- Ты где её вообще нашёл?! - вопила Ирэн. - Третьехвостый, да она уже тухлая! Сколько ты её хранил?! И зачем... Тебя что, без меня не кормили?! А?! Арий! Арий, сюда! Да что за сумасшедший дом, в конце концов!..
- Слушай, Лопе, - задумчиво произнесла Ирэн, зевнув, - ты меня обнажённый, конечно, очень впечатляешь...
В комнату шмыгнула служанка с чашей для умывания... и замерла перед кроватью, стремительно краснея.
- ...но, кажется, не только меня, - закончила Ирэн, забирая у девушки чашу. - Всё, Жозетта, ты свободна.
Девушка дёрнулась, прикрыла рот ладошкой и, не отрывая взгляда от развалившегося на кровати оборотня, попятилась к двери.
- Так что будем мы тебя, Лопе, снова одевать, - заключила Ирэн. - И мыть. Ну-ка иди сюда...
Спустя полчаса мокрая до нитки чародейка старательно укутывала вздрагивающего оборотня в одеяло. С волос Лопе падали ошмётки мыльной пены и, шипя, растворялись в лужицах на полу.
- Чтоб я ещё раз, - пыхтела Ирэн, - завела себе собачку... Лучше сразу повеситься. Вот скажи, с чего ты решил, что мыть надо меня, а? Нет, меня, конечно, тоже можно, но не так! Не-е-ет, что б я ещё раз...
Ещё спустя час завёрнутого в одеяльный кокон оборотня учили пользоваться кружкой.
- И мыть руки! - восклицала волшебница, наблюдая, как Лопе тоскливым взглядом провожает тарелку с мясом. - И вообще - что за мода есть сырое? Завтра же... нет, сегодня, будешь ужинать жареным. Да окуни ты руки, наконец!
Оборотень окунал. Лицо - похоже, абсолютно не понимая, почему в чистую и наверняка вкусную воду нельзя пить.
К полудню Ирэн решила, что с неё хватит.
- Лопе.
Оборотень, изучавший завязки рубашки у себя на груди, поднял голову.
- Пошли прогуляемся? - тоном "куда ты денешься!" объявила чародейка.
- Так, радость моя, - бормотала волшебница, оглядывая оборотня с головы до ног. - Красавец, мне всё нравится, оч-ч-чень...
Конечно - не будь растерянно-детского взгляда, юношу никто бы оборотнем и не назвал. Грумом, пажом - в самый раз. Если, конечно, забыть про...
- Цепь, - цокнула языком волшебница. - Лопе, я не намерена выгуливать тебя на поводке. В седле это очень неудобно. Слушай, Лопе, ты обещаешь себя хорошо вести? Ну, если я эту штуку с тебя сниму?
Оборотень растерянно молчал.
Ирэн ласково потрепала ещё влажные тёмные кудри, заставив юношу зажмуриться от удовольствия.
- Ну и славно. Если бы ты хотел меня съесть, уже бы сто раз мог это сделать, правда? Я прошлой ночью тебя даже привязать забыла... Ну-ка стой ровно... не дёргайся... та-а-а-ак... Ага!
Оборотень удивлённо вскинулся, когда ошейник и цепь упали на пол. Провёл рукой по голой коже, встал на четвереньки... И, побитой собакой глядя на Ирэн, попытался взять серебряную цепь в зубы.
- Фу, брось! - немедленно откликнулась Ирэн, хватая оборотня за плечи. - Вставай, без неё теперь ходить будешь!
Лопе снова посмотрел на волшебницу - так печально и грустно, что Ирэн не выдержала: сжав зубы, стала гладить послушно опустившего голову оборотня по вихрастой макушке.
- Ну? Теперь-то всё нормально? Идём гулять?
Ирэн покосилась на трусящего рядом оборотня и направила коня в сторону Хоровода. Так обитатели Синей скалы называли выстроившиеся кругом камни, окаймлявшие небольшую, но весьма симпатичную поляну. Не волшебники предпочитали Хоровод обходить стороной, ну а Ирэн здесь просто нравилось. Никакой магии камни не несли, зачем Древние поставили их вокруг поляны, волшебница не знала и, честно говоря, не хотела знать. А вот к ручейку и растущим здесь ромашкам Ирэн была неравнодушна. Ещё во времена супружества она сбегала сюда из душного замка - куда интереснее просто лежать на покрывале, утопая в ромашках и глядя на небо, чем слушать брюзжание супруга о подвигах его молодости.
Ирэн придержала коня, Лопе, отбежавший шагов на десять вперёд, остановился и растерянно оглянулся.
- Приехали, - буркнула волшебница. - Так, иди-ка сюда.
Лопе подошёл ближе, взгляд с растерянного стал настороженным.
- Ещё ближе, - приказала Ирэн. - И ещё. А теперь лови меня.
Вообще-то волшебница ожидала, что Лопе так и останется стоять столбом. А может, и остался бы, не зацепись платье Ирэн за стремя. Чародейка дёрнулась, пытаясь высвободить подол, и заскользила-покатилась с седла, неуклюже завалившись на бок.
Лопе пах луговыми травами и чем-то ещё - тоже пряным, но более терпким. Ирэн удивлённо разглядывала лицо юноши, ожидая, что вот-вот держащие её руки исчезнут.
Лопе медленно и очень осторожно поставил чародейку на землю и торопливо отшатнулся.
Ирэн выпрямилась, поправила манжеты и деловито огляделась.
- Ну, Лопе, чего встал? Помоги мне расстелить покрывало. Покажу тебе, что такое пикник. Тебе понравится. Ты же у нас постоянно голодный.
- А знаешь, Лопе, меня тут замуж выдают, - блаженно щурясь, произнесла Ирэн.
Солнце, прорываясь сквозь облака, ярко светило и ласково грело (а не палило, как несколько дней назад). Ветерок доносил аромат луговых трав - то ли от оборотня, то ли от ромашек. Ирэн лежала, раскинув руки, на покрывале и наслаждалась дремотной тишиной. Хорошо...
Лежащий рядом Лопе повернул голову и вопросительно зарычал.
- Да, я тоже думаю, что это не очень хорошо, - откликнулась Ирэн. - А для тебя вдвойне плохо. Я уеду на этот, чтоб его Третьехвостый забрал, бал, а ты будешь ждать меня тут.
Рычание стихло, оборотень приподнялся на локтях и уставился в глаза чародейке.
Ирэн замерла на мгновение. Потом отвернулась.
- А что делать? Против воли братца-короля ведь не пойдёшь... Зато Рамона, говорят, красив, как бог.
Лопе зарычал - на этот раз громче.
Ирэн улыбнулась.
- Ничего. Я быстро вернусь. И потом - влюбляться в будущего мужа, Лопе, очень, очень пошло. Хочешь, я тебя буду любить? А?
Оборотень потёрся лбом о плечо волшебницы.
- Лопе - хороший мальчик, - усмехнулась Ирэн. И потянулась за корзинкой с персиками. - На, держи, любовь моя.
Оборотень аккуратно взял персик и, не сводя глаз с волшебницы, осторожно откусил.
- Однако! - ухмыльнулась волшебница. - Так ты скоро и манерам научишься. Молодец!
А ещё, оказывается, очень приятно сидеть, глядя на спящего оборотня и баюкая его голову у себя на коленях... Опасный зверь - ласковый, как домашний любимец. И только с ней, с Ирэн.
Волшебница улыбнулась, подставляя голову солнцу, и вздохнула.
Обратно они отправились под вечер. Лопе снова проигнорировал лошадь, а при попытке подсадить его в седло, недовольно зарычал. Ирэн оставила его бежать рядом.
А в замке уже ждал королевский курьер.
Милый братец писал, что принц Рамона осчастливил своим прибытием столицу Андолы на семь дней раньше.
- Ваше Высочество!
Засмотревшаяся на игру солнечных зайчиков гостиной, Ирэн с трудом удержала равнодушную мину. Юный герцог Лоук! Тебя-то какая тварь Третьехвостого притащила?
Юный красавец-аристократ поклонился, взгляд лихорадочно вцепился в обожаемую принцессу.
- Ваше Высочество, Вы так... Вы...
На большее молодого герцога как обычно не хватило.
Ирэн рывком распахнула веер, пряча улыбку.
- Благодарю, милорд, мне лестно это слышать, - пропела волшебница скучным голосом. - Позвольте спросить, вы тоже ждёте королевской аудиенции?
...А то дражайший братик заперся в оружейной и чем-то там гремит. Может, дедову кирасу примеряет, с него станется...
- Я... я только что от Его Величества, - проблеял юнец, и Ирэн поскорее отвернулась, сдерживая смех. Работу мысли Лоука было видно за версту. Наверняка мальчишка пытался подобрать очередной комплимент, а то и набраться смелости его сказать.
Когда-то Его Величество предложил младшей сестрице на выбор руку герцога Лоук или Девери. Ирэн думала недолго. Пусть старая развалина и зануда, но от надоедливого суетящегося юнца у принцессы кружилась голова и тошнота подкатывала к горлу.
Похоже, король решил провернуть тот же фокус и сейчас. Герцог Лоук или принц Рамона. Да уж, тот ещё выбор.
И когда уже юный герцог женится? Хотя с него станется соблюдать целибат. Прислал же он вдове алые розы в траурную неделю.
- Ваше... Ваше Высочество, разрешите вас проводить, - выпалил юноша, стремительно краснея.
Ирэн, про себя застонав, благосклонно улыбнулась.
- Извольте, милорд.
Интересно, а хватит когда-нибудь смелости у этого юнца самому предложить руку и сердце? Шагая рядом с вздрагивающим герцогом по анфиладе комнат, Ирэн представила, как уморительно должно выглядеть подобное признание. Лоук бросится перед ней на колени, начнёт сбивчиво частить про вечную любовь и её, Ирэн, счастье... Протянет кольцо - дорогое и вычурное... Поцелует ей руку...
Волшебница закрыла глаза и тяжело вздохнула.
- Я скучала, милорд, - нарушая тяжёлое молчание, ехидно произнесла она. - Как жаль, что у Вас не нашлось времени меня навестить...
А сейчас не найдётся уже у неё...
Мальчишка даже остановился от удивления.
- Вы... Вы...
Ирэн издевательски улыбнулась и, от греха подальше, прикрылась веером.
- Да, я вас ждала. Но мы пришли, герцог. Я была рада видеть вас.
Юнца хватило на учтивый поклон и нечто невнятное, но восторженное.
Значит, сегодня вечером снова будут розы. Третьевостый, какой зануда!
Ирэн наклонила голову и повернулась к тяжёлой, окованной бронзой двери оружейной.
А жаль, что Лоука не пригласишь уже в замок Синюю Гору. Вот бы посмотреть, как Лопе его гоняет!