Старик удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал. А я наклонила голову, проезжая мимо, и, миновав ворота, махнула рукой.
– Ван, Гай, Лок – со мной, – сказал Ас, на мгновение придержав коня. – Наша дорога – правая. Остальные налево. Собираемся к закату у развилки. Вперед.
Дей и Рорн ошарашенно переглянулись, но мы уже пришпорили коней и, прежде чем парни открыли рты, разделились. Бер и Гор были в курсе происходящего, так что за оставшихся мы не волновались – объяснят ребятам, что и почему. Да и Мейр не дурак – небось сообразит, почему мы разделились именно так. К тому же ничего сверхъестественного мы на сегодня не планировали – просто разведать дорогу, проверить подступы, ознакомиться с местностью, посмотреть на Харон и почувствовать, так ли он напряжен, как возле Нора. Заодно определить местоположение Печати, но это уже – сугубо задача оборотней. Поэтому-то мы с Тенями и решили расставить их по одному в каждую команду.
Надо признать, карта у Рога не врала – дорога действительно оказалась прямой и почти ровной. И тоже была выложена каменными плитами от границы Харона, как самая настоящая мостовая.
Ехали довольно быстро – на залитом солнцем тракте нежити можно было не опасаться – но держались так, чтобы в случае неприятностей Тени смогли меня прикрыть, а Лок успел без помех перекинуться. Лин держался молодцом – ступал очень тихо, аккуратно, а остальным лошадкам мы на всяких случай обмотали копыта тряпками. Не потому, что боялись лишнего шума, а в силу того, что в Хароне никакая предосторожность не бывала излишней.
Знак я тоже как следует спрятала – так, чтобы даже едущий поблизости хвард не ощущал ничего лишнего. Однако правую руку с перстнем держала наготове и время от времени водила ею вдоль обочин на манер локатора, старательно высматривая, не блеснут ли где рубиновые глаза.
Пока вокруг было тихо. Ни Твари. Ни лишнего крика среди кустов. Ни рева, ни треска, ни шороха. Особого напряжения в лесу, как ни странно, тоже не чувствовалось, словно бы он действительно не таил угрозы. Причем это необычное ощущение держалось так долго, что я даже забеспокоилась и решила, что чего-то не понимаю или уже упустила из виду. Однако Лок тут же напомнил, что по непонятной причине Тварей тут обитало гораздо меньше, чем возле Нора, и я перестала дергаться.
Где-то после полудня дорога испортилась и покрылась глубокими трещинами, подозрительно напоминающими следы когтей. Потом появились первые расколотые плиты, но, опять же, поразительно поздно: я ждала этого еще три оборота назад. Видимо, оборотень был прав, и местная нежить не так часто выбиралась из Харона. Поэтому и следов оказалось на порядок меньше. Поэтому и самих рейзеров тут не держали в таком количестве. Поэтому и доходили они, по слухам, чуть ли не до самых гор. А некоторые смельчаки, как мы успели услышать, даже ночевать в лесу рисковали, чего никогда и ни за что не допускал Фаэс.
Лишь к вечеру атмосфера начала постепенно меняться. И лишь к наступлению сумерек в ней появилось не только знакомое напряжение, но и отчетливая угроза. Деревья начали сдвигаться в сторону дороги все настойчивее. Кусты тихонько шевелились, хотя никакого ветра не было и в помине. А когда солнце начало клониться к горизонту, мой перстень впервые отреагировал, послав в темную чащу два алых луча. После чего стало ясно, что пора уходить, Лок зафиксировал направление, и мы без колебаний повернули назад.
К границе леса вернулись точно в срок и, как следовало полагать, практически одновременно со второй группой. Молча соединились, игнорируя вопросительные взгляды Дея и Рорна. Дружно обернулись, когда позади послышался негодующий крик. Проводили глазами метнувшуюся над дальними кронами тень, но одинокая гарпия, проснувшаяся слишком рано, не рискнула вылететь на открытое пространство. Так что мы без помех отъехали от Харона и, лишь оказавшись на расстоянии нескольких десятков шагов от ворот, снова остановились.
– Мейр, твои впечатления? – спросил Ас, когда кони стали кружком и буквально ткнулись мордами друг в друга.
Миррэ задумчиво уставился на лес поверх наших голов.
– Я не уверен. Но мне кажется, что искать надо на юго-востоке.
– Согласен, – подал голос Лок. – Мне тоже показалось, что там тяжелее дышать.
Тени вопросительно взглянули на меня, и я быстро кивнула.
– Хорошо, поняли. – Ас вяло пожевал губами. – Вопрос другой: насколько близко к дороге?
– Неблизко, – дружно отозвались оборотни. – Рассчитывать на то, что она лежит между трактами, не приходится.
– Скорее всего, она где-то у края Харона, ближе к той, первой.
– Эй, – удивленно воскликнул Рорн. – Это вы что, о Печати?!
– Да, – рассеянно кивнул Бер. – Это плохо, что она далеко от тракта – значит, посуху туда не дойти. Разве что по реке попробовать?
– По реке – ненадежно, – возразил Гор. – Что ты, плот мастерить будешь?
– А отвлекать тогда как?
– Как раньше.
– А надо ли вообще отвлекать? – вмешалась я. – Вы сами почувствовали: разница по сравнению с Нором огромная. Тварей на порядок меньше. Они среагировали только вечером, тогда как там кидаются чуть ли не с первых шагов.
– Это не поможет нам у Печати, – хмуро отозвался Ас. – Стражи там будут не проще и в не меньшем количестве.
– Значит, разрабатываем мой вариант и больше не паримся. Других путей туда нет.
– А если с поляной все-таки попробовать? – с надеждой предложил Мейр. – Ты же говоришь, что Тварей меньше. И мы все в этом убедились. Значит, они и почувствуют неладное позже, и придут не так быстро.
– Да? А если на хартара нарветесь? Или на двух? Или кахгары в гости заявятся целой стаей? Между прочим, Риа тут нет. И ее братьев тоже. Что тогда делать будете?
Мейр тут же насупился.
– То же, что и тогда: сражаться.
– Напрасный риск, – я покачала головой. – А без прикрытия я вас не оставлю.
– Но, Гай…
– Нет, Мейр. Даже не вздумай, – строго посмотрела я, и ло-хвард покорно сник. – Ты у меня один. Лок мне тоже дорог. И терять вас мы не намерены.
– Но твой вариант – просто безумие! – обеспокоенно рыкнул Лок, сразу оказавшись на перекрестье взглядов: Рорн и Дей мало того, что его узнали, но еще и удивились несказанно, когда я посмотрела еще строже, и хвард, как и миррэ, увял.
– Тогда решаем так, – взял власть в свои руки Ас. – Гай и Линкхард уходят на поиски, как договаривались, но возвращаются не в город, потому что ворота в темноте вскрывать бесполезно, а к кузнице Дарна. Риски так намного меньше, а Тварей там быть не должно. Но на всякий случай в Кичру едем я и Гор. Остальные двигаются к дому и старательно ломают голову над вариантом прикрытия. На все случаи, о которых говорили вчера. Завтра обсудим и окончательно определимся с тактикой. Вопросы есть?
– Море, – мрачно отозвался Дей. – К примеру: что вы задумали? Или: что за поиски посреди ночи? Или: как вы собираетесь вскрывать Печать, если до нее не добраться? Наконец, что за отвлекающий маневр и какая роль во всем этом отведена нам? Может, вы хоть как-то нас просветите? И перестанете, в конце концов, обращаться с нами, как с идиотами?
Я тяжко вздохнула.
– За идиотов вас никто не держит, Дей. Если бы Фаэс не навязал нам «проводников», вам не пришлось бы испытывать эти неудобства. А так как от вашего присутствия… простите… сильно отдает чужим любопытством, удовлетворять которое мы не имеем права, то сами понимаете: посвящать вас в нюансы никто не собирается.
Рейзеры хмуро переглянулись.
– Но Лока ты посвящаешь. А он, как известно, существо не слишком воздержанное.
– Лок связан клятвой, – тихо сказала я. – Но от вас требовать подобного я не могу. Поскольку причины для клятвы были достаточно серьезными, а наши тайны – уже далеко не только наши, открывать их тоже никто не станет. По крайней мере, до тех пор, пока мы не будем уверены в том, что дальше вас они никуда не уйдут. И дело тут не в обычном доверии или недоверии. Просто от этого зависит слишком многое, начиная с моей жизни и заканчивая судьбой Фарлиона. А рисковать такими вещами ради того, чтобы наладить с вами отношения, мы не вправе. Мы просто надеемся на ваше понимание и то, что ваша обида… а она, я верю, вполне обоснованна… не помешает всем нам исполнить свой долг.
Замолчав, я снова вздохнула, но ждать ответа не стала: обменявшись взглядами с Тенями, отвернулась, тронула Лина пятками и уверенно, постепенно набирая ход, двинулась в обратном направлении. К терпеливо ждущему Харону. Под многочисленными взглядами с земли и со стен, в которых неуклонно росли непонимание и растерянность.
Глава 21
К рассвету мы с шейри неторопливой трусцой подъехали к Кичре – усталые, запыленные и задумчивые. Ночная разведка удалась – Печать мы отыскали, как планировали, и именно в том районе, где почувствовали ее оборотни. Дело оказалось несложным, потому что ориентир был уже известен, а тончайший луч чужого заклятия я увидела почти сразу, как только Лин поднялся под облака.
Более того – покружив над нужным местом и тщательно его изучив, мы решили посмотреть на Харон вплоть до самых гор, поэтому не один час кружили над тревожно замершим лесом, стараясь понять, как лучше в него проникнуть.
Лок оказался прав: Печать располагалась неподалеку от изгиба Лаи – небольшой, но весьма бурной речки, отделяющей территории Нора и Раги. Располагалась довольно странно – чуть ли не возле самого берега, хотя мне всегда казалось, что ее, напротив, должны бы спрятать в глубине леса. Но нет, вторая Печать прямо-таки тянулась к югу, будто жрец стремился поставить их как можно ближе друг к другу и будто от этого они становились сильнее.
Как и в прошлый раз, Печать оказалась со всех сторон закрыта непроходимыми чащами. Однако сейчас до нее добраться было не в пример проще – Лея текла в каком-то полуобороте от заветной опушки, а с другой стороны, буквально через пару оборотов пешего хода, лежал один из двух трактов. Если ребята смогут к нему подобраться к тому моменту, как мы с Лином полезем на рожон, то у них появится шанс застать меня в живом виде. Даже при том, что все мы отчетливо понимали: после взлома я на какое-то время выйду из строя, и моя жизнь будет зависеть лишь от тех, кто окажется в этот момент рядом. Точнее от тех, кого мой талантливый демон сумеет привезти туда на собственном хребте.