Братец цвёл и пах, Третьехвостый его забери.
Ирэн скорчила вежливую мину и, низко наклонив голову, присела в реверансе. Теперь быстренько нос потереть, пока венценосный родственничек не видит.
- Приветствуем, сестра! - завёлся Его Величество Рене Пятый.
Ирэн выпрямилась, осторожно пошевелила носом. Сколько ж он на себя парфюма вылил? Рене всегда любил запах чайного дерева, но в последнее время любовь превратилась в одержимость - безрассудную и оглушающую.
- Долгой жизни королю! - гнусаво отрапортовала Ирэн.
Рене знакомо скривил губы и указал на кресло. Волшебница послушно села и с тоской посмотрела на закрытое окно.
И как королева терпит это чудовище? Хотя... магистр Кавиэры как-то обмолвился, что Его Величество запахом выкуривает потенциальных убийц. Глупо, конечно, но... на братца похоже. Рене всегда был очень обстоятельным.
- Сестра, вы отлично выглядите, - церемонно объявил король.
Ирэн, стараясь не дышать через нос, пробормотала положенную благодарность.
В королевском кабинете повисла тишина. Рене молчал, разглядывая сестру - пристально, изучающе. Ирэн тоскливо посматривала на окошко и дверь. Пресветлый, ещё и пяти скорок не общались, а ей уже нестерпимо хочется приехать домой и запереться в лаборатории. Ещё этот взгляд... В прошлый раз Рене так же пялился, когда сватал её старой развалине - герцогу.
- Сестра, - процедил наконец Рене, - мы хотим знать, будете ли вы на Осеннем балу?
Ирэн мысленно посчитала до десяти и печально вздохнула.
- Ах, Ваше Величество, мне что-то нездоровится. Прошу меня простить, но я не уверена, что поправлюсь до Осеннего бала...
- Жаль, - отчеканил Рене. - Мы пригласили посла Алатыи, принца Рамона. Вы, конечно, о нём слышали.
Ирэн захлебнулась воздухом. Слышала ли она про Рамону? Непобедимого, известного на всю Деторию Второго принца? Только, чтоб Ирэн провалиться к Третьехвостому, что забыл Рамона на Осеннем балу в Андоле?
- Мы хотим, чтобы вы были на балу, сестра, - с нажимом произнёс король. - Брат наш, повелитель Алатыи, просит вашей руки для своего младшего сына.
Ирэн показалось, что кресло, в котором она сидела, качается. А может, пол. Или вся комната?
Её руки? Для красавца Рамоны, самого желанного жениха на всю Деторию? Никак братец пошутить решил?
- Мы также надеемся, что на балу Вы не уроните чести Андолы, - присовокупил Рене.
Это значило, что братец с его венценосным "родственником" решили заключить очередной мир или открыть границы (давно пора!), а может ещё что - чем там эти политики занимаются? А порукой будет свадьба. Как обычно.
Ирэн медленно выдохнула.
Всё это требовалось как следует обдумать, а может, - выпить, а после - обдумать. Рамона - жених завидный, а Ирэн больше всего мечтает о том, чтобы её оставили в покое. Так, глядишь, женишься, муж - на войну, она - в лабораторию. Не жизнь - сказка.
- Я постараюсь, Ваше Величество.
Рене снова скривил губы, и Ирэн поняла, что аудиенция окончена.
- Госпожа!
Ирэн в обнимку с тыквой вылезла из кареты и с тоской посмотрела на управляющего. Арий бежал. Что могло заставить спокойного, как аделасийский удав, управляющего бегать, волшебнице представлять не хотелось. А узнавать - тем более.
Ирэн попятилась, споткнулась о подножку кареты. Волшебницу поймал лакей, тыкву - управляющий. Арий затормозил, непонимающе глянул на плод и швырнул его замершим у парадной лестницы служанкам.
- Госпожа, прошу вас, скорее!
Ирэн мысленно помянула Третьехвостого со всеми его тварями и малодушно подумала, не юркнуть ли обратно в карету.
- Госпожа! - управляющему хватило выдержки остановиться в положенных пяти шагах от герцогини, поклониться... Что Арий хотел добавить, Ирэн так и не узнала.
Оглушающий рык раздался где-то со стороны кузнецы, меленько завибрировали каменные плиты двора, Ирэн по привычке выхватила лук и также по привычке прицелилась во взвившегося в затянутое тучами небо оборотня.
Звонко тренькнула тетива, стрела прошила воздух и вонзилась в каменный бок сарая. Ирэн, понимая, что создать ещё одну стрелу, не успеет, уставилась в горящие глаза лунной твари...
Оборотень приземлился в десяти шагах от кареты, проехался по плитам, противно скрипя когтями, и замер перед опешившей чародейкой.
Ирэн, прижавшись к дверце кареты, изумлённо смотрела в золотистые, завораживающие, но абсолютно человечьи глаза. А ведь она даже не поняла, как именно он сменил обличье!
Юноша, не отрывая взгляда от волшебницы, осторожно встал на ноги. И широко улыбнулся - по-детски наивно и радостно.
- Пресветлый! - прошептала побледневшая чародейка. И взвизгнула, когда снова опустившийся на четвереньки юноша принялся вылизывать ей руки. - Хватит! Эй! Хватит, прекрати! Да что это с тобой?!
Оборотень поднял голову и по-щенячьи застонал.
Ирэн машинально протянула руку погладить вихрастую макушку.
И вот это только что намеревалось её сожрать?!
-... разбитый витраж в капелле, выломанная дверь в вашей спальне, пробитая крыша..., - перечислял Арий, провожая герцогиню в кабинет.
Ирэн молча слушала, раздумывая, а так ли сильно ей нужна кровь оборотней. Трусящий позади Лопе деловито позвякивал обрывком серебряной цепи и рычал, постоянно меняя тональность. Тоже, наверное, что-то рассказывал.
- Вот, госпожа, посмотрите, - вздохнул управляющий, указывая на груду деревяшек, годную разве что для камина в общем зале. Всё, что осталось от прекрасного стола доверианской эпохи. А покойный герцог им так гордился.
- Лопе - плохой мальчик, - поражённо выдохнула Ирэн.
Оборотень подполз ближе, понюхал остатки стола и шмыгнул носом.
Третьехвостый!
- Арий, плащ и поскорее, - приказала Ирэн. - И приготовьте баню. Это чудовище что, не мылось, пока меня не было? Я же приказывала...
- Госпожа! - перебил управляющий, и Ирэн ошеломлённо замолкла. Она по пальцам могла пересчитать случаи, когда Арий пренебрегал этикетом. - Пресветлым заклинаю, пристрелите вы эту тварь!
Оборотень, оскалившись, передвинулся так, что оказался перед обомлевшей Ирэн и испуганным управляющим.
- Баня и плащ, Арий, - повторила волшебница после паузы. - Лопе, идём, я покажу тебе тыквы. Я обещала, помнишь?
Оборотень тявкнул и с энтузиазмом побежал за чародейкой.
Щас - застрелить! Ирэн только на мгновение представила, что будет, если эту тварь спустить на гвардейцев... Того же Рамона, например? Вот будет потеха! Парочка заклинаний - и вот, неуязвимый оборотень, лунная тварь, гроза волшебников, подчиняющаяся только ей, Ирэн. Ведь подчиняющаяся же!
Волшебница ласково потрепала ткнувшегося ей в ладонь Лопе и улыбнулась.
- Скучал без меня, да?
Оборотень согласно тявкнул и снова принялся вылизывать руки волшебницы.
Лопе свернулся в клубочек, обившись вокруг руки Ирэн, и тихо дремал. А может, просто лежал с закрытыми глазами. Волшебница лениво гладила мокрые кудрявые волосы оборотня, задумчиво слушая надрывную песнь гитары. Что-что, а дон сосед играть умел. Жаль, петь у него получалось намного хуже. А слова он и вовсе, похоже, на ходу придумывал.
- О, милая, если ты ко мне выйдешь...
...Если она проигнорирует приказ брата, Рамона безусловно найдёт другую принцессу. Сколько их - сестёр и младших дочерей венценосных интриганов? А Ирэн брат всё равно выдаст замуж. За какого-нибудь молоденького глупца-повесу, который станет гулять от жёнушки направо и налево, пить и прожигать состояние. Или за обрюзгшего старика-зануду - как в прошлый раз. Положа руку на сердце, Ирэн не знала, что лучше. Или хуже.
- А если ты не выйдешь, я, наверное, повешусь от тоски...
...А если поедет... и выйдет за Рамону? Все придворные дамы будут ей завидовать и ненавидеть. Рамона, наверное, увезёт её в Алатыю. И, конечно, тоже будет гулять направо и налево. А, может, помрёт на очередной войне. Хотя, кто его знает? Говорят, Рамона заговорённый. И жизнь будет как по писанному: её любовники, его любовницы, может, дети, такие же, как она и Рамона, игроки замкнутого круга...
...И почему её просто не оставят в покое?..
Лопе заворчал, завозился и, приподнявшись на локтях, тихонько завыл - до боли похоже на голос соседа.
Ирэн не выдержала и рассмеялась.
- Тебе тоже не нравится, как этот тонто поёт?
Оборотень оглянулся на волшебницу и, смотря ей в глаза, склонил голову влево.
Ирэн улыбнулась. Прислушалась к виршам соседа, струнам гитары. И, дурачась, запела "Пресветлый, храни короля и Андолу".
Внизу сосед вошёл в раж, и Ирэн полностью отдалась ритму, представляя как исполняет это перед братом... а лучше перед всем двором. Андолский гимн под музыку похабной серенады!
И, конечно, не заметила, как рука оборотня сначала несмело дотронулась до её чёлки... осторожно убрала смоляную прядку за ушко... спустилась ниже к губам...
Ирэн подавилась в воздухом, отпрянув.
- Ты... ты что?!
Оборотень так и замер с протянутой рукой, глядя на волшебницу так, словно... Пресветлый, да будь Лопе человеком, Ирэн решила бы, что он восхищён.
Хотя, он, конечно, оборотень. Зверь.
Ирэн громко фыркнула и, соскочив с кровати, подбежала к окну. Всё надоели песни, хватит! Тяжёлая ставня отсекла лунный свет и заглушила разочарованный стон соседа.
Довольная Ирэн обернулась... и обнаружила стоящего рядом на коленях Лопе, протягивающего ей... дохлую... мышь!
- У-у-убери, - сама не хуже оборотня провыла волшебница. - Убери от меня эту гадость!
Взгляд юноши с восторженного сменился на растерянный. Оборотень, хмурясь, обнюхал мышь, искренне не понимая, чего эта странная волшебница так распсиховалась.