Она расслабляется. Наверняка думала, что я её к себе домой потащу, а теперь выдохнула. Жаль, конечно, что она такая осторожная…
– А вы? – спохватывается Лиана. – Вы где спать будете?
– Я спать не буду, – вздыхаю я. – Я буду разбираться с артефактами и другими делами.
Под другими делами я имею в виду учебный план, но Лиана явно думает о чём-то совсем другом. Смотрит на меня подозрительно, будто я собрался тихонько устроить в кабинете чёрно-магический ритуал.
Всё же не повезло мне, что она увидела эту силу. Были бы сейчас у нас совсем другие отношения. Но вернуть время вспять уже не получится.
Кое-как успокаиваю Лиану и отпускаю её. Мы договариваемся встретиться у входа в этот учебный корпус ровно в одиннадцать часов десять минут. Комендантский час уже начнётся, и нас никто не должен увидеть. Я на это надеюсь.
До этого времени я заканчиваю с проверкой схем у третьего курса, успеваю зайти домой и переодеться потеплее. Беру пару компактных артефактов. Неудобно, что приходится полагаться в основном только на них, но сейчас мне надо как можно реже использовать свою силу.
Я прихожу немного раньше, хотя рассчитывал появиться вовремя. Но вместо этого почему-то тороплюсь, а потом стою и считаю минуты до условленного времени. Прислушиваюсь к шагам, надеясь распознать лёгкие каблучки Лианы.
Что со мной такое? Волнуюсь, словно на свидание собрался. Может быть, чёрная магия влияет на моё восприятие? Говорят, так происходит со всеми, кто её использует достаточно часто.
Нет, бредовая мысль. Если на меня что-то и влияет, то это Лиана. Не знаю почему, но хочется видеть её чаще. Она интересная и… меня к ней тянет.
Но к сожалению, это не взаимно. Она точно боится меня, так что лучше на корню вырезать подобные мысли из головы. Вряд ли это любовь, нет. Но пока что ни одна девушка не добивалась хоть сколько-нибудь подобной симпатии, так что Лиану уже можно поздравить с тем, что зажгла во мне интерес.
Она приходит вовремя. Идёт, оглядываясь и пугаясь каждой тени. Во мне возникают противоречивые эмоции: хочется подшутить над ней, напугав иллюзией кошки, и одновременно хочу обнять её и успокоить, защитить. Хм, а может, по очереди? Сначала испугать, потом обнять и успокоить.
Касаюсь головы и прикрываю глаза, чтобы успокоить мысли. Вот последняя идея похожа на то, что происходит с магом, подвергшимся влиянию чёрной силы. Склонность к манипуляциям, притупление эмпатии. Такие мысли опасны, потому что кажутся поначалу безобидными. Но потом…
– Господин Дайер, я пришла, – раздаётся шёпот рядом.
Лиана переминается с ноги на ногу и заглядывает мне в глаза в ожидании указаний. Она выглядит мило в этом плаще с большим капюшоном, который я выдал ей заранее. Очень уж переживала, что её кто-то узнает.
– Иди за мной, – тихо говорю я.
Пора сосредоточиться на деле.
Я веду её через один из выходов в лес. Открываю его преподавательским ключом, на всякий случай оглядываюсь и убеждаюсь, что никто за нами не следит. И мы без проблем выходим.
Луна скрыта облаками, но пока что света хватает. Тот редкий момент, когда солнце уже скрылось за горизонтом, его лучи уже не достигают земли, но пока ещё освещают небо. Но позже нам придётся зажигать свет. Неудобно, я надеялся обойтись без этого, ведь нам нужно оставаться незаметными.
– Мы куда? – шёпотом спрашивает Лиана, когда мы уже сильно отходим от стены, ограждающей академию.
– Искать монстра. Чем быстрее мы его обезвредим, тем меньше усилий на это потратим. Его откармливают.
Лиана останавливается за моей спиной. Поворачиваюсь и вижу круглые от страха глаза. Она смотрит так, словно я преступник, заманивающий её в смертельную ловушку.
– Ты не пострадаешь, – стараюсь успокоить её я. – Судя по твоим словам, монстр пока не крупный. Моих сил точно хватит, чтобы убить его. Если нет, то я смогу временно нейтрализовать его, и мы сбежим.
Она с сомнением смотрит на меня. Даже обидно немного, что моим словам не верят.
– Я участвовал в битве с настоящим сильным чёрным магом. Был на подхвате во время зачистки убежища ещё троих, но слабых магов. С недокормленной потусторонней тварью я справлюсь.
Недоверие на лице Лианы сменяется удивлением и интересом. Какие яркие эмоции, и забавно, что они так живо отражаются на её лице. Не планировал ей рассказывать так много, но зато она успокоилась.
– Выпусти Рою. Попроси её поискать следы, а лучше сразу проси найти монстра.
Лиана кивает и делает так, как я сказал. Полупрозрачная бабочка делает маленький круг, ещё один, а потом летит куда-то дальше в лес. Мы идём за ней.
– Но почему? – вдруг спрашивает Лиана. – Почему вы нападали на…
– На своих, хочешь сказать? – хмыкаю я. – Я уже говорил, что каждый сам за себя.
Сейчас она решит, что я предатель, но так даже лучше. Будет держаться от меня подальше, а мне будет легче не забивать голову дурацкими мыслями наподобие тех, что приходили, пока я ждал Лиану у корпуса.
– Поэтому вас никто и не подозревает, наверное, – произносит она негромко и, кажется, даже с долей уважения.
Она решила, что я себе таким образом обеспечил репутацию борца за всё светлое? Настоящая причина в том, что я влез во всё это против своей воли. Но лучше не углубляться в прошлое, оно сейчас совершенно неважно.
Роя, похоже, никак не может “взять след”. Она ведёт нас вокруг академии, пока мы не приходим на то же место. Затем она увеличивает диаметр и снова летит по кругу. Хороший способ, надёжный, но чувствую, у нас уйдёт полночи на поиски.
С другой стороны, не самое плохое времяпрепровождение. Практически романтическая прогулка. Я перевожу взгляд на Лиану и замечаю, что даже в плаще она мёрзнет. Девушка обхватила себя руками и слегка подрагивает.
– Если за пару часов ничего не найдём, возвращаемся. Сделаем вылазку завтра.
– Опять? – она переводит на меня несчастный взгляд. – Я думала, мы разочек.
– Нет, ты мне нужна каждую ночь, – не удерживаюсь я от двусмысленной фразы. Лиана мило смущается. – Время не на нашей стороне. Лучше быстрее с этим разобраться. И днём параллельно попробуем извлечь и разобрать второй артефакт.
– Я вас поняла, – бурчит недовольно Лиана, будто я её в рабство взял.
Мне хочется сгладить негативное впечатление, но в голову ничего не приходит. И Роя вдруг останавливается и взволнованно возвращается к хозяйке.
– Она что-то нашла! – Радуется девушка.
Кажется, второй вылазки не будет. Это меня немного расстраивает. А ещё расстраивает то, что монстра здесь явно нет, я ничего не чувствую. На всякий случай проверяю магический фон и убеждаюсь в этом. Тогда здесь будут только следы?
Прошу Рою показать, что она почувствовала, зажигаю небольшой огонёк света. То тут, то там лежат камни с начерченными рунами, верхний слой земли снят и уложен обратно, чтобы не было заметно. Кто-то явно планирует убрать траву и нарисовать круг.
– Это подготовка к ритуалу, – поворачиваюсь я к Лиане. – Нам повезло, а может, не повезло. Монстра пока что здесь нет. Но вероятно, завтра или через несколько дней его будут кормить именно здесь.
– Почему через несколько дней?
Лиана боится, но ей интересно. Наверное, благодаря природному любопытству она может иногда так решительно действовать несмотря на страх.
– Потому что надо найти жертву, – говорю я мрачно, а потом делаю паузу. – Не волнуйся, скорее всего, нужна кровь. Маг может даже использовать свою. Или кому-то не повезёт, как той адептке, которая в больнице.
– А вдруг он уже сейчас… ну, кого-то тащит сюда?
– Я бы заметил, – пожимаю плечами. – И Роя бы нас предупредила.
Ключ только у меня и у ректора, вокруг академии система, которая просигнализирует нам, если кто-то выйдет. В прошлый раз всё произошло во время занятий. Думаю, маг и сейчас ждёт подходящего случая. Да и не всё для ритуала готово, если я правильно понимаю, что он хочет сделать.
Я ещё раз осматриваю место, где готовят ритуал. Думаю. Оставить заклинание, которое предупредит меня – спугнуть его. Не оставить – пропустить тот момент, когда он придёт проводить ритуал.
Вздыхаю и надеюсь на своё мастерство. Постараюсь использовать совсем незаметное заклинание, чтобы и самому тратить меньше сил, и чтобы чёрный маг ничего не заподозрил. Прошу Лиану не мешать мне и накладываю заклинание на стык срезанной земли, провозившись минут двадцать.
– Вот теперь можно вернуться, – говорю я, когда заканчиваю.
– Но мы не нашли монстра, – осторожно возражает Лиана.
Интересно. Сначала боялась, а теперь сама хочет влезть в приключения? Я невольно улыбаюсь.
– Что? – хмурится она.
– Ценю твою отвагу, но ты замёрзла. Давай возвращаться. До проведения ритуала монстр не вырастет.
Она почему-то отводит взгляд и теребит пальцами шнурок на плаще. Задумалась? Не согласна? Или смутилась почему-то?
– Спасибо, – тихо произносит Лиана, и я понимаю, что последнее предположение оказалось верным.
Я убираю огонёк, чтобы не тратить магию. Слабое свечение от фамильяра Лианы поможет нам не споткнуться из-за бревна, а этого достаточно. Несколько раз мне приходится придерживать Лиану за руку, помогая преодолеть ямки и кочки. Какая маленькая и холодная у неё ладонь. Хочется согреть.
Снова открываю ключом двери – на это сигнальная система не должна отреагировать. Мы возвращаемся в академию без проблем и не торопясь идём к нужному корпусу.
– Я могу провести тебя в общежитие. Не так уж и много времени прошло.
– Нет, спасибо. Незаметно не получится, а у меня и так уже проблемы.
– Какие? – напрягаюсь я.
Но Лиана отмахивается. Снова включила недоверие. А ведь в лесу уже готова была вместе со мной идти дальше, на битву с потусторонним монстром.
Вдруг Лиана замирает, и одновременно с этим я слышу чужие шаги. Обход охраны! Как я мог забыть?
В принципе, ничего страшного не произойдёт, если нас сейчас заметят. Для меня да, а вот для Лианы… Бедная девушка вцепляется в мой рукав, с немой мольбой и надеждой смотрит на меня. Почему она так переживает? Разве так плохо, если охранник решит, что у нас свидание? Уж ему-то точно нет дела.