– Благодарю, – улыбнулась я. – Достаточно одной комнаты, вкусного ужина и горячей воды перед сном. По-моему, вы вполне обеспечиваете меня нужным комфортом.
– Я рад, – снова поклонился хозяин и, коротко извинившись, умчался на кухню – обрадовать супругу известием, что вскоре у них появятся новые постояльцы.
«Надо было плату за постой скостить, – со знанием дела заметил из сарая шейри. – Все ж не задаром мы у них домового будем пугать?»
«Не думаю, что с нас станут драть три шкуры. Лучше запри дверь, повесь сигналки и скажи этому духу, что мы не со зла. И что если он будет вести себя прилично, то никто его не тронет».
«Ладно, – не слишком охотно согласился Лин. – Только не закрывай на ночь окно».
Я молча возвела к потолку глаза: кажется, я никогда не буду спать одна. Как минимум пять посторонних мужчин претендуют на то же самое ложе. Причем четверо сидят у меня буквально в печенках, а последний не упускает возможности залезть под одеяло, компрометируя невинную (ну, почти невинную) девушку. Правда, от былого смущения уже почти не осталось, а «сидящие в печенках» Тени вообще пользовались моим телом когда хотели. Но порой такое количество желающих прикоснуться к нему вызывало протест.
А что же будет, если ко мне кто-то начнет свататься?
И что будет, если мне кто-то понравится?
Содрогнувшись от перспективы ходить на свидания в компании пятерых ехидных мужиков, я поспешила забросить эти мысли куда подальше, пока никто не пронюхал, о чем я временами мечтаю. Хватит и того, что Лин уже намекал однажды на Хаса. И того, что Тени иногда позволяли себе сливаться со мной слишком тесно. Хоть и братья по крови, хоть и нет у меня в отношении призраков никаких желаний, хоть и верю я им, как себе самой… а все равно. Есть вещи, которыми даже с матерью не больно-то поделишься. И есть ситуации, когда никто, кроме одного-единственного человека, больше не нужен.
Вздохнув, я поднялась из-за стола и отправилась спать, потому что уже стемнело и потому что за день я по-настоящему вымоталась. Однако даже уснуть по-человечески мне не дали: едва я разделась и рухнула в постель, от окна раздался слабый писк, а на подоконнике сгустилась бесформенная тень.
Я сперва решила, что это опять Лин, но потом присмотрелась и поняла – нет, не он. Он, если и придет, то в облике кота. Или, на худой конец, тем кошачьим монстром прикинется, от веса которого постель проминались чуть ли не до пола. Все-таки он был очень консервативным и без намека, что, собственно, необязательно все время выглядеть кошаком, вряд ли додумается самостоятельно сменить личину. Так что, приметив странную тень, я тут же вскочила и машинально потянулась за оружием.
– Не надо! – жалобно пискнула темнота, ужавшись до размеров теннисного мячика и сверкнув во тьме огромными зелеными глазами. – Госпожа, не надо! Я не причиню вреда! Я только охраняю!
– Дух, – запоздало дошло до меня, когда существо слетело с подоконника и зависло над кроватью, как маленькое НЛО. – Ты – местный домовой, что ли?
– Да!
– А сюда чего залез?
– Я подслушал, – существо стало совсем несчастным. А затем опустилось на постель и виновато шмыгнуло носом. – Я не знал! Я не хотел ничего портить! Я не почувствовал в тебе Ишту! Прости меня, госпожа!
– Да ты вроде и не сделал ничего.
– Ты сказала, что не тронешь меня, если я стану послушным, – тихо пискнуло нечто, с надеждой глянув на меня снизу вверх. – Сказала, что если я не трону гостей, то твой демон не станет меня есть.
Я скептически хмыкнула.
– Ну, допустим.
– Я буду послушным, госпожа! Я больше не буду делать гадости! Клянусь, что не стану!
– Да? А чего ж раньше тогда пакостил? Зачем Берона чуть до разорения не довел?
– А чего он сюда чужаков пускать начал? – возмущенно пискнул дух. – Как я дом охранять стану, если по нему что ни день, то всякие дураки шастают?!
– Ну, охраняй хозяйскую половину. Кто тебе не дает? А гостей оставь в покое.
– Не могу, – тяжко вздохнул домовой. – Или весь дом, или ничего.
– Боже… ну, посоветуй тогда Берону пристройку для гостей сделать! – Я всплеснула руками. – Сделай так, чтобы твой дом остался именно домом и, кроме хозяев, там никто не жил, а гости пусть в пристройке толкутся. И тебе не мешают, и хозяину польза! Неужели это так сложно?
Домовенок округлил и без того большие глаза.
– Пристройку?!
– Конечно. Что мешает Берону купить соседний дом и благополучно отвести его под трактир?
– Разве что деньги?
– Так найди ему деньги, – устало вздохнула я. – Ну неужели я еще и этим должна заниматься? Уйди, а? И поговори наконец с хозяином. Раз уж он за целый год безобразий не решился тебя выкинуть, значит надеется, что одумаешься. А ты вместо этого бизнес ему поломал. Вот и исправляй свои огрехи.
Домовенок жалобно всхлипнул.
– Так я что… ему плохо сделал, да? – и вдруг так зарыдал, что я аж опешила.
– Э-э… ну… не надо. Не плачь. Чего ты?
– Я хозяина преда-а-ал! – только и взвыл он.
– Да не предал, а просто взаимопонимания не нашел.
– Я его обману-у-ул!
– Не обманул, а вредничал там, где не надо.
– Я его обиде-е-е-ел!
– Не обидел, а расстроил. Но он все равно не очень сердится.
– Правда? – с надеждой посмотрел дух.
– Правда, – с облегчением вздохнула я, увидев, что слезы моментально высохли. – Все, хватит мне постель мочить. Иди к Берону, повинись и объясни, почему пакостил. Но обо мне ни слова, понял?!
Зеленые глаза посмотрели на меня с обожанием.
– Понял, Хозяйка. Не подведу.
– Вот и иди. – Я для верности подпихнула его ладошкой, потому что спать хотелось неимоверно. – Скоро Лин придет, а он плохо различает, кого ест на ужин.
Домовенка как ветром сдуло.
– Уф, – я перевела дух. – И за что мне это наказание? Я не нанималась работать психологом и судьей в одном лице. Лин, ты идешь?
– Мр-р, – промурлыкала в ответ темнота за окном, и подоконник натужно скрипнул, когда на него запрыгнуло полутораметровое чудовище.
«Здравствуй, любимая хозяюшка»…
– Я сплю, – на всякий случай предупредила я. – И горе тому, кто надумает разбудить меня раньше следующего полудня.
«Я понял. Всех, кто будет сюда ломиться, сожру», – с готовностью оскалился демон, показав жуткие зубы.
– Правильно понял, – буркнула я и, завернувшись в одеяло, моментально уснула.
Глава 11
Подъезжая к Харону следующим утром, я впервые испытала странное чувство раздвоенности и необъяснимого сомнения. Было ощущение, словно я бреду в темноте, вижу перед собой мрачную скалу, готовую вот-вот разразиться камнепадом, но потом вдруг замечаю далеко впереди крохотный теплый огонек. Маленький, пока слабый, но живой и откровенно зовущий.
Я даже остановилась, когда поняла, что именно так теперь воспринимаю бывшее логово «хохотуна». После того как я коснулась его Знаком, оно изменилось. Как благословенный оазис посреди знойной пустыни. Как луч света в бесконечном царстве злобы и мрака. И он видел меня тоже – через хищные заросли, через огромное расстояние, поэтому упорно светил оттуда: тихонько, ласково и приветливо. Так, как будто настойчиво звал домой, обещая уют и надежную защиту.
«Вот она, власть Ишты, – пораженно прошептал Лин, увидев это чудо вместе со мной. – Вот что делает с Хароном твой Знак. И вот каким он должен быть на самом деле. Невероятно!»
Я нервно улыбнулась.
«Я его чувствую, Лин. Как маяк».
«Так и должно быть. И пока ты жива, никто его не отберет. А если ты будешь так щедра, что переночуешь здесь еще раз… думаю, отвоюешь себе еще один кусочек свободного леса, в котором больше не будет Тварей».
«В тот раз он из меня чуть душу не вынул, – невольно содрогнулась я, вспомнив свои ощущения после побуждения. – Такое впечатление, что досуха вылакал, как тебя – „хохотун“».
«Но он же потом все вернул, – возразил демон. – И ты теперь сама видишь, в чем разница».
Я вздохнула.
«Вижу. Но не знаю, выйдет ли из этого что-то хорошее. Ладно, работаем, друг мой… солнце еще высоко».
«Куда пойдем?»
«Все туда же, – я пожала плечами. – Там хотя бы места известные. Если получится их подчистить, то подчистим».
«А как насчет того, чтобы немного расширить?» – хитро покосился Лин.
«Я пока не готова тебе ответить. Но в будущем… возможно, попробую».
Однако в этот день нам не очень повезло: всего одна большая выверна и с пяток обычных. Еще стокка рискнула высунуть голову из норы, но Лин прямо на ходу перехватил ее пастью, выволок наружу, а я тут же добила, забросив отрубленную голову в специально предназначенный для этого мешок. К тому же каждый раз притаившуюся Тварь успевал указывать «змеиный» перстень. Мне оставалось лишь вовремя тюкнуть растерявшуюся Тварь по темечку и брести себе дальше, держа правую руку перед собой и водя ей на манер обычного радара.
Потом мы вернулись на поляну «хохотуна». Но вот там-то меня по-настоящему тряхнуло, потому что, переступив невидимую границу, я вдруг ощутила, что лес действительно стал другим. Здесь появилось настоящее солнце. Кроны деревьев перестали загораживать небо. Сами листья посветлели, утратили острые кромки, перестав походить на оружие массового поражения. Здесь даже воздух стал другим! А когда я увидела беззаботно порхающую бабочку, присевшую на невесть откуда взявшийся цветок, то так растерялась, что если бы в тот момент на нас кто-то решил напасть, наверняка бы достиг успеха. Потому что столь внезапные перемены в кажущемся живом лесу потрясли меня до глубины души.
Это было просто невозможно!
Однако же было. И у меня не начались глюки, не растроилось сознание, я не сошла с ума. Потому что действительно стояла на самой обычной поляне, дышала полной грудью и слышала редкие голоса спрятавшихся среди листвы птиц, которых еще вчера тут просто не было!
«Твое место, – удовлетворенно проурчал Лин, обежав бывшее логово „весельчака“ по кругу. – Светлое, чистое, легкое. И ни одной Твари в округе».