– Лин! – ахнула я, поняв, что шейри, скинув меня на землю, снова поднялся в воздух, чтобы задержать гарпий и дать мне немного времени. Потом стряхнула прилипший к маске листок (шлем потеряла, видимо, пока падала), ойкнула, распоров себе этим листиком и перчатку, и палец под ней. С отвращением отбросила эту гадость, а потом вспомнила, как демон закрывал меня собственными крыльями, и со стыдом поднялась, тревожно высматривая в ночном небе его крылатую тень. – Ох, Лин!
– Печать, Гайдэ, – напряженным голосом напомнил Ас, не оборачиваясь. – Скорее. Сейчас они будут здесь.
– Какая Печать? Где? – мой взгляд сам собой наткнулся на валун, и левая ладонь тут же похолодела. – Так вот она какая… с-с-сук-ка-а!
– Быстрее, Гайдэ!
Как услышав его, за дальними деревьями что-то нехорошо затрещало.
Я сжала зубы, прижав к груди повисшую плетью руку, и поковыляла к проклятому камню, одновременно подключая второе зрение и пытаясь понять, как с ним управиться. Простым мечом – фигу: у меня не было адарона, чтобы разрешить эту трудную задачу. И кузнечного молота тоже не было, чтобы откалывать от двухсотлетнего валуна по кусочку в час. Не было даже подъемного крана, чтобы вытащить и грохнуть дурацкий камень о какую-нибудь скалу побольше. А магией я не владела: власть Ишты – это не магия. И здесь, в центре кишащего нежитью леса, она мне никак не могла помочь.
Подойдя к камню на расстояние в десять шагов, я ощутила, как внутренности снова закручиваются в тугой узел, и нерешительно остановилась. Потом сцепила зубы и сделала новый шаг, пытаясь не обращать внимания на боль в сломанной руке и обжегший ее холод от Знака.
Не мое это… не мое. Мертвое, а не живое!
Сглотнув подкативший к горлу комок, я шагнула еще.
И тут живот прорезала острая боль. Меня согнуло, словно от приступа аппендицита, все-таки вывернуло наизнанку, потому что тошнота стала невыносимой. В глазах все поплыло, но я выдержала. И, шатаясь от внезапно обрушившейся на плечи тяжести, сделала еще один, неимоверно трудный шаг.
Треск за деревьями стал громче, а потом к нему присоединилось низкое, бархатистое рычание.
Я, как сквозь мутное стекло, увидела вышедшего из леса кахгара. Потом еще одного, затем третьего, четвертого, а за ними на опушку выползла огромная, чуть ли не с вагон толщиной змеища. При виде которой я слабо улыбнулась и, коротко выдохнув, шагнула снова. Но не выдержала резко возросшей тяжести и упала на одно колено.
Как в страшном сне, я видела, как вышедшие из леса Твари одновременно накинулись на меня с разных сторон. Огромные. Страшные. Я с ними и поодиночке-то не больно управлялась, а тут – сразу столько. И все – на меня одну.
Какая честь…
Сквозь выступившие слезы я отрешенно смотрела на то, как наперерез нежити кинулась моя верная четверка. Как замелькали их призрачные мечи, щедро забрызгивая землю черной кровью. Как заработали сильные руки, завертелись не знающие устали тела в смертельном танце на границе темноты… потом снова вздохнула, чувствуя безумную слабость. С трудом оперлась на землю второй рукой и, застонав от пронзившей тело новой боли, все-таки встала.
Еще один шаг.
Я опять упала, уже не сдерживая крика и почти ничего не видя от застившей глаза кровавой пелены. Откуда-то издалека доносилось бешеное рычание, звуки рвущихся пополам столетних стволов, свист рассекаемого воздуха, тихое пение стали. И точно такое же тихое, приглушенное, пробирающее до костей урчание. Причем звук был до того низким, гудящим, так резко пронизывал уставшее тело, что я снова застонала, но упрямо поднялась и, почти не дыша, шагнула снова.
Камень уже близко. Кажется, всего один прыжок, и его можно будет коснуться рукой. Но мне совсем не хочется его касаться. Этот камень пьет из меня силы. Он лишает меня жизни. Жадно высасывает ее, как голодный вампир. Он отовсюду ее высасывает, ведь ему все равно, кого убивать. Просто я… наивная Ишта… оказалась слишком близко…
И снова – шаг.
Меня пошатнуло и в третий раз уронило на колени. Где-то совсем близко пролетела, едва не сорвав мне скальп, чья-то огромная лапа. Не кахгар – те поменьше… хартар, наверное? Видимо, тоже пришел на бесплатное угощение. Ну да, точно: кахгаров на мою душу уже не осталось – неплохо работают ребята. Вся поляна завалена трупами по колено. Обрубленные лапы, вырванные когти, разбитые в кровь губы, выбитые клыки… и кровь… повсюду разлита черная кровь, остро пахнущая смертью и разложением.
А кусты снова шевелятся.
Похоже, не все Твари ушли в поход за моим драгоценным Знаком. Не все стражи оставили свой пост – теперь на Теней наседают не только хартары… ох, ну и жуткие же Твари: больше кахгаров раза в два, еще более мерзко воняющие, лысые, как крысиные хвосты, с такими же отвратительными мордами. А тут еще и рирзы приползи, как старые каракатицы. Уродливые, голодные, почему-то покрытые слизью… ах да, это уже не рирзы, это – какие-то старшие, лишь отдаленно на них похожие. Ядовитые, кажется, но мне сейчас все равно. Главное – еще раз подняться. Главное – забыть про лежащую на плечах плиту и не обращать внимания на стоящий вокруг меня вой. Главное – подняться. Сделать еще шаг. И снова упасть – на этот раз ничком, не имея сил даже вдохнуть.
Больно… господи, как же больно, когда из тебя заживо вытягивают душу! А еще мне холодно. Кажется, что лежишь на ледяной плите и не знаешь, как от нее закрыться. Ни плаща у меня с собой, ни одеяла. Даже маска, разрубленная острым когтем… достал-таки тот хартар… давно лежит на земле. Светлые волосы больше не вьются – отяжелели от брызжущей со всех сторон крови. Лица, наверное, тоже не видно – я ведь от этих брызг даже увернуться не могу. А трава липкая. И тоже мокрая до отвращения. А воняет так, что…
Утерев плечом градом катящиеся по лицу слезы, я приподнялась на дрожащей руке, помогая себе другим локтем, чтобы не опираться на сломанное запястье, и чуть подтянулась вперед.
Шаг.
Почти дошла.
Но больно… мне снова больно. Нависшая сверху плита уже не давит – буквально вминает в землю. От этого запаха просто свет меркнет в глазах, а единственное, что остается неизменным – это холод. И дикая тяжесть, от которой хрустят ребра, плющатся кости и едва не лопается голова.
Я с трудом протянула руку, дотронувшись до источающего холод камня, и, царапая его ногтями, подтянулась.
Ну же.
Еще немного.
Совсем чуть-чуть!
– Гайдэ! – как сквозь плотный слой ваты, донеслось до меня хриплое. – Гайдэ, не спи! Печать забирает твои силы! Борись, иначе она тебя убьет!
– Знаю, – шепнула я непослушными губами, подтянувшись еще на миллиметр. Потом с трудом подтащила свинцовые ноги, оперлась на коленки и, отдышавшись, посмотрела назад.
Боже. Лучше бы мне туда не смотреть: на моих поблекших Теней из леса накатывалось что-то такое, для чего у меня просто не нашлось определения. Видела только, что огромное. Чувствовала, что мертвое. Ощущала, что злое и голодное, но что именно… наверное, в человеческом языке этому нет обозначения. Не должно такое находиться среди живых. Не место ему в этом светлом мире.
– Нет, – прошептала я неслышно, устало поднимая руки и цепляясь за выемки на ледяном камне. – Совсем не место.
Не знаю, сколько времени я поднималась под целым дождем из кровавых брызг и под неистовый рев неизвестных мне Тварей. Даже не помню, как именно это делала – кажется, я несколько раз теряла сознание, а может, и падала. Не могу ничего сказать. В памяти остались лишь обрывки воспоминаний, наполненные болью, слабым стуком замирающего сердца и яростным криком падающих с небес, изуродованных до неузнаваемости гарпий, говорящих о том, что мой преданный демон по-прежнему жив. По-прежнему сражается где-то там. Из последних сил борется за меня.
Так, как должна бороться за него я.
Всхлипнув, я все-таки приподнялась еще на чуть-чуть и буквально рухнула на край валуна, повиснув на нем, как мокрая тряпка. Царапнув ногтями матово-черную поверхность, попыталась залезть выше, но не смогла – ноги не держали. Я их уже даже не чувствовала – видимо, отнялись, но это, может, и к лучшему, иначе я бы точно взобралась целиком, а потом распласталась на леденящей кровь поверхности камня, как добровольная жертва на языческом алтаре.
Но не вышло. Не получилось. Я залезла на него только наполовину и, будучи не в силах шелохнуться, заворожено уставилась на пляшущий перед самым носом тонкий, чуть шире человеческого волоса стержень. Тот самый, белесоватый, как туманная мгла, и такой же невыразительный, как топкая трясина.
Однако вот что было странно – чем дольше я на него смотрела, силясь разглядеть туго переплетенные друг с другом ниточки, скрученные и как будто вышедшие из-под веретена искусной мастерицы, тем больше они для меня становились. И тем отчетливее в них начинали просматриваться отдельные связки, пучки, канаты, которыми этот столб… нет, уже не столб, а целая колонна… держался на источающем холод камне и которым упирался в самые небеса, связав их с мертвой землей какой-то противоестественной связью.
Я не могла пошевелиться, чтобы дотронуться или хотя бы сдвинуть его на волосок. Я ничего не могла, кроме того, что просто лежать неподвижной колодой, тупо смотреть перед собой и постепенно различать в бешеном круговороте какое-то движение. А потом и не движение вовсе – настоящий калейдоскоп из размытых теней, смазанных силуэтов, белых, как снег, но давно уже мертвых лиц. Когда-то красивых, правильных, а сейчас – неестественно вытянутых, искаженных безумной мукой, бесконечно умирающих, но никак не способных умереть.
Не люди… да, кажется, это были не люди. И, вполне возможно, давно уже не живые. Но и не мертвые тоже. Что-то среднее, застывшее в вечной пустоте, невыносимо страдающее, но не способное отпустить этот жуткий стержень, намотавший их на себя, как траву на колесо. Они крутились и крутились передо мной, с каждым разом ускоряясь все больше. Крутились так быстро, что я никак не могла понять, кого же они мне напоминают. Но потом взглянула на сломанную руку и все-таки вспомнила: эаров. Только у них была такая белая, как посыпанная мукой, кожа. И только у них имелись так