-Ну, так и будешь мешком болтаться? - буркнула Мэв, чуть погодя. - Оглянись, посмотри, кто и куда везёт.
Я испуганно оглянулась - и с сердца словно камень свалился.
-Ваше Высочество, Вы в порядке? - шепнул мне на ухо Киан.
-Ещё как! - фыркнула Мэв. - Ура нашему рыцарю и спасителю прекрасных дев!
Я ограничилась кивком.
И мы скакали в ночь, Киан осторожно обнимал мою талию, а я тихонько прижималась к его груди.
Только Мэв сонно хихикала, разрушая идиллию.
-Ваше Высочество? Айлин?
Голова кружилась. На мгновение почудилось, что всё - сон, и вот сейчас, стоит открыть глаза...
-Принцесса!
-Ну чего тебе? - сонно откликнулась Мэв.
Я резко села. Не сон.
Киан, до этого склонявшийся надо мной, быстро выпрямился.
-Ваше Высочество, мы довольно далеко от столицы. Я подумал, Вам надо отдохнуть.
Я непонимающе огляделась. Простая комната, две кровати, тумбочка, стол...
-Трактир, Ваше Высочество, - на лице Киана мелькнула слабая улыбка.- Если Вы не против, я спущусь, принесу Вам завтрак.
Очень хотелось закричать "Не уходи!".
Но Мэв в голове успела раньше.
- Завтрак? Отлично! Детка, не порть утро, за то время пока его не будет, ты прекрасно сможешь привести себя в порядок, нежить растрёпанная.
Последний аргумент возымел действие. Я схватилась за притороченный к поясу мешочек.
-А нормальные люди в нём кинжал носят. Ну, или хотя бы шпильки, - не удержалась ведьма.- Давай-давай, детка, не отвлекайся, он долго ходить не будет.
Завтрак проходил в натянутой атмосфере. Временами казалось, слышится её треск - когда наши с Кианом взгляды встречались. Случайно.
Я завтракала сама - Киан есть не стал. Отговорился что-то про ранний подъём. Мэв в голове ворчала, но в принципе, вела себя вполне мирно. Я краснела от неловкости и чуть не подметала волосами стол, пытаясь спрятать лицо.
-И вот как-то так он тебя от колдуна увозил, да? - поинтересовалась Мэв, чуть погодя.
Я промолчала и ведьма смачно фыркнула.
-Тогда ясно, почему вы друг от друга шарахаетесь.
Да, пожалуй. Но, в конце концов, папин бывший придворный колдун не учил меня, как надо общаться с мужчинами. Вообще-то, он меня совсем ничему не учил...
-Я не смог найти Вам коня, Ваше Высочество, - словно извиняясь, произнёс Киан, подавая мне плащ и целомудренно отворачиваясь, пока я поправляла одежду.
-Хорошо...
-Что, хорошо?! Чего ты строишь из себя бедную родственницу?! Детка, улыбнись ему! Срочно!
Вот так, вместо удовольствия - находиться рядом с ним - я чувствовала неловкость. Он, думаю тоже.
Одна Мэв зубоскалила, как ни в чём не бывало.
-Заведи уже разговор!
-О чём? - мысленно вздохнула я, с отчаянием понимая, что говорить нам и правда не о чем.
-Да хоть о том, чего мы так долго тащимся в столицу! Тебя не удивляет, что твоим похитителям и этому рыцарю без страха и упрёка потребовалось полночи, а обратно мы добираемся уже куда дольше?
Я моргнула. И правда...
-Портал, дурёха! - бросила Мэв. - И идиоту ясно. Но хоть какой-то повод для разговора.
Да, портал. Спустя какое-то время, когда я собралась с духом и спросила, Киан ответил то же самое, но очень вежливо.
-Теперь посетуй, что твои родители, наверное, волнуются...
Я посетовала. Киан попытался меня поддержать, сказав, что будем дома к вечеру.
-А теперь расспроси о его семье!
-У него нет семьи! - мысленно рыкнула я.
Это-то я знала.
-Неважно! Пусть хоть что-то расскажет о себе, - тем же тоном ответила Мэв.
Пришлось "представиться дурочкой" и спросить о семье. Молчание становилось невыносимым...
-Их убили, - просто ответил Киан.
Меня передёрнуло.
-Кто? - живо полюбопытствовала Мэв. - Разбойники? Враги-интервенты? Или...
-Мне жаль, - вместо этого произнесла я, игнорируя вопли ведьмы.
Киан как-то странно усмехнулся. А я представила, какого пришлось ему одному, ребёнком - и неожиданно прижалась к нему покрепче.
-Так держать, крошка! - тут же отозвалась Мэв.
Киан же как-то затих, стараясь не шевелиться.
Так вот и ехали. До вечера.
И только когда солнце стало стремительно катиться за горизонт, нас догнал ещё один рыцарь.
-Сестра! Неужто ты! - напрочь игнорируя Киан, прокричал он. - Странно видеть тебя вне стен дворца!
-Это что, твой брат?! - рассматривая рыцаря моими глазами, прокомментировала Мэв. - Да... а так сразу и не скажешь, что ему тринадцать...
-Приветствую, брат, - устало откликнулась я. - С возращением.
Рыцарь просиял и сразу стал тем мальчишкой, каким я привыкла видеть его во дворце.
-И вот это вот зарубает драконов? - вздохнула Мэв. - Бедные драконы...
Брат наконец-то обратил внимание на Киана. И дальше подробности моего похищения и прочих дворцовых новостей узнавал у него.
И хорошо. У меня и так кошки на душе скребли - точнее одна ведьма, конечно.
По возвращении на нас с Кианом никто особенно внимания и не обратил. Ну ещё бы - принц вернулся, кому нужна принцесса...
-Почему мне так хочется спросить, все ли дома у твоего папаши? - ворчала Мэв. - Дочку похитили, а он даже не поинтересовался, как ты себя чувствуешь.
Что ж тут удивительного? Отец обычно вспоминал обо мне, столкнувшись нос к носу за столом, или когда речь заходила о политическом браке.
Брат привёз трофей - клык дракона. Мэв заставила меня скептично его осмотреть, потом заявила, что клык настоящий, но почерневший нерв внутри ясно показывает, что потерян он естественным, а не насильственным путём.
Язва она, Мэв. Но единственный человек, который ко мне не равнодушен.
А вот Киан, как обычно, меня сторонился. Мэв периодически пыталась его "соблазнить", но безуспешно. Отец, кстати, вспомнил обо мне, спустя денёк. И наградил Киана каким-то пустым титулом. Скупой у нас король...
Спустя пять дней устроили грандиозный пир по случаю возвращения брата.
Мэв заставляла меня принюхиваться к каждому напитку и оглядываться на каждую тень. Но мачеха, конечно, не строила никакие козни. Зачем? Всё равно скоро меня замуж выдадут. Вот и глаза мозолить не буду, как говорит Мэв.
От этих мыслей или от равнодушно-напряжённого вида Киана, следующего за мной по пятам, к концу празднества у меня раскалывалась голова. Помню, подумала даже: как похоже на вечер перед появлением Мэв.
Зато уснула я мгновенно - стоило головы коснуться подушки.
И просыпаться совсем не хотелось...
Кому же захочется просыпаться в каменном мешке (здорово смахивающем на темницу) да ещё и скованной?
Меня больно ударили по щеке. Я ахнула, вскинулась, но цепи держали крепко.
Что-то эти похищения становятся уже традицией. Судьба у меня, что ли, такая?
-Ну что, очнулась, детка? - произнёс незнакомый голос. - Приветствую тебя в моём замке.
Я открыла глаза - только чтобы увидеть худощавого парня в мантии. А, ещё: волосы у него торчали, как иголки. И белые причём.
- Твою ж... У вас здесь что, соревнование, кто быстрее тебя похитит? Так зарубленный колдун пока лидирует... Что?!
-Привет, Мэв, - улыбнулся парень, подходя ближе и внимательно глядя мне в глаза.
-Ты?! - задохнулась ведьма. - Какого... Да как ты...
-Печально, что я не могу тебя слышать, но знаю, что ты где-то здесь, - меня грубо дёрнули за подбородок.
- Мерзавец!
-Она тоже рада Вас видеть, - выдохнула я, глядя на парня.
Тот ухмыльнулся и чуть отодвинулся.
-Правда?
-Какого дьявола ты притащил меня сюда?!
-Она спрашивает, зачем мы здесь, - перевела я.
-Чтобы исполнить нашу давнюю мечту, Мэв. Помнишь нашу мечту?
В ответ в голове раздался такой фейерверк ругательств, что я даже на мгновение оглохла.
Парень сладко улыбнулся.
-Твой язычок, Мэв, остёр, как обычно, не так ли, любовь моя? Кстати, - хвастливо добавил он, - это ведь я "помог" тебе с ожерельем. Знаешь, перенастроить заклинание и направить тебя в этот мир оказалось легче, чем сдвинуть пёрышко.
-Ах ты...
-И да, это я подкинул тебя "идеальной кандидатке" - принцессе. Ну разве не весло?
-Обхохочешься, - вырвалось у меня. - Зря Вы так, меня же искать будут.
-Кто? - фыркнул парень.
И словно в ответ со стороны... э-э-э... входа, наверное, раздался характерный шум.
-О, наш герой спешит на помощь, - заметила Мэв.
В поле зрения и впрямь возник Киан: запыхавшийся и растрёпанный.
Я облегчённо выдохнула. Ну всё, сейчас он "поговорит" с колдуном и мы снова вместе отправимся домой...
Киан замер пред улыбающимся парнем.
-Кажется, детка, ты плохо знаешь своего рыцаря, - произнёс тот. - Здравствуй, Киан. На этот раз никаких подозрений?
Киан улыбнулся (я первый раз видела, что он широко улыбается) и покачал головой.
-Откуда? Кто же станет подозревать двукратного спасителя принцессы?
Я молча смотрела на него, не понимая...
Мэв же, как обычно, осознала всё куда быстрее. Она снова ругалась - непонятно, но с чувством.
-Видишь ли, принцесса, - снова обратился ко мне бледноволосый колдун, - твой рыцарь вот уже -цать лет мечтает отомстить твоему отцу. А ты, как обычно, стала расходным материалом.
Снова? Из глаз потоком хлынули слёзы. Сами - я всё ещё не понимала... не верила, что это может быть правдой.