— Ты это видишь? — ткнул в мою нашивку на рукаве. — Или это? — палец остановился на перстне-печатке. — А может, ты ослеп? Или я оглох и ослышался, как ты орал тут, что тебе похер на Снежных Волков?
— Вы меня неправильно поняли…
— Боевого арса хотел получить на халяву? Сейчас не унесешь. Чтобы воронье и крысы не жрали тебя, падаль, отдашь своего жеребца со всей добычей и оружием мне. Всё пойдет за уплату долга перед нашим отрядом, перед которым ты очень и очень проштрафился. Сам пешком возвращается в Норд-Сити. И, молись, чтобы со Стафом в ближайший месяц ничего плохого не случилось. Иначе отдам тебя Карающим, им мясо всегда требуется. Я всё сказал, выполнять! А вы что тут столпились? Разойдись. К тебе же у меня несколько вопросов имеется…
Но озвучить их он не успел. Впереди показалась разномастная кавалькада. Летели белые огромные волки, на спинах которых в хитрых седлах восседали люди, вооруженные копьями. Животные завораживали хищной грацией, любому становилось понятно, что это не «комнатные тигры», а настоящие звери, жаждущие добычи, крови и мяса. И как можно больше, и того, и другого. Их стихия — смертельная схватка. Лица наездников, которые скрывались за глухими шлемами, тоже не предвещали ничего хорошего для врага. И вряд ли кто-то в своем уме захотел бы им становиться.
За «Снежными» мчался ещё один отряд на тиграх или барсах, которых я уже видел. В личном составе преобладали женщины, а вот первая группа разделились почти поровну по гендерному признаку. Но абсолютно все в сюрко, закрывающих самые разнообразные доспехи. Оружие — от моргенштернов до длинных пик; конечно, присутствовали всевозможные мечи, алебарды и глефы, щиты, закинутые за спины, луки, арбалеты…
Всех вместе насчитал тридцать человек.
Главные отрядов остановились рядом с Никодимом, он что-то проговорил, затем указал в мою сторону, потом ткнул на фургон с Самантой. И ко мне подъехала… Ирия, которая так и не сменила доспех, просто к нему добавился глухой шлем, забрало которого она сейчас убрала.
Явно узнав меня, спросила ехидно певучим голосом:
— Почему я не удивлена, увидев здесь тебя?
— Потому что там, где я, там — победа! — высокомерно ответил девизом, не знаю, от кого и когда услышанным. Желал сбить с неё, как я посчитал, спесь.
— "Морячок-с"? — насмешливо улыбнулась та. — Скорее — беда. Смотрел такой мультфильм про капитана Врунгеля?
— Я в нем снимался, — невозмутимо сообщил.
— И кем?
— В роли тигровой акулы.
— То-то я смотрю, тебе зубы постоянно мешают, — рассмеялась звонко и заливисто девушка, — Ты их потерять не боишься, потому что новые в течение суток отрастут?
— Это точно, — улыбнулся, признавая, что «уела» меня.
— Ладно, посмеялись и будет. Рассказывай, что произошло? — легко спрыгнула со зверя Ирия, подходя ближе.
— С какого момента?
— Как из локи выехали. Нет, подожди, Хорн, Никодим, подойдите, уверенна, вам будет тоже интересно. И времени потратим меньше, — обратилась к наставнику и здоровенному мужику рядом с ним, явному предводителю отряда на волках, — Теперь говори…
Приказала уже мне, когда образовался полукруг из трех человек, и произнесла это таким тоном, что становилось понятно, шутки, действительно, кончились, настало время дел.
Коротко, стараясь рассказывать только «по существу» и без эмоций, поведал обо всем произошедшем. Единственное, что заинтересовало всех, это упоминание групп «Призрачного Легиона», а когда я сказал, что маг «Феникса» — Иной, они подобрались, стали похожи на охотничьих псов. Сильных, зубастых, и очень, очень опасных.
— Джоре точно сказал про Иного? — спросила девушка.
— Точно. Может, ты просветишь, кто это такие? Наставнику некогда было, сама понимаешь.
— Прочтешь, в сети информации про них полно, а вечером буду у Вилли, захочешь узнать больше — подойдешь. Не прогоню. Добрый совет, никогда больше, никогда не суйся в Черный лес! Как тебя только дозорные прохлопали… Везунчик ты… Кому расскажи… Ладно, нам пора, до ночи… Какие-то ещё вопросы? — спросила, уловив мой очень внимательный и задумчивый взгляд, обращенный на неё.
— Вы же на место гибели Джоре потом выдвинетесь?
— Да.
— А можно с вами? У меня там рюкзак остался и плащ. Заберу.
— Нет, если, конечно, покойником стать не хочешь. Там концентрация крио сейчас в потолок, или сразу готовь саван, — я кивнул, что понял, потом даже сам неожиданно для себя улыбнулся девушке. Посмотрел вновь на неё.
— Ну, что ещё тебе, Стаф? — устало произнесла та, потерев переносицу большим и указательным пальцем.
— Только спасибо хотел сказать, огромное! — указал на остатки глефы, притороченные к седлу, которые сунул на место утерянного прошлым владельцем копья, — Раза четыре она мне сегодня жизнь спасла. И я это запомню.
— Не за что… Иди давай уже, — наигранно ворчливо произнесла та, и закончила фразу после паузы, улыбнувшись без прошлой тени сучности на лице, — Черный…
Хотя явно смутилась, и чуть щеки покраснели. Отчего девушка стала ещё красивее. И через маску валькирии проглянула какая-то трогательная беззащитность. Ранимость ли…
Эх, красивая Маша, жаль, что не наша…
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀Глава 2⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Никодим хмурым взглядом исподлобья проводил «кавалерию», которая лихо в клубах пыли скрылась за поворотом в Черный лес, а затем гаркнул, обращаясь к пастве:
— Грузимся! И быстро! — обернулся ко мне, — Добрый совет, перед Куполом зацепи арса… — заметив мой недоуменный взгляд, немного подумал и пояснил, ткнул пальцем в жеребца. — Это не лошадь, хоть и похожа — это боевой арс. Он, в отличие от тех, всеядный. Разберешься. Прочитаешь. С «конюхами» посоветуешься. Так вот, зацепи его за задний борт, и сам потом лезь в фургон. Неизвестно, как ты воспримешь переход обратно в зону без крио. Ещё один минус твоего положения — это то, что ты открыл магические способности перед первым выходом, так что готовься валяться без сознания минут пять. А потом ломка на пятнадцать — двадцать. Есть хорошее средство, чтобы данный процесс прошел ровно и безболезненно — вколоть препарат «А-криос-11» непосредственно перед Норд-Сити, и никаких последствий! Максимум чуть закружится голова. — извлек из кармана и продемонстрировал на широкой ладони красный пластиковый контейнер длиной около семи сантиметров, шириной в пять и толщиной в два. — Но это стоит денег. Отдам по цене, как в лавке у Француза — пятьсот марок за пять доз. Идут в комплекте. Негативных последствий и противопоказаний, в отличие от ранних версий, не имеется. Хотя есть минус, те стоят в два раза дешевле. Нужен? Или рискнешь здоровьем?
— Необходим! — перевел я сразу деньги, отчего-то даже мысли обычной не возникло: «а не разводит ли меня куратор?». — Скажи, теперь каждый раз такие последствия от переходов будут?
— Нет, закончится период адаптации, где-то в среднем на пятый-шестой день, и можно забыть. Будешь впоследствии испытывать лёгкий дискомфорт рядом с оазисами, а попадая под облучение крио — эйфорию, но не переходящую в экстаз. Соображать сможешь. И всё это будет проходить быстро, в течение секунд двадцати максимум. Ещё через сутки появится возможность на интуитивном уровне ощущать наличие или отсутствие поля. У каждого проявляется по-своему, но знать будешь всегда, есть оно или нет, даже без датчиков. Колоть препарат необходимо не ранее, чем за пять минут до перехода.
— Ясно, — кивнул, убирая в подсумок контейнер.
— Да, ещё… — пожевал губы Никодим, — НАЗ ты добыл честно, поэтому я не могу тебе приказывать в данном случае. Но, если хочешь сделать реально доброе дело, продай его вон той девочке, — указал он на брюнетку-милягу, которой не досталось магоприбора в лавке ушлого лягушатника. Именно она затем держалась рядом со мной, конечно, до инцидента с оборзевшими товарищами в фургоне, когда я напугал не только их, — Поясню: по всем признакам, у неё вот-вот Сбой случится, а затем и Пробой догонит, закончится всё, в девяноста пяти процентах, смертью. Я ничем не смогу помочь, так как ни один навык на лечение не заточен, Саманта сам знаешь… Ты же завтра с утра приобретешь другой у Француза, всё равно с теми расходниками, какими он сейчас заряжен, для тебя это бесполезная ерунда. Ну?
— Переводи мне средства, отдашь ей сам, — принял решение после недолгого раздумья, затем пояснил, почему не хотел выступить лично в роли спасателя и благодетеля. — Одногруппники меня боятся до жути, Джоре говорил. Поэтому подумает, а товарищи её поддержат, что я замыслил какую-нибудь пакость или гадость, ибо кроме чего-то другого, ни на что иное не способен. Например, прибор отравленный, заряженный какой-нибудь злобной химией или ещё что-то. Мало ли до чего воспаленное сознание может дойти. По их мысли, я Барабеку под шумок кадык сломал. Вместо оказания помощи. Добил, дабы не мучился.
— Мне не свисти «про помощь»! Ага? Если бы не кристалл, который ты решил себе «прикарманить», то вряд ли с места бы сдвинулся, — усмехнулся куратор криво, — Хорошо, сделаем так. Но, Стаф, ещё раз подобное, имею ввиду, как случай с толстяком, и плетку я тебе гарантирую для уменьшения резвости и хитромудрости или жопости, хотя бы на время обучения. Мне до этих крисов, как до лампочки, но дисциплине твои выкрутасы вредят. — Подумал и повторил: — Да, вредят! Кстати, штраф по договору, учитывая, что Джоре погиб, можешь платить, как мне, так и любому представителю Снежных. Всё равно средства уйдут в общую кассу, и Система будет закрывать долг по договору. Главное вслух или про себя произнеси, что данные деньги перечисляются по такому-то такому-то поводу. И лучше переводи тем людям, которые находится в пределах видимости, если не хочешь отдавать процент, прогоняя платежи через ЦК[2].
— Давай тогда поступим так… Сколько ты даешь за НАЗ?
— Повторяю: столько же, сколько у Француза. Я не барыга, и тебе этим грешить не советую. Он новый, значи