Я хмыкнула.
– Ничего особенного: просто по шее надавал.
– Да? – с сомнением протянул Фаэс. – Может, и мне попробовать? Вдруг он прежним станет?
– Ну, попробуй, – насмешливо оскалился хвард.
Фаэс растерянно развел руками.
– Вот тебе на. Но раз решил… Фантом, ты действительно берешь этого невоспитанного типа в команду?
– Беру, – согласилась я. – Причем сегодня же и, вполне вероятно, надолго.
– Сейчас уходишь? – мигом насторожился эрдал.
– Да. К вечеру, скорее всего, не вернемся.
– Вот даже как?
– Да, Фаэс, – спокойно посмотрела я. – Я ведь сказал: он мне нужен.
Эрдал какое-то время молчал, изучающе поглядывая то на меня, то на оставшегося невозмутимым хварда, но потом тяжело вздохнул и медленно наклонил седую голову.
– Айд с вами. Идите куда хотите. Только вернитесь… очень вас прошу.
Мы Локом, не сговариваясь, молча отсалютовали, давая понять, что тревогу его поняли и обещаем не усугублять, так же слаженно развернулись и быстро вышли, оставив осиротевшую команду разбираться с Фаэсом наедине. Потом молча спустились по скрипучей лестнице, вышли во двор, сопровождаемые удивленными взглядами немногочисленных рейзеров, терпеливо ожидающих аудиенции у начальства. Я приветственно кивнула вышедшему навстречу Дею, показав, что узнала, но времени нет на болтовню. Затем мы со следующим за мной по пятам хвардом все в том же многозначительном молчании покинули гильдийный дом. Пока я ходила за Лином, Лок бегом метнулся за ближайший поворот и, к тому времени, как мы выехали на главную площадь, вернулся уже верхом на отличном скакуне.
Я удовлетворенно кивнула, поняв, что хвард предусмотрел абсолютно все и был полностью готов к трудному рейду. Перехватив его вопросительный взгляд, молча указала на солнце, а потом – на далекие городские ворота, через которые мы все в том же молчании выехали в сторону Харона.
Мне не хотелось заводить разговоров до той поры, пока мы не покинем полный любопытных взглядов город. Не хотелось давать народу пищи для размышлений: уже та новость, что я уезжала не одна, была способна всколыхнуть чужие умы всплеском вполне обоснованного подозрения. А тот факт, что вздорный хвард вдруг добровольно вызвался… да что там: потребовал!.. принять его в новую команду, вообще был из ряда вон выходящим событием. Ведь тогда получалось, что я – наглая выскочка, без году неделя пробывшая в Фарлионе, уже начала собирать собственную бригаду.
Задерживать нас никто не стал: разборки в гильдии никого, кроме ее членов, не касались. Однако присутствие хварда и тем более его второстепенную роль заметили, разумеется, все. Соответственно, здорово удивились и проводили нас такими внимательными взглядами, что моей спине стало жарко. А Лин и вовсе неприязненно дернул хвостом, стараясь удалиться от Нора как можно скорее.
Однако совсем без сюрпризов уйти нам не дали.
Правда, «сюрприз» поджидал не внутри, а наоборот, снаружи Первой крепости. Но я честно не ожидала ни того, ни другого. Поэтому здорово удивилась, когда заметила, что от Серых гор, параллельно змеящейся к воротам дороге, красиво стелется огромный рыжий зверь с зажатым в пасти увесистым узелком. С высоты седла было хорошо видно, как ритмично складывается и снова разгибается гибкое кошачье тело, как выпрастываются вперед сильные лапы, как гуляют под густым мехом крепкие мышцы и как вырываются из полуоткрытой пасти горячие облачка пара.
При виде нас зверь свернул, чтобы не столкнуться с нами возле ворот, забрал южнее, стараясь обогнуть наши застывшие в оторопи фигуры, но потом вдруг потянул ноздрями воздух и резко встал, уставившись на меня крупными желтыми глазами.
У меня что-то радостно екнуло в груди.
«Ну надо же, – язвительно протянул Лин, неприязненно покосившись на рыжего красавца. – Явился, как ты говоришь, не запылился. И полугода не прошло».
– Не может быть! – тихо ахнула я, запоздало узнав необычного зверя. – Это же…
Ло-хвард, услышав мой голос, растерянно выронил из пасти узелок и с размаху сел, изумленно разинув пасть и не в силах признать в нас с Лином своих недавних попутчиков.
– Мейр! – так же неверяще прошептала я. – Негодяй… бессовестный… гад ты рыжий… где ты был так долго?!
И только тогда он наконец опомнился. Взвизгнул. Подпрыгнул от восторга, что все-таки нашел нас в бесконечном переплетении дорог Валлиона. А потом, поднявшись на задние лапы, вскинул заостренную морду к небу и громко, торжествующе зарычал.
Глава 14
Надо отдать должное Мейру, он сдерживал рвущиеся наружу эмоции и не позволил себе больше ничего лишнего. Только прижался тесно, когда я, подбежав, стиснула его мохнатые уши, и заурчал, едва я коснулась его Знаком. А потом без вопросов последовал в Харон, лишь однажды кинув на ошеломленного Лока острый, не слишком приязненный взгляд.
Пока мы осторожно шли в сторону моей поляны, Мейр вел себя безупречно. Не попытался перекинуться. Он не принялся обнюхивать шейри, которого никак не ожидал застать в столь необычном виде. Нет. Он просто принял наш новый облик как данность. И лишь когда мы оказались в безопасности, когда он самолично обежал все окрестности и убедился, что принявшая меня поляна не таит в себе угрозы, только тогда позволил себе совершить головокружительный прыжок и, поднявшись с земли уже человеком, с восторженным рыком подхватил меня на руки.
– Гайдэ! – Меня стиснули за талию и от избытка чувств подкинули в воздух. – Гайдэ! Проклятье! Я все лапы истоптал, пока нашел ваш след! Как дурак, половину Вольницы обегал, вынюхивая Знак! Почему ты не оставила мне следа?! Почему не позвала?! Мы же договорились!
Оказавшись на земле, я стащила с себя шлем и маску, широко улыбнулась при виде удивленной физиономии миррэ и, крепко обняв этого негодяя, хмыкнула:
– Я-то звала. Каждую дюжину дней, как договаривались. А от тебя ни ответа ни привета. Решила уже, что передумал возвращаться.
Мейр оскорбленно фыркнул.
– Я обещал! Как я мог не вернуться?!
– А еще ты обещал, что больше не будешь сверкать голым задом. Но уже, как мне кажется, об этом благополучно позабыл.
Миррэ вздрогнул, смутился и, поспешив отстраниться, буркнул:
– Извини. Отвернись на минутку.
Я со смешком послушалась, а потом глянула на обомлевшего Лока и заправила за ухо длинную золотистую прядь. Потом сообразила, что он-то меня еще ни разу в настоящем, так сказать, виде не наблюдал, и виновато развела руками.
– Ну да. Вот такая я на самом деле.
Лок, кажется, подавился.
– А мне так больше нравится, – не замедлил вставить свое веское слово шуршащий одеждой Мейр. – Хотя, конечно, я не ожидал, что ты настолько изменишься за каких-то жалких полгода.
– Меня никто не спрашивал, в какой цвет перекрашивать волосы.
– Они чудесные, – заверил меня миррэ. – И ты чудесно выглядишь.
Я усмехнулась, когда он снова подошел и требовательно развернул к себе лицом. Слегка смутилась, когда он восхищенно прищелкнул языком, а Мейр как-то по-особенному улыбнулся и с сожалением сказал:
– Жаль, что ты – не ло-хвард, Гайдэ. Честное слово, если бы это было не так, я бы попросил твоей руки.
– Это ты зря, с такой женой еще наплачешься. Если что не так, и в лоб могу засветить.
– А я не против.
– Да?
– Ага. Всегда знал, что ты необычная.
Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.
– Вот уж чего не ждала, так не ждала. А тебя глаза мои не смущают?
– Нет, – хмыкнул Мейр, отстранившись наконец и потянувшись за рубахой и сапогами. – Хотя, конечно, от прежнего в них мало что осталось. Только за эту минку они трижды сменили цвет. Это Эриол шалит?
– Нет, братики.
– О. – Мейр, замерев, вопросительно уставился сперва на меня, потом на Лина. Но потом решил, что для разговора о Тенях тут слишком много посторонних, после чего кивнул в сторону Лока. – Это кто? Откуда взялся?
– Лок, не стой, как чужой. Познакомься: это – мой друг, Мейр. Мейр, это мой новый напарник – Лок.
– Да я уже понял, – притворно вздохнул миррэ, вставая с земли уже обутым. – Стоило мне только отлучиться, как ты нашла себе нового оборотня.
Я чуть не поперхнулась.
– Что значит нашла?! Лин, цапни-ка этого нахала за что-нибудь, чтобы не возникал! Еще бы сказал, что променяла его на другого!
– Ну наконец-то, – облегченно вздохнул шейри, сделав вид, что не заметил, как отшатнулся от него Лок. – Я уж думал, ты так и будешь его терпеть. Все, Мейр, готовься: щас я тебя укушу…
– Но-но! – со смешком отпрыгнул миррэ, примиряюще выставив перед собой ладони. – Я пошутил. Просто не ожидал вас увидеть в такой компании и в таком виде. Ты подрос, Линкхард. И дейри твоя тоже стала иной.
Лин польщенно улыбнулся.
– Это еще что. Я многому научился.
– Верю, – внезапно посерьезнел оборотень, а потом изучающе взглянул на мою броню и притороченные к седлу мечи. – Значит, ты добилась, чего хотела?
Я кивнула.
– Меня приняли в гильдию. Мы с Лином чуток сократили популяцию Тварей в Вольнице, а потом решили здесь поразвлечься.
– Наслышан, – задумчиво откликнулся Мейр. – Я, пока бегал по эрхам, такого наузнавал, что сперва даже не поверил, что говорили о тебе. Я, конечно, предполагал, что ты не под своим именем поедешь изучать свои владения, но чтобы додуматься до ТАКОГО…
– Так было проще. Меня никто не заподозрил.
– Почему ты не дождалась меня?
– Мейр, я полгода сидела на одном месте, дожидаясь неизвестно чего. Училась сражаться с Тварями, бегала, подтягивалась, воевала с Тенями и пугала своих хранителей. Я искала тебя – без толку, звала – с аналогичным результатом. Но за это время Знак стал сильнее. И в конце концов согнал нас с места, потому что к этому времени я начала ощущать Равнину по-настоящему и больше не могла ждать, пока ты вернешься. Мне пришлось уйти. И учиться на ходу, чтобы хоть как-то избавиться от чувства, что Равнину раздирают на мелкие кусочки.
Мейр отвел глаза.