Я хмыкнула и указала на окно, как раз выходящее на "каменный" сад.
- Да у меня таких Ансельмов... Ставить уже некуда.
Принцесса покосилась на окно и заметно приуныла.
- Мой Ансельм не такой! Тебе его не победить!
Я пожала плечами.
- Посмотрим...
Ансельм действительно оказался... не таким. Начать с того, что за его лошадёнку я и гроша бы ломаного не дала - к чему, если эта доходяга всё равно скоро издохнет.
А то, что у него имелось вместо меча... Притащил бы уж лучше вилы, всё больше проку.
Зато сам по себе - ничего. Нет, ничего такого. Но ничего...
Я вздохнула, перевела взгляд с магического кристалла на зеркало. Права принцесса, на это никто не польстится.
Ладно, пусть снова будет морок. Аккуратные ушки, вздёрнутый носик, большие голубые глаза, золотистые волосы до пояса.
Почти как у принцессы.
Осталось попросить знакомого дракона снова мне подыграть.
Вельз ворчал, пару раз дохнул пламенем, подпалил платье, но всё-таки согласился в последний раз пустить меня в сокровищницу. С некоторых пор дракон стал подозревать мои статуи из "каменного" сада в воровстве его золотых кубков.
А ещё говорят, мы, женщины, не логичны...
Ждать предстояло около часа. Пока Ансельм сразится и победит (дракон обещал не убивать беднягу), пока найдёт меня...
Что ж, посмотрим, что тут у Вельза новенького? Из кубков...
Золотые кубки закончились. Ожерелья и диадемы я давно примерила по три и четыре штуки.
А рыцаря всё нет...
Прибил его там нечаянно дракон, что ли?
Наконец, по ощущениям - где-то за полночь - послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.
Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:
- А тут он мне ка-а-ак! Ик... А я ему ка-а-ак! Ик... А потом он ка-а-ак!
Ответ второго голоса я и не разобрала.
- Да вот она, тута сидит! - пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! - И да-а-авно тебя ждёт... Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?
Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный "бух" где-то у входа в пещеру.
А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.
- Прекрасная дева, - объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.
Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.
- Ты свободна!
- Ага, - обалдело промычала я ему в плечо. - Похоже на то...
К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?
Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком...
- Ансельм, - позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. - Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения...
- Да, - оживился рыцарь. - Говорят, её охраняет ужасное чудовище?
Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.
Я закусила губу.
- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.
- Правда? - после паузы выдохнул рыцарь. - Да я и сам справлюсь.
С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее...
Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.
Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из "любви", "здоровья" и "богатства" последнее.
Я возликовала.
Ну, сейчас мои разбойнички его сделают...
Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.
***
... -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? - улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.
Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.
- Конечно!
- Выпивку за мой счёт! - объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. - На всех! - и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. - Ну что, ещё разок?
Разбойники просияли.
К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.
А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.
Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона... чему я удивляюсь?
Ну, русалки-то уж точно не подведут!
Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.
Так что без шансов.
Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.
Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше - заткнул уши.
Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой - до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.
... которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась на меня с рассказом о платьях, ожерелье и "ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет".
И ведь профилактическая прогулка в "каменный" сад её не проняла.
Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?
Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.
Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.
И у второй, и у третьей реки то же самое.
Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.
И горел желанием продолжать квест в моём обществе.
До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.
Есть у меня тут поляна с эльфами... У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.
Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что - накормили, напоили, красавицами окружили...
Вот только зачем меня-то на танец звать?
Проснулась я на рассвете... почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было...
Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас "нагую речную деву" изображаю.
Боги, как же я эльфам теперь в глаза посмотрю?
Зато желание "окаменить" рыцаря только усилилось.
Заколдую и в качестве исключения поставлю у себя в спальне. И буду наслаждаться. Вот.
Орать: "Чудище, выходи на честный бой" Ансельм не стал. Нет, он терпеливо ждал, пока я марафет наведу.
Уж я постаралась! Лапы, хвост, клыки, когти - ну прелесть просто.
И рыцарь оценил. Уставился на меня, даже рот от удивления открыл.
Проняло, а?
- Нет, фея, я не буду с тобой сражаться.
Я замерла, так и не приступив к стартовому рыку.
А Ансельм демонстративно швырнул меч и скрестил на груди руки.
Это... Это что ещё за новости?! Что значит, "не буду"?! Я тебе принцессу за так не отдам!
А ну выходи на честный бой!
К полудню я устала выколупывать рыцаря из каменного сарайчика. Морок в дверной проём не пролезал никак, а сам Ансельм только смеялся, собираясь, видимо, сидеть там до конца света.
Я поймала себя на желании послать морок к дьяволу, взять сковородку и отходить мерзавца, который честно биться не желает, по самое "не хочу".
Значит, как с русалками баловаться - так он герой! Как со мной танцевать... Ладно, я взрослая женщина сама за свои поступки отвечаю. Но он меня склонил!
Каменная крыша сарайчика всё-таки не выдержала: рухнула, ослепив меня пылью.
- Ансельм! - судорожно кашляя, прохрипела я, обходя руины. - Ансельм, ты там как?!
- Нормально! - отозвался рыцарь, приставляя мне к горлу клинок.
- Это не Ансельм! - завопила принцесса, обиженно глядя почему-то на меня. - Где мой Ансельм?!
- Сейчас будет, - откликнулся рыцарь, доставая из-за пазухи кристалл портала.
Я даже возмутиться не успела, как он швырнул кристалл и открыл дыру в пространстве... прямо у меня дома!
Из дыры выбрался тщедушный, сморщенный, лысый старичок... и кинулся к принцессе.
- Любовь моя!
- Ансельм!
Я поражённо оглянулась на рыцаря. Тот, пряча увесистый, характерно позвякивающий мешочек, пожал плечами и невинно улыбнулся.
- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти... твою... возлюбленную, - запнулась я, глядя в знакомые зелёные глаза. - Ты?!
- А я сегодня Гийом, - улыбнулся рыцарь, подъезжая ко мне всё на той же "доходяге". - Знаешь, я хотел узнать, как ты по-настоящему выглядишь?
Я зло тряхнула длинными тёмными кудрями и сняла морок.
Да подавись!
Долгая пауза... вот только вместо возгласа "уродина" юноша неожиданно произнёс:
- А мне всегда нравились такие ушки. И хвостик. Это кошачьи, да?