– Ах, черт! – выругался Майкл, неосторожно наступив в лужу. «Вечно куда-нибудь вляпываюсь! Вроде и дождя давно не было», – мысли медленно перетекали одна в другую, словно вода в клепсидре… Он машинально потряс ступней, стараясь не забрызгать светлые брюки, но жидкость оказалась неожиданно вязкой и тягучей, как нефть. Недоуменно приглядываясь, он вдруг почувствовал, как волосы на голове зашевелились от ужаса. По спине пробежала гальваническая волна мурашек. Сердце замерло в сладкой слюне горла, а потом с оглушительным грохотом «русских горок» ухнуло в пятки.
В зеркале вязкой киселеобразной жидкости, растекшейся по асфальту, отражался золотой отблеск далекого света. Он стоял в луже крови…
Когда первая волна страха схлынула, Майкл заметил лежащую лицом вниз фигуру мужчины с неловко запрокинутой головой и широко раскинутыми руками. Одна из них была короче другой ровно на кисть. Лицо Майкла покрылось испариной. Из обрубка продолжала медленно сочиться кровь.
Преодолев тошноту, охваченный желанием оказать помощь, он рефлекторно попытался приподнять голову мужчины. В шейном отделе позвоночника внезапно послышался сухой звук, напоминающий хруст сломанного валежника. Испуганно оглянувшись, он аккуратно положил голову на место. Человек, без сомнения, был мертв.
«Надо вызвать полицию!» – подумал он в трансе. Засосало под ложечкой.
– Эй, люди! – хриплой вороной выкрикнул он. – Полиция! – от звука собственного голоса страх несколько уменьшился.
В доме напротив загорелся свет сначала в одном, потом в других окнах. На улицу стали выглядывать робкие встревоженные лица. Вскоре собралась небольшая толпа взволнованных, охающих людей.
Когда вдали послышался звук полицейской сирены, до Майкла вдруг дошло, что окружающие как-то странно посматривают на него. Он взглянул на собственные запачканные кровью ноги, потом на руки. Судорожно потер их, пытаясь отскрести следы крови. «А вдруг все думают, что это я убил его?» Он вспомнил хруст в шее человека, которого он безуспешно пытался перевернуть на спину. Сирена доносилась все ближе.
«Кого увидели первым возле трупа? Меня! – начал он мысленный диалог сам с собой. – Чьи отпечатки на шее? Мои! Чьи следы на асфальте? Мои!»
Когда из прибывшей машины выскочили полисмены, Майкл был уже за углом ближайшего дома.
Он бежал так, словно тысячи разъяренных гарпий преследовали его по пятам.
«Проклятье!» Впереди вся ширина улицы была перегорожена асфальтоукладчиком. Перед ним, в свете прожектора муравьями сновали рабочие в оранжевых касках и спецовках. Только сейчас Майкл почувствовал, что последние несколько метров он пробежал по мягкому, еще не остывшему асфальту. «Следы!» Его следы судебным приговором четко отпечатались прямо на середине дороги. Послышались возмущенные крики. К нему бросился один из дорожных рабочих, подвыпивший афроамериканец, яростно вращающий белками глаз и кувалдами кулаков.
– Ты что, слепой? – выкрикнул он и для подтверждения возникшего у него подозрения сочно шмякнул Майкла в глаз. – Опс! Послышался звук отбиваемого поваром мяса. – Шляп! – Тут же продублированный двойным эхом ягодиц. – Япп-япп!
– Извините! – вскричал поверженный Майк л. – Извините, пожалуйста! Вот, возьмите за ущерб, – испуганно прикрывая одной рукой поврежденный глаз от возможного повторного нападения, другой неловко протянул афроамериканцу банкноту.
Бандитская рожа довольно расплылась в широкой белозубой улыбке:
– Годится!
Только под горячим душем Майкл постепенно пришел в себя от пережитого потрясения.
Майкл – хорошо сложенный кареглазый брюнет средних лет. Впрочем, в настоящий момент, глядя на себя в зеркало, одного глаза он не наблюдал. Крендл работал журналистом и многое повидал на своем веку, но представить самого себя в роли подозреваемого убийцы ему было трудно.
«Надо подумать. Итак, что мы имеем? – Перед глазами вновь пронеслась картина происшедшего на Мейн-стрит, и его неудержимо потянуло туда профессиональное любопытство. – Кстати, точно такие же мысли может испытывать и настоящий убийца, – подумал он. – Что, если подкараулить его? Или лучше все-таки явиться в полицию и все объяснить? – Тут его осенило – о преступлении наверняка можно будет узнать из утренних газет или в телевизионных новостях.
А может, на меня вообще не падает подозрение и настоящий преступник уже пойман? Ведь кто-то же ему отрезал руку?
Но из дома на всякий случай надо срочно уходить».
Энергично вытираясь пушистым полотенцем, он услышал голос диктора из включенного телевизора:
– Повторяем экстренный выпуск!
Сегодня на Market Str. обнаружен труп зверски убитого мужчины.
Пятная пол мокрыми следами, Майкл выскочил из душа и помчался к телевизору, чтобы усилить звук.
– Им оказался Николас Нетертон, – Майкл впился единственным зрячим глазом в улыбающееся лицо преуспевающего бизнесмена на появившейся фотографии. – Коммерческий директор нефтяной компании «Стандард Ойл», прилетел на рабочее совещание в Сан-Франциско вчера утром из Вашингтона.
– У убитого, – бодро тараторил диктор, – отрублена правая кисть руки, которую нигде не могут найти. На шее обнаружены отпечатки пальцев, – Майкл похолодел, судорожно сглотнул слюну, – … следы побоев на лице. Полиция отрабатывает все возможные версии. Следствие ведет старший инспектор Алан Гринлав, за которым числится много раскрытых особо тяжких преступлений.
А теперь вопрос инспектору.
Телевизионная камера выхватила жесткое, крупное лицо полисмена:
– Что уже предпринято и какие ваши дальнейшие шаги, детектив?
– Полная картина еще не ясна, но мы многое уже знаем, – Майкл превратился в застывшую мумию, – установлена личность убитого, в базе данных проверяются отпечатки пальцев грабителей, рецидивистов, наркоманов. Перекрыты все выезды из города. Заключение медэкспертизы будет готово в ближайшие часы.
Но уже сейчас ясно, что пострадавший был зверски убит! Сначала его избили, потом отрубили руку и бросили истекать кровью. Столько крови я давно не видел, – поделился наблюдениями инспектор. – Как будто вновь оказался в Чикаго во время моей молодости.
Впечатление такое, что побывал на скотобойне, – он смачно сплюнул жевательную резинку и неторопливо закурил сигарету. – Буквально в последние минуты появилась еще одна ниточка в этом запутанном клубке.
Мы нашли свидетеля, который утверждает, что видел мужчину с окровавленными руками, примерно в это же время. Очевидец попытался выполнить свой гражданский долг и задержать подозрительного типа, но тот, угрожая пистолетом, скрылся в неизвестном направлении. – Майкл возмущенно выдохнул и покрутил головой, поглаживая опухоль орбиты. – Составлен фоторобот.
На экране телевизора Майкл с ужасом увидел свое изображение. Надо было обладать большим воображением или очень близко знать Майкла Крендла, чтобы уловить портретное сходство, но основные черты, хотя и явно негроидного типа, были переданы правильно.
– Мы идем по следу, – продолжал Гринлав. – Всех, кто может оказать помощь в поимке опасного преступника, ожидает материальное вознаграждение. Большего в интересах следствия сообщить пока не могу.
Однако заверяю общественность и всех граждан города, – он уперся стальным взглядом в лицо голого испуганного Майкла, застывшего у телевизора, – кто бы ни был и где бы ни находился сейчас преступник, мы его достанем! И передадим в руки правосудию! – Майкл вскочил на ноги и тревожно посмотрел на входную дверь, ожидая немедленного стука с требованием отворить ее.
– Обещайте держать нас в курсе дела, инспектор! Спасибо!
– О'кей!
– Вы смотрите программу «В курсе дела». Только что нашим сотрудникам удалось получить эксклюзивное интервью у детектива Алана Гринлава.
А теперь вы сможете получить новейшую информацию о…
Майкл щелкнул пультом, выключая телевизор. Торопливо оделся, разыскал и вставил новый блок питания в видеокамеру и вышел на улицу.
– Алло, Санни?! Привет! – позвонил он из таксофона своей бывшей подруге, опасаясь говорить по сотовому телефону. – Можно я сегодня у тебя переночую?
– В чем дело, Майк? – послышался заспанный женский голос. – Мы разбежались два года назад, а теперь ты хочешь вернуться, да? После того, что я перенесла, напрашиваешься ко мне? Вспомни! Не я тебя бросила, а ты сам связался с этой худосочной шлюшкой Элен, которая тут же наставила тебе рога с шефом. Ха-ха! И где? В соседнем кабинете, во время ланча. Ха-ха! Да все просто давились от хохота, глядя, как ты переживаешь. А я дура даже «валиум» приняла. Жить не хотела!
Ты меня растоптал, унизил. «Извини, Санни, – передразнила она, – не знаю, что это нашло на меня. Накатило! Волна!». Да пошел ты со своей волной!
Мы партнеры только по работе и то потому, что не могу отказаться от нашего совместного проекта, а так давно бы плюнула и ушла из агентства.
Извини, бывший дорогой, но я дома не одна. Все!
– Санни, не валяй дурака! – взмолился Крендл. – Мне действительно нужна твоя помощь! По-настоящему. Меня разыскивает полиция! Гони всех к чертям!
– А-м, хорошо! Что же ты сразу не сказал. Приезжай через полчаса!
– Я буду у тебя через 15 минут, – прорычал в трубку Майкл. «Чертова рыжая кукла, но верная подруга, а сейчас это много значит».
На следующий день поздним вечером, подхлестываемый бичом охотничьего азарта, переодетый Майкл вышел на место происшествия. Проверил камеру. Аппарат работал превосходно.
Вскоре улица опустела, смытые следы крови уже не были видны. Запоздавшие прохожие торопились по домам. Ничего подозрительного долго не было заметно, но подсознательно Майкл чувствовал, что паутинка интуиции и на этот раз окажется красной нитью Ариадны и вскоре что-то произойдет.
И точно, по противоположной стороне улицы, там, где ранее лежал убитый, медленно проковыляла сгорбленная старушенция. Длинным, крючковатым носом, словно миноискателем, она, казалось, что-то вынюхивала на земле. Пройдя место происшествия, внимательно осмотрелась по сторонам и затопотала в обратном направлении. Из своего укрытия Майкл добросовестно заснял на камеру старуху. Следить за ней было бессмысленно. «Не могла же она напрочь отрубить руку Нетертону? Но, похоже, она что-то знает!»