– Все.
– Начальник огня и дыма на полосе?
– Там. И Бирюзов тоже рвет. А мы, Платоныч, пообедали…
– И?
– Гуляев приказал.
– Молодец! – одобрил Гуцких. – Поспали? Ночка предстоит, чуете?
– Да уж видно, что так.
– Заворачивает его сюда.
– Заметили… Платоныч, а что эти, прогнозеры-то, насчет дождичка?
– А их не поймешь! Я остаюсь на ночь, мужики. Давайте засветло полосу добьем.
Вертолет взревел, поднялся, и парашютисты двинулись в лес. Нина заметила, что шли они по-своему – след в след, и вышагивали широко, споро. Лопаты на плечах держали одинаково – так солдаты винтовки носят, а фляжки у них тоже были солдатские – плоские, белые.
Рабочие уже поразобрали топоры: Гуцких распорядился продлить полосу мимо стана метров на пятьсот. Решили не рвать тут, а перекопать землю, раскидать ее по просеке и стоять всем стеной, когда он подойдет.
Вдали, на главной заградительной полосе, началось. Должно быть, взялась вся команда. Вот это да! Прокатывалось мимо, и не успевал отзвук раствориться в лесных далях, чтоб возродиться там тихим рокотом, как опять рушилось на полосе, рождая новый отбой, что тут же гулко пророкатывал мимо. Однако скоро кончилось все, – наверно, перевели взрывчатку и теперь, орудуя лопатами, расширяли взрытую аммонитом просеку. А день этот, самый длинный день в жизни Пины, угасал совсем. Солнце кануло в густой дым и смешало, видно, свой свет с отблесками пожара – над гибнущим лесом тускло вспухали багровые, желтые и красные купола. Они подымались, размываясь, в вышине к ним с востока подливала темная краска – широко и властно надвигалась ночь.
Пина сготовила ужин. Котел им заняла и ведро. Сходила за водой к бочаге. Там было дымно, сумеречно, и холодом уже тянуло из живого леса. Пина обрадовалась – ночная влага, как говорил Родион, придавит огонь, и тушить будет не так жарко.
Стемнело, когда у костра появился Гуцких. Он бежал, видно, много, выглядел усталым. Собрал рабочих, поел с ними. Никто не шутил и не разговаривал за ужином. Когда закурили, Гуцких сказал:
– Гуляев с ребятами с тыла прошуровал. Сейчас он его с левой стороны осаживает. А мы правый фланг возьмем. Вода у нас есть?
– Целая баклага, – отозвалась Пина. – Еле дотащила.
– А кто ей разрешил такую тяжесть поднимать? – строго спросил Гуцких, обводя всех глазами.
– Нас не было, Платоныч…
– Глядеть надо!.. Воду берем с собой. А вы, Чередовая, не очень-то. Попятно?
– А я и так не очень. Может, парашютистам поесть отнести?
– Сейчас они сами придут. Останешься тут за костерного, ясно?
– Есть, – отозвалась она, сделав усилие, чтоб голос вышел покрепче.
– Платоныч, у нас тут один руки попортил, – сказал пожилой рабочий.
– Кто?
– Я. – Евксентьевский приподнялся.
– А, это вы… Покажите. Только-то? Я думал, что слег или порубал. Ложку держать можете?
– Слушайте! – взвизгнул Евксентьевский. – Я не прошусь остаться! Я, может, еще… Какое вы имеете право так? Я…
– Ну вот и ладно, – обрубил разговор дядя Федя. – А то «я» да «я»! А что ты? Что?
Все ушли. Пина осталась одна у костра. Хотела еще затеять кулеша, но его старой варки еще было порядочно, хватит всем. Она забралась в шалаш, прилегла на спальный мешок, и тут же ее мягко, как вертолетом, подняло и понесло. Пина открыла глаза. Черная тихая ночь. Она была еще черней оттого, что в этом глубоком лесу стояло раскаленное озеро. Из-под земли там выливалась пылающая лава. Она кипела, пузырилась и дымила, выбрасывала пламя и озаряла небо розовым и красным. А на дальнем берегу этого озера Родион со своими. Парашютисты топчут огонь сапогами, не дают ему растекаться по тайге, и это сияющее бесшумное озеро освещает их. Вот Родион захотел пить, а воды уже нет ни у кого. Он шагнул широко и вдруг оказался на стане, рядом. Воды и тут не было ни в одной посудине, и Родион уже собрался уходить, но увидел Пину в глубине шалаша, меж корней, а она поманила его рукой, будто бы у нее тут вода стоит. Родион наклонился над ее лицом. От него пахнуло дымом, и красные отсветы на его комбинезоне еще горели, и весь он был горячий, большой и тяжелый. Она испугалась, охватила его шею руками, закричала смятенно, невпопад:
– Подожди, подожди!..
Что это такое? Голова раскалывается и гудит. Горит костер, вокруг сидят черные пожарники, и сквозь звон в ушах слышатся их негромкие голоса:
– Уходилась девчонка…
– Мужики и те балдеют от этого дыма.
– Тише. Пускай спит.
– Ванюшка, может, и мы покемарим?
– А то что же – песни играть?
Где же Родион? Да вот он! Лежит на пихтовых ветках и руки раскинул, как младенец. И вправду красные отсветы на черном лице. А Бирюзов уткнулся ему головой в живот и тоже, видать, спит. Ну, значит, все в порядке. Пина снова забылась и очнулась от громкого говора. Пришел с рабочими Руцких.
– Тихо вы! Девчонка спит.
– Дежурных вы там оставили? – шепотом спросил Гуцких.
– Копытина с Ванькой.
– Управятся?
– Да теперь уж некуда ему деться – придавили с той стороны. Брусничник еще помог – держит.
Очнулся Бирюзов. Не открывая глаз, попросил закурить, и Евксентьевский сунул ему в губы папироску. Пина видела из темноты, как Санька долго и слепо, будто пьяный, охлопывал всего себя, ища спички, не нашел и снова повалился головой на Родиона, а Евксентьевский совал ему коробок, гремел над ухом Бирюзова и возбужденно, торопливо говорил:
– Я думал, товарищ Бирюзов, просто бить по огню, а на самом деле надо ветки потягивать, будто мести, тогда только и получается. Вот спички! Мне казалось, товарищ Бирюзов, что огонь идет не…
– Ну что ты как вошь на гребешке?! – тоскливо взвыл Санька и даже лягнулся ногой. – Иди ты…
Пина вскочила вдруг – горело совсем близко. Из шалаша-то были видны лишь тихий костерок да беспокойные красные блики на лице Родиона. А пожар, оказывается, уже подошел широко, в обхват. Деревья подсвечивались с той стороны, и будто вырезывало их контуры. За ними то ярче, то слабей вспыхивало, а то горело долго и трепетно, словно раздувало на ветру большие факелы.
Дымовые шары над гибнущим лесом наполнялись красным газом, пухли на глазах, легчали словно, и быстро подымались в вышину. Там жил неверный, мятущийся свет – растекался, вскидывался выше и сюда, к черному живому лесу, однако не освещал его, а больше чернил. Слышался ровный отдаленный гул, негромкий, но мощный, глубинный, будто шел сюда землей.
– Отжигать не начнем потихоньку? – узнала Пина голос Гуцких.
– Отдохнули малость, можно. Будить Родиона?
– Давно спит?
– С часик есть.
– Буди.
Пина сказала из шалаша:
– И я пойду, Алексей Платонович!
– Не советую вам. Передовая.
– Пойду.
– Зря ты, Пина, – поднял голову Родион.
– Пойду, – упрямо повторила она. – Вязать же вы меня не станете?
Пошли. Родион шагал впереди уверенно, как днем, и топорище у него на бедре лоснилось тускло. Пина торопилась следом, оступалась в воронки, взмахивала руками, чтобы не упасть, запиналась. Ее еще морил сон, и голова болела.
С полосы было видно, как длинные красные искры выстреливались снизу, быстро прочерчивали дымы и гасли над вершинами. А по земле полз огонь, змеился, а то вдруг срывался, вспрыгивал повыше и шарахался там, перелетал, сливая с себя огненные струи.
Пина упала, и Родион поднял ее.
– Не гляди на него, – сказал он.
А почему не глядеть-то? Пина опустила глаза и скоро увидела дорогу. Полоса, оказывается, освещалась сбоку и сверху, и каждый комочек земли был хорошо виден. А как все-таки уже близко горит!
– Не бойся, – обернулся Родион, голос его звучал неясно и глухо, будто это все было в том сне. – Ему еще час до полосы…
Пожарники отставали, растягиваясь цепочкой, и сзади уже стало вспыхивать на просеке. Навстречу такому огню надо бы добрый отжиг, чтоб расширить мертвую зону, но это дело хлопотное, тяжелое, а тут все были уже на пределе. Да хоть бы кое-как отжечь, чтоб главный вал не стеной подошел, не перекинулся на живой лес.
– Рукавицы взяла? – вдруг спросил Родион.
– Какие рукавицы? Нет.
– Голова! – сказал Санька. – На-ка мои.
– Да нет, зачем же твои? – проговорила Пина.
– Бери. Живо! – Санька сунул ей рукавицы, пошел назад, торжественно вскричал: – Я приступаю, леди и гамильтоны!
– Запаливай, Саня, – отозвался Родион.
Вот и конец полосы. Фронт пожара перекосило немного ветром, и тут огонь уже трепало совсем рядом. Даже земля горела, будто поддувало снизу сквозь мох и лесной хлам. Легкие желто-красные огоньки сновали из одного пылающего ручейка в другой, разбегались по сторонам. Трещало сильно, было светло, однако, на удивленье, не слишком чадно, воздух быстро грело, уносило вверх, а огонь подтягивал себе из живого леса свежий.
Родион рубил длинные ветки с молодым листом, а Пина раскладывала их на полосе. Она совсем не волновалась, потому что работа началась, и Родион спокойно так, сноровисто и красиво снимал кору с гладких крепких березок. Он просекал бересту топором, и она будто сама сходила широким белым листом.
Тушить пока было нечего. Наоборот, начали запаливать. Береста хорошо пошла в дело. Родион сгребал ногами лесной хлам под елочки, поджигал его, и скоро совсем стало светло. Пина помогала, как могла, растаскивая огонь вдоль полосы на берестяных факелах. Загоралось плохо. Все же дымно было, и пламя задыхалось. У Родиона как-то лучше выходило, его костры быстро пронзали дым искрой и огнем, сами начинали подсасывать воздух и шуметь, трещать, как там, за подлеском, на главном огневом рубеже.
Пина все еще не могла освободиться от сна, войти в эту дымную, душную явь. Родион то и дело исчезал в горящем лесу, метался в зыбком, неспокойном дыму, и там тоже загоралось. Он выпрыгивал оттуда, прикладывался к земле, чтоб глотнуть воздуха посвежей, и тут же вскакивал, бежал по полосе, озаряемый красным огнем, а большая тень его на стене живого леса множилась, образуя целую толпу.