
Он достал телефон из кармана куртки, намереваясь кому-то звонить, но, не получив отклика от привычных манипуляций с экраном, нахмурился и убрал его обратно.
– Сиди в машине, – распорядился парень, открывая свою дверцу и впуская в салон холодный воздух. – Я тебя позову.
Он так проворно вылез из автомобиля, что свое возмущение Арина высказывала уже пустому креслу:
– Ты так и не сказал, где мы находимся!
– Мы в часе езды от поселка, – Руслан все же снизошел до объяснений, а потом повторил просьбу, – сиди тут и жди, пока не позову.
Дверь категорично хлопнула.
Несколько минут спустя на улице зажглось еще несколько фонарей, освещая довольно широкую асфальтированную дорогу, в начале которой, замаячила фигура Руслана. Арина открыла дверь, не дожидаясь приглашения. С горем пополам она выбралась из машины и поспешила навстречу парню.
– Не могла подождать, фея? – заворчал Руслан, стоило девушке подойти ближе. – Я чуть не поседел, глядя, как ты вылезаешь из автомобиля. Идем.
– Все нормально, я же не маленькая! – фыркнула в ответ «фея», шагая за спутником. – Зачем мы остановились?
– Мне в магазине нужно кое-что купить.
– А для чего тебе понадобилась я? Для консультации?
– Нет, не угадала. В конце торгового зала есть дверь, ведущая в последний оплот цивилизации на ближайшие сто километров, если ты понимаешь, о чем я.
Арина покраснела. Как назло, в этот момент они уже подошли к самому входу в супермаркет, где освещение было гораздо ярче. Руслан прекрасно видел заалевшие щеки, однако не обратил внимания ни на смущение девушки, ни на ее скомканное «понимаю». Парень просто открыл перед ней дверь и позволил войти первой.
– Привет, Рус! – воскликнула ярко-ражая девчонка за кассой, опознав посетителя.
– И тебе привет, – улыбнулся Руслан, но потом резко посерьезнел. – Лида, ты почему не закрываешься? Поздно уже!
Девица забавно сморщила носик и принялась объяснять парню вещи, совершенно очевидные в ее понимании:
– Открыто, потому что жду покупателя. Он должен уже скоро приехать. И тебе известно, что кроме ваших сюда редко кто заглядывает! Ну, а если какой-нибудь псих и заявится с нехорошими намерениями, то ему можно только посочувствовать.
Короткая дуэль взглядов, последовавшая за этими словами, закончилась в ничью. Каждый из противников остался при своем мнении. Не добившись понимания от Руслана, Лида обратила свой взор на Арину.
– А вам, наверное, нужно в ту дверь, – пальчик с кораллово-красным ноготком указал на проход между двумя ближайшими стеллажами.
– Спасибо, – поблагодарила Арина и отправилась туда, куда ее так настойчиво спроваживали.
Она сделала всего пару шагов в нужном направлении и остановилась, потому что навстречу ей вышел…
– Волк!
Зверь громко гавкнул и дружелюбно завилял хвостом.
– Почти угадали. Волк это его кличка, а так – обычная собака, – частично подтвердила догадку Лида.
– Ваш защитник? – насмешливо спросила Арина. Приступ паники миновал, и теперь морда животного казалась вполне добродушной.
– Это он на вас так реагирует, – хозяйка тут же вступилась за честь своего охранника. – Чует, что вы ничего плохого не замышляете. Видели бы, как он строит некоторых особо невежливых покупателей!
Арина не стала затевать спор, а продолжила свой путь в заветную комнату. Когда она проходила мимо пса, тот даже не шелохнулся, продолжая смотреть на охраняемый объект преданным взглядом.
Звук льющейся воды не смог соперничать по громкости со взрывом девичьего хохота. Последний Арину очень озадачил. Строить догадки относительно того, что могло послужить его причиной, было лень, поэтому девушка отдалась на растерзание любопытству. Ее мучения продлились недолго. Выйдя из туалета, она пошла на звук все еще не смолкающего смеха, и застала Руслана застывшим перед витриной с охлажденным мясом. Физиономия у парня действительно вызывала желание рассмеяться.
– Сколько? – спросил он, не обращая внимания на хохот с одной стороны и хихиканье с другой.
– Продано, – давясь воздухом, простонала Лида.
Влюбленно-очарованное выражение на лице несостоявшегося покупателя сменилось вселенской скорбью. Девчонка зашлась в повторном приступе смеха, Арина же прикрыла рот ладонью, чтобы не портить своей улыбкой столь трагичный для парня момент.
– Сава, – угрюмо констатировал Руслан.
Лида кивнула. Парень со вздохом оторвал взгляд от понравившегося куска и уставился на Арину так, словно только что заметил ее присутствие.
– Представляете, – Лида, совладав с весельем, обратилась к Арине, – у них в поселке все так на мясо реагируют, а потом еще возмущаются, что про них страшилки рассказывают!
– Не говори глупости, и не пугай мне клиентку! – беззлобно проворчал Руслан. – Это нормально, когда мужчина любит мясо. И вообще, ты хоть раз видела, чтобы наши девчонки на вырезку заглядывались?
На это у Лиды ответа не нашлось, поэтому она лишь развела руками.
– Не слушай ее, – продолжил внушения Руслан, – в Ключах живут самые обычные люди, хоть у каждого и имеется индивидуальный набор недостатков и тараканов в голове.
Не желая встревать в чужую дискуссию, чтобы не огрести потом от обеих сторон, Арина дипломатично перевела разговор на другую тему:
– Нам не пора выдвигаться?
– Пора, – согласился Руслан.
Три человека цепочкой направились к выходу. Процессию замыкала собака.
Проходя мимо прилавка с кассой, парень подхватил с него большую коробку и каким-то чудом пристроил ее под мышку. Возле самых дверей он обернулся и произнес строгим тоном:
– Ты, – он наставил палец свободной руки на Лиду, – закрой магазин прямо сейчас. А ты, – он указал на Волка, – охраняй хозяйку.
Реакция последовала незамедлительно. Пес важно гавкнул, принимая приказ к исполнению. Девушка хмыкнула, намекая на свое несогласие. Однако когда Руслан с Ариной отошли на несколько шагов, послышался щелчок замка.
Сев за руль, Руслан настойчиво выпытывал у своей спутницы, собирается ли она спать остаток пути. Вопрос Арине показался странным и несущественным. Она почему-то решила, что положительный ответ должен успокоить парня, и произнесла заветное «да». Интуиция девушку не подвела, Руслан, наконец, включил зажигание, а свет в салоне выключил. Арина отвернулась к окну и смежила веки. Из динамиков лилась тихая музыка с явными восточными мотивами. Как под такую можно вести машину и не отключиться, девушка не понимала, но потакать своему любопытству и лезть с расспросами не стала. Сама не заметив как, Арина уснула, а когда проснулась, свет опять горел и в машине, и за окном.