Оборотень возлежит на хозяйской кровати, спутанный для верности цепями.
Ирэн, не понимая, что делать с полутрупом, поочерёдно влила в оборотня все имеющиеся лекарственные зелья. Реакция отсутствовала.
Третьехвостый его знает, какая доза нужна оборотню? Может, лошадиная?
И какой медведь потоптался по уху и остальным частям тела дона Себастьяна? Даже Ирэн - а своего медведя она даже знала в лицо (впрочем, кто не знает уважаемого магистра Кавиэры?) - играет лучше.
Солнце потихоньку стало выползать из-за горизонта. Сосед к вящему удовольствую Ирэн, выдохся, сама волшебница, задремала у окошка, так и не решившись скинуть на дона горшок с цветком.
Тихонько звякнула цепь. Потом - не тихонько. Ирэн сонно отмахнулась - горшок таки упал, а за окном раздались вопли раненого дона.
Яростный рык заставил волшебницу подскочить, но схватиться за лук она не успела - оружие полетело в одну сторону комнаты, Ирэн - в другую. Волшебница дёрнулась, пытаясь вскочить, и уставилась в горящие алым глаза. Ирэн прошиб холодный пот. А очень даже живой оборотень, наклонившись к её лицу издал оглушительный победный рык, эхом отдавшийся, наверное, во всё замке.
Оглохшая Ирэн дёрнулась, столкнулась с щерящейся пастью и заорала в ответ:
- Сидеть!!!
Тварь то ли от удивления, то ли от неожиданности бухнулась на пол.
Издав нечто среднее между нервным смешком и стоном, Ирэн отползла в сторону.
- Ха...Ха-ха... Я тебя ещё выдрессирую, - выдохнула она, ошарашенная самой мыслью. Никто и никогда не приручал оборотня.
В ответ тварь, зарычав, снова бросилась на чародейку.
Оборотень, не страшный в дневном свете, стоял на четвереньках в углу лаборатории. Ирэн, сидела на коленях напротив. И волшебница, и оборотень, одинаково напряжённым взглядом гипнотизировали стоящую между ними чашку с мясом.
А ведь до этого Ирэн пробовала словами!
- Дашь до себя дотронуться, получишь обед.
В ответ оборотень рычал, скалился и пытался укусить протянутую руку.
Жесты тоже не помогали. Тварь то ли не понимала, что неё хотят, то ли очень успешно делала вид.
- Слушай, я тоже не завтракала! - не выдержала Ирэн.
Оборотень глухо зарычал.
Ирэн с тоской глянула на окно. Солнце уже в зените!
Чародейка в который раз взяла кусок мяса. Помахала им перед оборотнем. Связанная цепями тварь пощёлкала вхолостую зубами и с ненавистью уставилась на Ирэн.
- Да в конце концов! - вспылила волшебница. - Останешься без завтрака. И обеда, и ужина, ясно?
В ответ как обычно раздался рык. Ирэн вышла из лаборатории, хлопнула дверью и тут же прижалась к ней ухом. Судя по звукам, оставшись один, оборотень стал предсказуемо рваться к оставленной у него под носом - но вне досягаемости - чашки.
В животе у чародейки требовательно заурчало.
- Ну и Пресветлый с тобой! - буркнула Ирэн, пиная дверь - Посмотрим, как вечером запоёшь.
Ирэн малодушно уехала на конную прогулку в лес. Но жалобный скулёж и яростный вой преследовали чародейку даже здесь.
Впрочем, к вечеру тварь выдохлась. Когда Ирэн заглянула в лабораторию, оборотень смирно сидел в уголке и таращился на мясо.
Волшебница, прикрыв нос рукавом, закашлялась.
- Ну? А сейчас мы какого мнения? - просипела она, осторожно подходя к зверю.
На протянутую руку тварь ощерилась.
Ирэн снова недвусмысленно помахала куском мяса и бросила его обратно в чашку.
Оборотень попытался подскочить - цепи напряглись, но выдержали.
Ирэн закусила губу и швырнула мясо обратно в чашку.
- Ну и сиди голодный.
В коридоре Ирэн догнал приглушённый, совершенно человеческий плач. Чародейка замерла. Посмотрела на дверь. Отвернулась.
В лаборатории всхлипнули и тоненько, уже по-волчьи завыли.
Ирэн сдавленно выругалась и поспешила обратно.
Оборотень лежал, уткнувшись носом почти в край чашки, но мог только беспомощно щёлкать зубами. Это раньше. Сейчас из алых глаз катились слёзы.
Чародейка хлопнула дверью и метнулась к ближайшему шкафчику за перчатками.
Оборотень выщерился, когда Ирэн - в который уже раз? - протянула к нему руку. Клацнули зубы, волшебница поморщилась, но клыки чешую варана не одолели.
Всё ещё рыча, оборотень медленно поднял взгляд на волшебницу. Ирэн, окаменев, смотрела в ответ, не в силах шевельнуться.
И также медленно челюсти оборотня разжались.
Словно сомнамбула, волшебница потянулась за мясом.
Мигов забыв про колдунью, тварь накинулась на кусок, пожирая его так, словно голодала как минимум месяц.
А может, и голодала, подумалось Ирэн. Кто его знает, когда его крестьяне поймали. И уж точно не кормили - самим вечно мало.
Расправившись с куском, оборотень снова уставился на чашку. И снова Ирэн протянула руку. На этот раз тварь только рычала, но кусать не стала. Может, поняла, что бесполезно?
Куске на пятом Ирэн решилась снять перчатку. Оборотень мигом уловил разницу, но вместо того, чтобы броситься, зачем-то уставился чародейке в глаза. Потом обнюхал руку и, не отрывая взгляда от Ирэн, чуть склонил голову.
Волшебница несмело погладила жёсткую, грязную шерсть. В глазах твари мелькнуло нечто... Ирэн предпочла считать это удивлением. И решительно подвинула чашку так, чтобы оборотень мог достать еду сам.
Волшебница задремала, дожидаясь, пока оборотень закончит. Проснулась от тишины и пристального взгляда.
Как он может так смотреть - точно человек?
- Ну, спокойной ночи, - буркнула, вставая волшебница. Надо будет убедить как-то слуг, чтобы убрались здесь. Воняет...
Тварь дёрнулась, когда Ирэн подошла к двери. Волшебница обернулась, но оборотень и не думал рваться с цепи. Зато этот взгляд...
- Ну чего ты? - невесть зачем спросила Ирэн. Поморщилась и решительно открыла дверь.
Оставшись одна, тварь заскулила. Тихо, жалобно, но Ирэн тут же бросилась обратно.
И снова этот настороженный взгляд.
- Хочешь со мной? - удивляясь сама себе, спросила волшебница.
Тварь продолжала смотреть.
А, чтоб тебя!
- Значит так: вести себя хорошо, на луну не выть, на меня не рычать, тихо спать! - строго объявила Ирэн, дурея от комизма ситуации.
Это же оборотень! Пресветлый и его посланцы! Зачем она притащила его себе в спальню? Ну, прошлую ночь понятно - тварь концы отдавала, переложить его на мягкую постель просто требовалось. А сейчас?
А сейчас Ирэн приладила цепь у двери, в который раз встретившись с тварью взглядом. У-у-у! До костей пробирает!
- Спать! - приказала волшебница и поспешно бросилась открытая окно. Немного свежего воздуха...
Может, хоть сегодня никто серенады вопить не будет?
***
Утром Ирэн, привычно принялась искать на прикроватном столике кувшин с водой и чашу для умывания.
Не нашла. Чертыхаясь, свесила голову - Папетта иногда ставила умывальные принадлежности для госпожи на пол...
Ирэн никогда не отличалась ни нервозностью, ни крикливостью. Вот и сейчас она спокойно изучила свернувшегося в клубочек юношу - грязного, как Третьехвостый и вонючего, как всё тот же Третьехвостый.
И только потом светским тоном осведомилась.
- Кто вы?
- Я спросила, - повторила Ирэн, удивляясь про себя: мужчин в своей кровати поутру она находила. А вот на полу... Впрочем, тоже случалось. Но таких... - Сударь, - взгляд волшебницы упал на цепь, - кто... вы...
Словно подтверждая мысль чародейки, юноша вздрогнул, мигом вскочил, уставился на Ирэн знакомым взглядом и... зарычал.
- Пресветлый и посланники! - прошептала Ирэн, уставившись на юношу. - Как?!
Она знала - да все знали легенду, что, дескать, оборотни произошли от каких-то крестьян (или дворян-изгнанников - разница?), которых покусал то ли чумной, то ли взбесившийся волк. Но, во-первых, Ирэн в легенду не верила, во-вторых, оборотни никогда не превращались в людей.
Волшебница медленно протянула руку, и юноша совсем по-звериному оскалился. Но потом, словно передумав, склонил голову. "Проголодался", - мелькнула мысль.
Ирэн кинулась к двери.
- Папетта!
Бестолковая служанка жалась к стене. А Ирэн восторженно наблюдала, как юноша пожирает - именно пожирает - мясо. Теперь он пользовался руками - впрочем, вчера лапы оборотня были скованы. Может, тоже бы воспользовался. Так... И взгляд похож. К тому же цепь... Да, Твари Круга - и запах!
Ирэн осторожно вызвала лук и подтолкнула его к юноше. Тот мгновенно забыл про еду и ощерился.
Ирэн махнула рукой и лук исчез.
Ну что ж...
- Присмотри за ним, - бросила волшебница, шагнув к двери.
- Госпожа! - взмолилась служанка.
- Ты что - мальчишку испугалась? - фыркнула Ирэн. - Так он на цепи.
Слушать причитания дурёхи она не стала.
Жажда знаний, говорят, страшная сила.
Библиотека у ныне почившего супруга герцогини Синей Скалы была очень богатой. При этом Ирэн никогда не видела, чтобы Хорхе читал. Герцог, упокой Пресветлый его душу, предпочитал прикладываться к полыневой настойке. А иногда - и к можжевельной.
Библиотека ему досталась то ли от отца, то ли от деда и было там много всего интересного и редкого - сам магистр Пяти Орденов зарился. Ха! Ирэн его поросячья рожа никогда не прельщала. А библиотека ей и самой нужна. Сейчас волшебница искала труды про оборотней.
К полудню, нагрузившись знаниями по самую макушку и прочитав с сотню самых противоречивых легенд об оборотнях, волшебница махнула рукой на манускрипты и решила экспериментировать.