– Опять о чем-то задумался? – Пина потянула его к скамейке, что стояла у самой решетки. – Может, расскажешь?
– Да что рассказывать-то? – встряхнулся Родион. – Все о том же. Скорей бы отсюда.
– Ночь пройдет быстро, – протянула Пина, и Родион уловил чистый запах ее легких волос. – А ты на вертолете летал?
– На вертолете хорошо-о-о! – успокоил ее Родион. – Только нам век бы его не видать.
– Почему?
– На этой трещалке всегда беда летит.
– Что-то я не пойму, Родион.
– Ты же знаешь – я уже раз пользовался этой машинкой…
– Хорошо еще, что спасли!
– Я не помню ничего, это Санька все.
– А что он рассказывает?
– Говорит, качался тогда я на стропах, как паук, и голова откинута. Он кричит мне снизу, а я ни бе, ни ме, ни кукареку. Прыгнул, говорит, на дерево – он ведь ловкий, как кошка, – выпустил мой запасной парашют и по нему меня кой-как на землю. Потом выложил для Платоныча знак срочной помощи и стал вертолета ждать…
– А у других тоже такие случаи бывали?
– По первому разряду-то? А как же! Санька один раз вырулил на мелколесье и угодил в порубочные остатки. Вскочил сгоряча и пошел. «Потом, – говорит, – чувствую, что-то не то». И тут же с катушек долой. Стаскивает штаны, а там сучок сантиметров на пять вошел, извини меня, в самую мякоть. А дальше – смех один! Прибегают бабы-сучкорубы, плачут в голос, будто на похоронах, а Санька как рявкнет на них! «Дуры! Тащите из меня дерево-то!» А они подталкивают друг друга, платками закрываются, боятся к кровище подойти…
– Смешно, – сказала Пина.
– И у меня был один смешной случай. Тоже недалеко от деревни. Я тогда еще в «голубой дивизии», особом пожарном отряде, числился. Нас кидали на самые красивые пожары по всей Сибири. Ну вот. Спускаюсь на покос, что поровней. Хорошо сел, погасил парашют и тут гляжу, – ёлки-моталки! – бабы бегут с вилами наперевес. Бурятки и русские. Уперли в меня вилы со всех сторон, кричат: «Мериканец?» А я скорей достаю свою красную пожарную книжку и говорю: «Какой же я американец?» Они вилы повтыкали в землю, извиняться начали. Говорят: «У нас вчера кино казали – вот так же одна гадина спрыгнула».
– Тоже смешно. – Пина смотрела остановившимися глазами в темноту.
Глава шестая
С л е д о в а т е л ь. Свидетель Бирюзов, никакого я срока вашему дружку не шью, а хочу помочь суду найти причину преступления.
– Из-за чего, значит, весь сыр загорелся? А можно, я вам случай расскажу один, вроде анекдота?
С л е д о в а т е л ь. Что за случай?
– Человек увязил в грязи калошу, дошел до фонаря и давай там искать потерю.
С л е д о в а т е л ь. Вы считаете, что…
– Вот вы человек высшего образования, а можете сказать, зачем этих «тупиков» нам сюда посылают?
С л е д о в а т е л ь. Воспитывать в труде.
– Что ж их не воспитывают в труде там? Хлопотно с ними возиться? А нам, выходит, в радость чужое дерьмо подбирать? Кроме того, чтобы воспитывать, надо время…
С л е д о в а т е л ь. Ну, у пожарников-то времени порядочно.
– Зря вы так смеетесь!
С л е д о в а т е л ь. Извините, пожалуйста.
– Да ладно, чего там. Только обидно! Понимаете, если б нам еще техника помогала, а то вот она, вся техника, – руки да ноги.
С л е д о в а т е л ь. Ну все же кой-какие машины можно придумать!
– И я так считаю, однако пока ничего. Видно, где-то деньги нужней.
С л е д о в а т е л ь. Так никаких машин и нет у вас?
– Нету. Тяжелая это штука. Вот как быть с пожаром, что горит в ста километрах от жилья? Трактора и помпы через болота и горы тащить? Пробовали с воздуха заливать – дорого. Химия тоже пока ничего не подсказывает. Гуляев мне говорил, что в большом пожаре энергии – как в атомной бомбе, а мы против такой силы с топором да лопатой. Не знаю, чего бы делали, если б не взрывчатка…
Вертолет тянул над лесом низко и неспешно. Он был перегружен, оглушительно трещал и выл, будто в звуке была главная его сила. Пина то и дело взглядывала на Родиона. Он сидел рядом, время от времени оборачивался, всматриваясь в палевые дали, в тайгу, что плыла внизу. Она густела, уплотнялась и темнела к горизонту, а под вертолетом делалась пожиже, редела, будто ее расшевеливало отбойной волной.
Рабочие безмятежно дремали: им вертолет был не впервой, и к шуму его дикому они, видать, привыкли. Но неужели и вправду можно спать под этот визг и скрежет?
А это, наверно, тунеядцы? Родион успел кое-чего рассказать Пине про них. Они расположились вдоль другого борта, вперемежку с грузом, и Пина с любопытством их разглядывала. Какой-то смиренного вида мужичок вздрагивал ни с того ни с сего, странно и неприятно вертел заросшей волосом шеей, словно в петлю ее закладывал. Когда грузились, тунеядцы окликали его Баптистом, и он послушно отзывался. А этого парня, алкоголика-то, мутило, видать. Он сглатывал часто, прятал страдающие светлые глаза.
Третий, о котором Родион буркнул на земле что-то неразборчивое, нехорошо пялился на Пину, и ей сделалось неловко. Она попробовала пресечь этот взгляд своим, но ничего не получилось – отвела глаза и потупилась, потому что он смотрел с тонкой усмешкой и прямо ей в губы, не мигая, как смотреть нельзя. Жестом она попросила у Родиона карандаш и блокнот. Вырвала листочек, написала: «Есть такая болезнь – пучеглазие. У вас, наверно, обострение?» Она хотела, чтобы Родион увидел записку, однако он отвернулся в этот момент, а Евксентьевский прочел, спрятал листочек в нагрудный карман комбинезона и похлопал по нему ладонью. Потом, не спуская с Пины черных и каких-то влажных глаз, достал сигарету. Тут завозился впереди Гуцких, засверкал добрыми своими глазами, и по его губам Пина поняла: «Жить надоело?!»
Евксентьевский, слюнявивший в губах незажженную сигарету, с достоинством вынул ее изо рта, показав, что она не горит. Рабочие осуждающе смотрели на шкодника, а он подмигивал во все стороны, улыбался победно, как бы говоря, что он и вправду может испытать судьбу, закурить тут, у бензина и взрывчатки. Дядя Федя погрозил ему кулаком, а Пина повертела у виска пальцем.
Серый столб возник впереди. Он поднимался от земли ровно, колонной будто, а в вышине уширялся раструбом, и тут дым растаскивало пеленой в полнеба, затеняло землю так, что солнце до нее не пробивало – внизу горело, видать, как следует, подчистую. Сделали полукруг над пожаром, в дым не полезли, потому что Родиону и так было все ясно. Фронт придется охватить взрывной полосой, а остальное, когда Платоныч подбросит команду, сапогами да ветками. (Где же там Санька? Ага, вот он как будто. Он! В костер, знать, сырых веток подбросил, чтоб подымней было, да только рядом с таким пожаром его костер все равно вроде папиросного дымка. Давай, давай, дружище, шуруй! А хорошо ты стан выбрал, не очень далеко и не так близко к огню. Дымы отдувает, не угоришь во сне. А воду разыскал? Без нее не работа, сам знаешь…)
Вертолет косо пошел на посадку, чуток повисел над костром Бирюзова, примерился к площадке, расчищенной неподалеку, в мелколесье, подвинулся к ней, качнув своим зеленым брюхом, и медленно, ощупкой, сел. Стало тихо. Родион открыл дверцу кабины и свалился на руки Саньки Бирюзова.
– Родя! – закричал Санька, стискивая его. – Ты? Черт! Не может быть!
– Может. И смотри-ка, что еще может быть.
Бирюзов дико вытаращил глаза, увидев Пину в дверцах вертолета, потом сильно заморгал. Ухватистый, расторопный Санька, каким его Пина помнила с осени, сейчас не походил на себя. Он потерялся совсем и даже вспотел – курносое лицо его забисерилось капельками. Вот он беспомощно глянул на Родиона и опять уставился на девушку.
– Сыч! – Пина засмеялась по-своему – хорошо, необидно.
– Привет, Бирюзов! – крикнул из-за ее спины Гуцких. – Идите, мы разгрузим. Давайте, товарищи, сначала «сосиски» на место…
– У нас есть сосиски? – послышался из вертолета голос Евксентьевского. – А пивка нет?
– Нашими сосисками подавишься, – буркнул Бирюзов, с трудом отводя взгляд от Пины. – Верно, Родя?
Санька в упор рассматривал Евксентьевского, который уже спрыгнул на землю и с видом курортника оглядывался вокруг, подымал голову к вершинам сосен, снисходительно улыбался солнцу.
– Ишь ты, чистый турист! – восхитился Санька и добавил: – Н а п р и р о д е-л о н е. Пошли, Родя?
– Идите, идите, – послышался голос Гуцких. – И вы, Чередован, тоже…
Они двинулись к стану меж кустов и деревьев. Родион тихо смеялся над Санькой, который шел впереди в ладном своем, хорошо подогнанном комбинезоне, придерживал ветки и говорил, говорил, стараясь сгладить неловкость:
– Пожар ничего, Родя, задавим. А ты молоток! Ноги в порядке? А вы, Агриппина, на меня уж не того, я ведь сдуру тогда… Родя, а наши ребята не выбрались еще из тайги? А как там самоубийца-то мой? Не знаешь еще? Вы уж, Агриппина, чтоб сразу стало ясно, извините меня за прошлогоднее… Ты картошки привез, Родя? Молоток! А я тут начал уже просеку делать с утра. Земля задернелая, тяжелая… Скажи, какая встреча! Вы уж, Агриппина, меня…
– Вы уж тоже меня, – весело перебила его Пина. – Не рассчитала я в тот раз, лопатой-то…
Санька остановился и протянул Пине руку. Девушка пожала ее, и они пошли тем же чередом по тропе.
– А я тебе этих «туников» привез, – сообщил Родион, когда они уселись у костра.
– Догадываюсь, видел уже одного, – Санька постепенно обретал свой обычный вид: задиристый, ершистый парень, которому все на свете ясно. – Сколько всего?
– Троих. Двое из Москвы.
– Попьют комарики московской кровушки, – отмахиваясь от комаров, зудящих над головой, сказал Бирюзов. – Как они?
– Экземпляры! А что у тебя вышло с ними?
– Какой-то чокнутый один попался, н е о т м и р а с е г о, – махнул рукой Бирюзов.
– А что вышло-то?
– Да что? День проработал ничего. Только все о чем-то думает про себя, ни с кем не говорит. А назавтра бросил лопату и пошел к стану: «Ты куда, в Москву?» – кричим. Молчит, только сгорбился, а тут огонь подползает к полосе, вот-вот подпекать начнет. Пролежал этот филон до ночи в холодке… А ну его, Родя! Давай о другом поговорим.