– Что… ты имеешь в виду?
Его пальцы постучали по рулевому колесу.
– Его интересуют не только адреса учеников, имена их родителей и прочая хрень. – Он посмотрел на меня, когда мы остановились перед светофором. – Он мне всю плешь проел, убеждая, что мое будущее в искусстве. Уговаривает поступать в MICA[46]. – Райдер засмеялся, качая головой. – Сантос ставит слишком высокие цели.
Колледж искусств Института Мэриленда считался престижной арт‑школой. Одной из лучших в городе.
– Если Сантос думает, что у тебя есть… способности, чтобы туда поступить, почему же ты не хочешь?
Он поднял брови.
– Я уверен, семестр обучения там стоит дороже, чем самая крутая тачка.
– А как насчет финансовой помощи?
Парень не ответил.
Но я не отступала. И вовсе не по той же причине, по которой Карл мучил его накануне вечером, а потому что у Райдера был настоящий талант.
– Если не MICA, можно попробовать другие колледжи… подешевле. Куда легче попасть.
– Знаю, – ответил Райдер и больше ничего не сказал.
Я нахмурилась, вглядываясь в его лицо.
– Когда мы были маленькими, ты говорил, что хочешь учиться в колледже. Ты хотел, а я… не хотела.
Его пальцы крепче сжали руль.
– Тогда я был ребенком, Мышь.
– И что?
– Теперь все иначе.
– Сейчас все гораздо лучше, – ответила я. – Разве нет?
Райдер притормозил, сворачивая на узкую боковую дорогу.
– Ты не замечала такого, что, когда чувствуешь в себе силы, действуешь без оглядки?
Я давно это заметила, и меня радовало, что он тоже обратил на это внимание. Но, если серьезно, мы ведь не о том говорили.
– Наша жизнь стала лучше, не так ли?
– Да, Мышь, – вздохнул он.
Я прищурилась.
– Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться в том, что ты в это веришь. – Я вгляделась в его лицо, и мне захотелось задать еще больше вопросов. – Что произошло… между тобой и Пейдж?
– К чему этот допрос с пристрастием? – огрызнулся он, заезжая на парковку перед гаражом.
– К тому, что мне не все равно! – выпалила я.
Парень попал в точку насчет допроса с пристрастием. Я вела себя точно так же, как и Карл, но, по крайней мере, с добрыми помыслами.
Райдер резко повернул голову, и наши глаза встретились. Я не жалела о том, что сказала эти слова, потому что в них заключалась правда. Я заботилась о нем. Всегда заботилась. Не отрывая от меня взгляда, парень выключил зажигание и вытащил ключ из замка, сложил на коленях руки.
– Это было нечестно по отношению к Пейдж, – сказал он. – Наши отношения.
– В смысле? – недоуменно спросила я.
Райдер задержал на мне взгляд, и уголок его губ дернулся вверх.
– Я не думаю, что нам вообще стоило начинать встречаться. Мы лучше ладили как друзья, и… – Его взгляд скользнул к серому приземистому зданию. – Я действительно хорошо к ней относился. И сейчас отношусь так же. Возможно, поначалу мне казалось, что… мои чувства глубже, понимаешь? Но, как выяснилось, это не так. – Его плечи поднялись в глубоком вздохе. – Думаю, я уже давно это знал. И, наверное, считал, что для Пейдж все это несерьезно. Я не жалею о наших отношениях, но мне жаль, что я ждал столько времени, чтобы закончить их. Я обидел ее, и, черт возьми, это отстой. Она много значит для меня… – Парень покачал головой. – После того, как мы с тобой позанимались в библиотеке, я поехал к ней. И сказал все начистоту, как должен был сделать раньше. Так что в прошлый четверг я напился – принял лишнего.
Помедлив, Райдер протянул руку, и его пальцы прикоснулись к моей коже, когда он отстегивал ремень безопасности.
– Знаешь, это неправильно, что мы были с ней вместе. – Он убрал ремень с моего плеча. – Я чувствовал, что обманываю ее. Особенно сейчас.
– Сейчас?
– Да. – Его взгляд отыскал мои глаза. – Особенно сейчас.
Мои губы раскрылись в легком вздохе.
Мгновение протянулось между нами вечностью, и наконец он спросил:
– Ты готова идти?
Сжимая губы, я кивнула и открыла дверцу, ожидая, пока подойдет Райдер. Мимо, громыхая тяжелой музыкой, проехал внедорожник. Когда мы переходили улицу, я огляделась по сторонам. Район выглядел неплохо. Сияли витрины магазинов и разных офисов, а вдалеке тянулись ряды таунхаусов.
– Ты живешь поблизости? – поинтересовалась я.
Райдер кивнул, останавливаясь перед серой, без окон, дверью.
– Да. В трех кварталах отсюда. – Он выудил из кармана ключ и отпер дверь. – В мастерской небольшой бардак. Так что извини.
– Нормально.
Это же автомастерская. Другого я и не ожидала.
Парень шагнул внутрь, придерживая для меня дверь. Я последовала за ним. В нос ударил удушливый запах краски и масла, смешанный с бензином. Так пахнет тяжелый физический труд.
Когда Райдер щелкнул выключателем на стене, раздался низкий гул и под потолком замерцали лампы, развешанные через каждые пару метров. Поначалу приглушенный, свет постепенно становился все ярче.
Сунув руки в карманы, парень двинулся вперед.
– Иди за мной.
Я обхватила себя руками и последовала за ним, осторожно обходя установленный на подъемнике автомобиль. Со снятыми колесами, он зиял пустотами колесных арок.
Повсюду были расставлены верстаки и ящики с инструментом. Пятна масла и жира покрывали цементный пол. Чем дальше мы углублялись внутрь длинного и широкого помещения, тем больше машин, покрытых мешковиной, попадалось на глаза, и тем сильнее ощущался запах краски. В глубине гаража стало темнее.
Слабый желтый свет скользнул по щекам Райдера, когда он оглянулся через плечо и остановился у зачехленной машины.
– У меня здесь нет жесткого графика. Дрю вызывает, когда есть работа. Последние пару месяцев мне везло. Заказы поступали постояно.
Подняв руку, он ухватился за цепь. Мышцы на его спине напряглись, и рубашка натянулась на плечах и бицепсах, когда Райдер с усилием потянул цепь вниз. Я почувствовала, как мое тело наполняется теплом.
Помещение залило светом. Первое, что я заметила, это большое полотно, натянутое на стене. Оно было покрыто краской. Как будто сотни мазков разных цветов и оттенков смешались на холсте в хаотичном порядке.
Райдер проследил за моим взглядом.
– Здесь я экспериментирую с цветом. Иногда приходится смешивать несколько оттенков, прежде чем заливать их в распылитель.
– Распылитель?
Кивнув, он повернулся к скамейке, где стояло несколько серебристых канистр с форсунками. Парень подошел и поднял одну из них.
– Краска заливается вот сюда. – Он провел пальцем по канистре, к верхушке которой крепился пульверизатор. – А снизу подключается шланг, который идет на воздушный компрессор. – Он засмеялся, возвращая баллон на место. – Извини, я не собирался давать тебе урок по работе с краской.
– Все в порядке. – Я шагнула ближе. – Это даже интересно.
Райдер снова засмеялся и отошел от скамейки. Он протиснулся мимо меня и остановился перед зачехленной машиной.
– Над этой я работал всю прошлую неделю. – Он стянул мешковину с кузова. – Почти закончил.
У меня отвисла челюсть.
Я не могла определить марку автомобиля. Белый, двухместный. Возможно, купе. Но это не имело значения. Мое внимание привлекло то, что я обнаружила на капоте и переднем крыле.
Американский флаг. Возможно, ничего особенного, но прорисованные детали флага возводили его на совершенно новый уровень. Это не была привычная комбинация красно‑белых полос. Звезды сияли ослепительными вспышками белого на темно‑синем фоне. И сам флаг не выглядел застывшим полотном. Он как будто развевался на ветру, накрывая капот и переднее крыло. Казалось, что автомобиль на самом деле находится в движении.
Как ему удалось передать это краской, распыленной на поверхности?
– Парень хотел что‑то в американском духе. – Райдер шагнул вперед и смахнул рукой невидимую пылинку с крыла. – Мы остановились на флаге.
В полном изумлении, я покачала головой, прижимая руку к груди. Я отказывалась верить своим глазам. Да, я видела его граффити на стене склада, и меня оно тоже потрясло, но то, что мне открылось сейчас…
– Это бесподобно.
– Правда?
– Да. – Я посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Разве ты сам не видишь, насколько это круто?
Райдер пожал плечами и перевел взгляд на машину.
– Флаг как флаг.
– Он как живой! – Мой голос сорвался на пронзительный писк, но меня это не волновало. Райдер явился из ниоткуда. Вырос из ничего . Воспитывался во мраке и насилии, но все это время в нем жил этот великий дар. То, что ему пришлось испытать, не убило его талант. – Как будто я могу пройти под ним… или поднять его вверх.
– Хм. – Парень смутился. – Спасибо.
– Ты… хотя бы ведешь учет своих работ?
Он покачал головой.
– Да нет.
– Ты непременно должен это сфотографировать, – настояла я. – И вообще все, что ты делаешь.
Он опустил голову.
– У меня есть дома немного снимков. Так, отдельные работы. Дрю обычно фотографирует. Выкладывает на сайте.
– Портфолио! – Я чуть не запрыгала от возбуждения. – Вот что тебе нужно.
Его губы дрогнули в усмешке, и парень нагнулся, поднимая чехол. Я смотрела, как он снова закрывает машину, тщательно расправляя ткань.
Я тихо вздохнула.
– Мне… мне бы хотелось увидеть больше твоих работ.
– Я покажу, только чуть позже. Подберу фотки, – пообещал Райдер, одергивая края мешковины.
Улыбаясь, я опустила руки. Пока он возился с машиной, у меня родилась идея. Я знала, что Райдер не удосужится сделать портфолио. По какой‑то причине он отказывался признать свой талант, но это не означало, что я не могу ему помочь.
– Хочешь попробовать? – прищурился парень.
Я изумленно вытаращилась на него.
– Попробовать раскрасить автомобиль?
Карие глаза Райдера сверкнули, и он рассмеялся.
– Нет. Автомобиль я тебе не доверю, Мышь. – Подойдя ко мне, он показал на холст, прикрепленный к стене. – Рисуй здесь.