-Ваше Величество!
Под длинным - от стены до стены - столом зашебуршилось, зазвенело, застучало и явило-таки свету темноволосую макушку.
-Ну что ещё?
-В-ваше Величество, - чуть дрогнувшим голосом произнёс посланник, напрочь забыв все приличествующие моменту обороту. - Тут... сообщение... от.... Конфедерации...
-Опять?! - макушка исчезла под столом. - На прошлой неделе ведь писали! Да твою ж...! - последнее относилось уже не к набившей оскомину оппозиции, зачем-то обозвавшейся Конфедерацией, а к грохнувшей и покатившейся прямо под ноги посланника початой бутылке золотистого арманьяка.
Наступившую после этого неловкую тишину перебил скрип двери.
-Ваше Величество, здесь... Что, опять?!
Венценосная макушка Его Величества снова соизволила вылезти из-под стола - и тут же спряталась обратно.
-Тэлий! Это не то, что ты подумал! - раздалось оттуда.
Королевский секретарь склонился над бутылкой, как дама над дохлой мышью.
-Ваше Величество, Вам должны были принести сообщение от Конфедерации, - ледяным голосом произнёс он, тыкая бутылку носком сапога. - Я так понимаю, принесли?
Посланник - молоденький мальчишка, лет восемнадцати, наверняка только-только принятый в гильдию, - быстро-быстро закивал.
-В таком случае, - ещё более холодно продолжил Тэлий, выпрямляясь. - Не изволите ли изложить королю его содержание?
Явственное бурчание из-под стола "А может, мне не хочется его слушать" присутствующие проигнорировали. На свет из заплечного мешка посланника был поспешно извлечён мешок поменьше и отдан изумлённому секретарю.
-Что это? - не открывая, строго поинтересовался Тэлий.
-С-с-сообщение, - пролепетал побледневший посланник.
Заинтересовавшийся король, вынырнув из-под стола, потянулся, перехватил мешок - и с ещё большим удивлением извлёк оттуда дохлую кошку.
-Кот в мешке! - выдохнул секретарь. - На что они намекают?!
Мальчишка-посланник только вжал голову в плечи. К конфедерации он никакого отношения, естественно, не имел - его гильдия только передавала сообщения, не более. Впрочем, мальчика никто и так не спрашивал.
-Манька?! - неожиданно скорбно всхлипнул король, прижимая к себе трупик несчастной кошки. - Что они с тобой сделали?!
-П-простите, - спустя минуту относительной тишины произнёс секретарь. - Ваше Величество, там Вам на стол ещё записка выпала. Может, прочтёте?
Король, продолжая укачивать кошку и бормоча что-то вроде "ничего, милая, сейчас зомби из тебя сделаю, и будет ещё лучше, чем раньше", подобрал листик, развернул...
-Что? - тихим голосом произнёс он, спустя ещё минуту. - Что?
-Ваше Величество? - подобрался секретарь, - Вы позволите...
Король покорно протянул листок.
Две минуты...
-Что?! - у Тэлия получилось куда эмоциональнее. - Что это значит?!
-Что моя сестра будет следующей, - вздохнул король, грустно глядя на тельце кошки. - И, боюсь, зомби из неё не получится...
В тёмной-тёмной чаще тёмного-тёмного (и условно - заколдованного) леса стояла избушка. Маленькая, скособоченная и вдобавок обнесённая забором из человеческих костей. А чтобы случайный путник вдруг не решил, что ему тут рады, на выглядывающей из-за забора ветви, среди обильно зеленеющих яблок покачивался скелет, тоскливо скрипя на ветру.
Впрочем, путника это не остановило. Толкнув костяную калитку, он привычно приказал:
-Избушка-избушка, развернись к лесу задом, ко мне передом.
Домик содрогнулся и медленно, словно нехотя повернулся вокруг своей оси, явив путнику крыльцо. Крыша, пытавшаяся остаться на месте, с угрожающим стоном поехала куда-то влево.
-Нет, опять, да?! - завопили внутри избушки. - Учтите, на этот раз возьму натурой!
Крыша испугано остановилась и угрожающе нависла над яблоней. Скелет с той стороны закачался ещё тоскливей.
-А за приворотное зелье вообще три шкуры сниму!
Печально скрипнули кости...
-Ну что, вы ещё здесь?
На крыльцо выскочила девушка в заляпанном цветными пятнами халате. Удивлённо огляделась, столкнулась взглядом с путником.
-Брат?!
-Лорн, братишка, как же я рада тебя видеть! - в который раз воскликнула девушка, суетясь в единственной комнатушке, невесть откуда вытаскивая на стол лесные "яства" и разогревая самовар. - Я соску-у-училась! Почему тебя так долго не было?
Привольно развалившийся на широкой лавке Лорн, он же король Валенсии, виновато вздохнул.
-Извини, сестрёнка, Конфедерация совсем заела. Мочи нет, хоть к тебе перебирайся.
-Ну и перебрался бы, - фыркнула девушка. - Что, Тэлий всё ещё всем заправляет, да? Месяцок без тебя он прекрасно переживёт.
Лорн мечтательно вздохнул.
-Ах если бы...
Девушка криво усмехнулась. И неожиданно произнесла:
-Лорн, зачем ты приехал?
-Но дорогая, я тоже соскучился! - попытался изобразить изумление король. Получилось неубедительно.
-Только не говори, что снова выдаёшь меня замуж, - угрожающе перехватив ручки сковородки, произнесла девушка.
-Что ты милая, - король на всякий случай отодвинулся подальше - вместе с лавкой. - Кто ж тебя возьмёт после того случая с принцем Карессы?
-Хм, - фыркнула девушка, покачивая сковородкой. - Кто этих дураков знает... Тогда у кого-то из твоих придворных заболела любимая тёща?
-Дорогая, не прибедняйся, - отмахнулся король. - Твой целительский дар тянет минимум на уровень любимой тёщи главы государства. Но у меня такой, хвала богам, пока нет, так что...
-На бал не поеду, - хмуро перебила девушка. - И не проси.
Лорн вздохнул.
-Сестра, никакой бал я пока устраивать не собираюсь.
-Тогда...
-Но я действительно приглашая тебя в столицу, - продолжил король. - Ты поживёшь у меня... месяц.
Сковородка упала на стол.
-Месяц?!
-Да, сестра, - улыбнулся Лорн. - И на этот раз я хочу, чтобы ты превзошла себя.
Девушка тяжело опустилась на колени рядом с лавкой.
-Брат, что случилось?
-То есть мы испугались кучку магов, которые возомнили, что они - центр Вселенной... И ради этих кретинов я должна бросить всё и снова переехать в столицу?!
-Да, Лиана, - вздохнул брат. - Ты же понимаешь, мне будет спокойнее...
Я швырнула в него очередную кружку. Эх, жаль не королевский форфор!
-Спокойнее?! Да я о себе лучше твоей хвалёной гвардии позабочусь!
-Сестрёнка, ну что ты? - Лорн увернулся от очередной кружки. - Подумай, стоит им узнать о твоей степени боевого мага, за тобой начнёт охотиться полмира!
Резонно, именно столько врагов в статусе глав государств я и заимела за предыдущий пяток лет, как Лорн стал королём.
-А в столице я тебе охрану выделю!
-Конвой?! - завопила я, примериваясь поудобнее схватить самовар.
-Лиана, но естественно же, от тупой блондинки не ждут, что она начнёт швыряться заклинаниями, - неожиданно устало произнёс брат. - Подумай, если тебе удастся заманить твоих будущих убийц, мы получим всю Конфедерацию, как на блюдечке! И никто, совсем никто не поймёт, что это ты их убила - ну, если вдруг так получится.
Я замерла. Он прав - мертвецы обычно молчат.
А мои мертвецы молчат всегда.
-Но я не смогу держать щит...
-Я уже выбрал для тебя рыцаря, у него отличные физические данные, с троицей нападающих точно справится, я проверял. За это время ты успеешь их не только убить, но и воскресить, и упокоить снова, - перебил брат. - Что? Тебе по статусу давно рыцарь положен, ты же совершеннолетняя уже год как. Давай, сестрёнка, заканчивай истерику - до столицы путь не близкий. Даже с пересадочными порталами.
Я тоскливо посмотрела на зажатую в руке скалку.
Прощайте приворотные зелья, экзальтированные селянки, забредающие на "огонёк" гули и посиделки с русалками...
-Ну ты готова, Лиана? - позвал брат, уже успевший открыть портал, причём прямо в моей избушке.
-А этот... рыцарь... Тоже считает меня безмозглой блондинкой? - на всякий случай уточнила я.
Брат пожал плечами.
-Так все считают. И да, он не исключение.
Кошмар... Похоже роль "я блондинко" на этот раз сорвёт овации.
Любому солдату ясно, что наилегчайший способ получить повышение - отличиться на войне. Но если война и не намечается, сойдёт и королевский турнир, в котором по давней традиции участвует все желающие - от простолюдинов до герцогов. Только королю приходится сидеть в судейской ложе: рисковать драгоценной жизнью монарха ради зрелища не только глупо, но и расточительно. Особенно, если этот монарх последний в своём роду по мужской линии...
Потому его Величество Лорн откровенно скучал, периодически поглядывая то на небосклон, то (воровато) на сидящего рядом лорда Тэлия. Ещё на запасный и парадных выходы пару раз. "Никак сбегать собрался", - шутливо подумал Терн, выходя на ристалище. Поговаривали, Его славное Величество в бытность Его Высочеством хорошенько мутузило на таких вот турниров всех, кого ни попадя, швыряя боевые заклинании со скоростью света. И неважно, что магия во время сражений запрещена, наследного принца такие мелочи не волновали. Конечно, победить он так ни разу и не победил, но турниров с участием Его Высочество боялись как нашествия чумы...
На ристалище, наконец, выбрался противник Терна и стало как-то не до раздумий. На ближайшие семь минут - потом неудачливый граф, невесть как сумевший победить в предыдущих двух турах, постанывающей кучей свалился солдату под ноги. Терн только усмехнулся, принимая у него меч. Все они такие, аристократы, только приказы отдавать и горазды...