Ха! Может, кто видел Мэв, точнее, меня у реки - и рассказали? Вот потеха-то...
Зазвучала музыка - гимн нашего королевства, потом соседнего. Я вздохнула и чинно поплелась к возвышению, где и ждал меня суженый. Только бы в подоле не запутаться...
Не запуталась. Музыка отзвучала, я дошла, встала рядом с женихом. Представитель богини очага, сухонький старичок в весёленьком костюме-трико (вот Мэв бы похихикала!) пробубнил клятву верности. Жених повторил. Повернулся ко мне.
Я вздохнула.
Ну что - вот и всё. Конец моей сказке.
Первые слова дались легко, на середине я запнулась, а в конце...
В конце меня нагло прервали.
В павильон (огромную беседку), где проходило венчание, галопом влетел всадник. Осадил коня (тот красиво взвился на дыбы) перед самым возвышением и, не обращая внимания на спешащих стражников, вопящих зрительниц и грохнувшегося в обморок жениха, подал мне руку.
-Я хотел попросить прощение, - голос Киана звучал по-мальчишески звонко. - А ещё предложить небольшую прогулку, точнее побег.
Стража уже протиснулась во вход и спешила прямиком сюда.
-Решайте, принцесса! - выдохнул Киан, краем глаза следя за ними.
-А иначе? - я вскинула голову и посмотрела ему в глаза.
-Иначе я останусь с Вами. Как и раньше. Всё равно. Навсегда.
"И мне неважно, что Вы об этом думаете", - говорили его глаза.
Наверное, Мэв права и я дура.
Я протянула руку, и буквально в последний момент Киан успел подхватить меня, поднять коня на дыбы и чуть ли не с места пустить его в галоп.
Стража от удивления расступилась. Правда, быстро сориентировалась и попыталась нас догнать, но отчего-то вся попадала.
Отчего - стало понятно буквально через мгновение: у входа в павильон стояла симпатичная темноволосая девушка и махала сверкающим рунами мечом.
-Я ж говорила, всё будет хорошо, детка! - прокричала она. - Давай, накажи этого предателя как следует, пока я тут развлекаюсь.
Киан усмехнулся и обнял меня покрепче.
Да, тогда на самом деле всё и началось. На венчании, с которого я сбежала.
Спустя месяц состоялся такой же обряд, только менее пафосный. По старинному обычаю, тот, с кем принцесса при свидетелях провела ночь, и становился её мужем. Мэв с удовольствием засвидетельствовала. Так что смурной отец и недовольная мачеха меня благословили. Только брат сиял, как начищенная медаль. Ну да он ещё мальчишка - и меня любит.
А мы с женихом... Киан получил назад свои владения. Я получила своего возлюбленного. Думаю, он не в обиде. Хотя нам многое пришлось пережить...
...но жили мы потом долго и преимущественно счастливо.
А вы верите в сказки?
- Прости, любимая. Я должен, - опустив голову, произнёс он. - Не бойся за меня. Я вернусь. Обещаю. Он усадил меня в кресло, чмокнул напоследок в носик и, проверив перевязь, ушёл. К ревущей толпе. К смертельной битве.
Солнечный луч сверкнул на клинке. Радостно и плотоядно. Пробежал к рукояти, запутался в кольчуге, разбился на мириады звёздочек и замерцал победно - в предвкушении.
За окном нетерпеливо вопила толпа, требуя хлеба и зрелищ.
Я вздохнула и печально коснулась его щеки.
"Ты должен идти?"
Он не мог меня услышать. Но мы давно научились понимать друг друга.
- Прости, любимая. Я должен, - опустив голову, произнёс он. - Не бойся за меня. Я вернусь. Обещаю.
"Я знаю".
Он усадил меня в кресло, чмокнул напоследок в носик и, проверив перевязь, ушёл. К ревущей толпе. К смертельной битве.
К его дракону.
И я не могла сопровождать его. Я могла только смотреть прямую трансляцию его боя, и волноваться, и вздрагивать каждый раз, когда он оступался, или дракон был слишком быстр.
На этот раз всё началось слишком рано.
Он только-только появился на арене, как всё вокруг заволокло густым белым дымом. И где-то в этом дыму медленно и плавно выползало крылатое чудовище.
Я зажмурилась и для верности прикрыла глаза пальцами, не в силах смотреть.
Но всё равно смотрела: в щёлочку.
Любопытство кошку сгубило.
Дракон горделиво изогнул шею, и солнце сверкнуло на его алмазных рогах.
Мой рыцарь выхватил меч...
Аплодисменты звучали как гром.
Поверженный дракон без дыхания лежал посреди арены, забросанной цветами и блёстками украшений. Мой рыцарь вскинул меч, и, наверное, только я одна видела в этом жесте усталость.
После, как обычно, было интервью. Надоедливые журналисты, окружившие рыцаря, совали ему микрофоны под нос, а он морщился, точно видел дохлую мышь.
Или это тоже видела только я?
- Скажите, что вы чувствуете, когда убиваете дракона?
- Я сам чувствую себя драконом, - печально улыбнулся мой рыцарь. - Я знаю его, я его понимаю. Без этого невозможно победить.
Толпа снова взревела, а журналисты засуетились:
- Ах, какая прелесть! Как оригинально! Какие слова!
И новый вопрос из рога изобилия
- Но вы радуетесь своей победе?
- Конечно, - отозвался мой рыцарь совершенно печальным голосом.
Толпа бесновалась.
А мне так хотелось сейчас прижаться к нему, увести от этих безумцев прочь, успокоить...
- Скажите, у всех рыцарей есть дама сердца. А у вас? - пропищала какая-то блондинка, подсовывая розовый, в ленточках, микрофон.
- Да, конечно, - отозвался рыцарь. - Моя любимая. Матильда.
Я улыбнулась.
- Матильда? - забеспокоились журналисты. - Какая Матильда? Кто такая...
- Это моя кошка, - усмехнулся рыцарь. - К сожалению, я не могу взять её на битву. Но я знаю, что она смотрит на меня сейчас. Матильда, я люблю тебя!
Я замурлыкала, а толпа разразилась смехом.
- Ваша возлюбленная - кошка? - не успокаивалась блондинка. - Скажите, может, вы верите в сказки? Что она заколдованная принцесса? Что-то вроде этого?
- Ну что вы, - вздохнул рыцарь. - Кто сейчас верит в сказки? Все мы знаем, что дракон, с которым я сражался - голограмма, а эта арена окружена силовым полем, а вовсе не заклинаниями, - и задорно улыбнувшись, прижал палец к губам. - Только, пожалуйста, не говорите об этом детям.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Меч брошен в угол, кольчуга - на диване.
- Матильда, ты моя принцесса! - рассмеялся рыцарь, наливая мне молока. - Иди сюда, малышка!
Я степенно подошла. Понюхала блюдечко и демонстративно вздёрнула хвост трубой.
- Ну-ну, Ваше Высочество!
Я мурлыкнула и потёрлась о его колени.
- Да-да, я тоже тебя люблю, Тильда, - сказал он, потрепав меня за ушком.
"И я тебя люблю. Очень"
Молоко было вкусным.
***
Прижать хвост, скользнуть в щель под дверью. Подпрыгнуть, коснуться лапой пары кнопок - я снаружи.
Ночь была прекрасна: воздух пах полевыми цветами, травы шептались о чём-то с деревьями и таинственно сверкали на чёрном небе звёзды.
Я люблю ночь. Это моё время.
Порыв ветра заставил присесть, вздыбив шёрстку. Я подняла голову: изящный дракон - алмазное чудо - грациозно приземлился рядом.
- Здравствуй, Матильда.
Я улыбнулась, встала на задние лапы и, пошатываясь, отвесила церемониальный поклон.
- О, доблестный Седрик, великий и ужасный, я приветствую тебя!
Дракон ухмыльнулся и привычно протянул мне лапу. Я привычно же взобралась по ней на спину и пристроилась между гребней.
Скоро звёзды станут близко.
- Ты смотрела сегодня?
- Естественно, - я приготовилась.
Дракон разбежался и распахнул крылья. Я прижалась к его спине всем телом.
- И ты думаешь, он когда-нибудь поймёт?
Из-за облака выглянула луна.
Я выпрямилась, обхватывая спину дракона голыми ногами. Длинные волосы трепал ветер. Скользил по непривычно голой коже.
- Он никогда не поймёт, - вздохнул дракон. - Никогда. Ты навсегда останешься кошкой. Не боишься?
- Не боюсь, - улыбнулась я.
Где-то внизу проносился наш дом. И - далёкими огоньками - город.
Но люди спали.
Они не видят нас. Они больше не верят в сказки.
- Не боюсь, - повторила я. - Я люблю его и так.
Дракон усмехнулся и заложил вираж, так что у меня в ушах зазвенело, а земля и небо перед глазами завертелись в безумной пляске.
Утром я вернусь домой и снова свернусь клубочком на его кровати. А он проснётся и будет шутливо возмущаться, что я щекотала хвостом его нос.
Мир и покой. И так до следующей его битвы.
Дракон заскользил в воздушном потоке, и я снова выпрямилась, откидывая мешающие волосы.
Я люблю его. Я люблю эти ночи. Я привыкла, как и люди к своей размеренной удобной, но, увы, совсем не сказочной жизни.
А вы? Вы тоже не верите в сказки?
Добрая фея, прекрасный рыцарь
"- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную. - Правда? - после паузы выдохнул рыцарь. - Да я и сам справлюсь."
- Меня обязательно спасут! - вопила принцесса, вышагивая от окна к двери. - Ансельм отрубит тебе голову и подарит её моему отцу! А потом женится на мне!
- И получит полкоролевства, - вставила я. - Неплохой вклад в будущее.
Принцесса на мгновение замерла, недоверчиво глядя на меня.
- Неправда! Ансельм меня любит! Он такой благородный, честный, отважный, доблестный рыцарь... Да ты просто завидуешь! На такую уродину, как ты, даже самый... самый..., - принцесса запнулась, подбирая подходящего моему уродству кавалера. И, наконец, торжественно выдала. - Никто не посмотрит!