У Луи XI был усталый вид. Он потер переносицу и спросил:
– Рассказ будет долгим?
– Боюсь, что да, – ответила я.
– Тогда минутку… – Он тронул кристалл связи, и, когда все тот же придворный вошел, сказал ему: – Господин Круазель, в ближайший час меня не беспокоить ни по каким поводам. Даже в случае объявления нам войны.
Он повернулся ко мне, и я начала с вопроса:
– Сначала о невестах или о Форарльберге?
– Второе.
– Хорошо.
Я достала из кармана перстень с опалом, прошептала формулу заклинания, и в воздухе перед королевским письменным столом соткалась фигура секретаря, сначала полупрозрачная, но с каждым мгновением обретающая краски и некую реалистичность. Его величество пробормотал несколько слов, и я с радостью убедилась, что орочьи ругательства ему хорошо знакомы.
Призрак молчал, и король перевел взгляд на меня.
– Это фокус?
– Нет. Гюнтер, не испытывайте терпение его величества!
– Не буду, – ответил тот. – Добрый день.
Положив кольцо на стол, я присовокупила к нему карточку с тщательно выписанным заклинанием и сказала:
– У меня есть правнук, которому принадлежит ресторан «Олений рог» в Люнденвике. Три года назад при расширении ресторана он купил соседний дом, в котором обнаружилось привидение. Вернее, призрак маркиза Делиньяка, гуляки и заядлого дуэлянта, убитого собственной любовницей в этом самом доме. Делиньяк теперь работает начальником охраны в ресторане…
– В призрачном виде? – не удержался от вопроса король.
– Именно. Говорит, что это очень удобно. Ну так вот, с тех пор я заинтересовалась вопросом посмертного существования, различных его форм, способами удержания и изгнания сущностей и тому подобным. Было у меня и еще несколько опытов в этой области…
– Способы удержания – это то, о чем я думаю? Привязка к предмету, к кольцу?
– Да.
– Хорошо. Гюнтер… – Луи XI посмотрел на призрака и покачал головой. – Вот Тьма, странно себя чувствую, разговаривая с умершим.
– А вы считайте, что это такая оригинальная форма жизни, ваше величество, – неожиданно усмехнулся Форарльберг. – Очень интересная получается точка зрения!
– Да… Это мы с вами потом обсудим, а пока, Лавиния, расскажите мне, что произошло?
– Видите ли, ваше величество, странным образом две истории сплелись в одну. Форарльберга убили в конечном итоге из-за отбора невест.
– То есть как?
– Скажите, Гюнтер, как вы составляли финальный список? Ведь в том перечне, который передала вам служба старшей статс-дамы, было гораздо больше имен.
– Конечно! Я проверил и вычеркнул больше двадцати фамилий, – ответил призрачный секретарь.
– И чем вы руководствовались?
– Ну-у… были исключены все девушки, не получившие высшего образования, не обладающие магической силой, безупречной внешностью. И еще я удалил тех, кто имел родственников на высоких государственных постах.
– Вот именно. Один из таких родственников с этим не согласился. Он шел на встречу со своими наемниками, когда вы его заметили… И испугался.
– Имя? – жестко спросил король.
– Кристоф Жан Бельтран, маркиз Луанне. Дайте мне закончить, прошу вас, ваше величество! Луанне никуда не денется, сегодня он не ждет своего помощника и, значит, не скроется.
– Мне кажется, что он вообще не станет скрываться, а займет позицию «меня оболгали», – предположил Грунгах.
– Мне тоже так кажется, – согласился Форарльберг. – И… простите, Лавиния, но слова мага-недоучки против члена Государственного совета… не пляшут.
– Не пляшут. Поэтому мои коллеги будут искать и найдут доказательства его участия… – Тут я замолчала, потому что мысль, пришедшая мне в голову, была интересной и перспективной. – Скажите, ваше величество, а как Госсовет вообще пришел к идее, что вам нужна новая жена?
– Понятия не имею! – пожал плечами король. – На заседании был поднят этот вопрос, и голосование… Хм, я не могу вспомнить, кто первым озвучил эту идею.
– Думаю, что Луанне до заседания какое-то время вербовал себе сторонников, – предположил Грунгах. – Мог кому-то доверить высказать предложение.
– Сейчас проверим!
Король опять вызвал нового секретаря, и через короткое время мы вчетвером просматривали протокол.
– Вот! – Призрачный палец уперся в строку, где синим по белому было написано: «Маркиз Луанне вносит предложение…»
– Значит, сам, круг замкнулся. Лавиния, давайте вы расскажете нам, почему решили, что в списке невест присутствует незримая одиннадцатая кандидатура?
Я достала из пространственного кармана и положила на стол упомянутый перечень девиц с моими пометками и коротко рассказала, как обнаруживала в каждом из поместий что-то компрометирующее, да и с жительницами Лютеции не все оказалось в порядке. Закончив обзор, поглядела в глаза королю и добавила:
– Если вы этого хотите, ваше величество, есть причина и повод для того, чтобы наехать на Госсовет, сильно сократить их полномочия и под этим соусом отказаться от нового брака. Хотите?
В наступившей тишине слышно было, как в дворцовом саду брякнула о тележку лопата садовника.
– Нет, – ответил наконец Луи XI и повторил: – Нет. Они удобны мне, пусть остаются в прежней форме. Лучше я прижму каждого по отдельности и заставлю работать только на меня. Ну а у Луанне будет возможность выбора…
И он улыбнулся так, что на месте Кристофа Жана Бельтрана я бы уже паковала чемоданы для путешествия без возврата куда-нибудь в Нью-Зееланд.
Глава 11
Из Степи я вернулась второго августа, как раз вовремя, чтобы встретиться со своей небольшой командой и обговорить все детали.
Двор его величества Луи XI отправлялся в Довиль на королевские скачки, так что соваться сейчас во дворец было все равно, что открыть портал среди бегущего стада яков: собьют с ног и затопчут моментально. Поэтому мы встретились в моем любимом заведении, в «Старом гоблине», хотя Гарланкер и крутил носом.
Вот чем еще хорош «Гоблин» – ничто в нем не меняется. Ну разве что вино привезут другое. Впрочем, «Сансер», который предложила мне в прошлый раз госпожа Шарро, был так хорош, что по моей просьбе совсем небольшой, двадцатилитровый баррик был оставлен в погребе лично для меня.
– Итак, – сказала я, когда все расселись вокруг стола, – последний этап нашей игры. Грунгах, ты отправляешься в Довиль с его величеством?
– Да, – прогудел орк. – Завтра в пять вечера. Размещаемся, естественно, в летнем дворце, программу по дням уже согласовали.
– Тогда предлагаю начать вот с чего. Траси, рассказывай нам о королевских скачках, а эрхэм Грунгах будет дополнять.
– О скачках… – Анри оживился. – Хорошо. Королевские скачки в Довиле проводятся уже двести пятьдесят лет, с тысяча восемьсот тридцать шестого года…
– Двести пятьдесят один, – педантично поправила Валери.
– Хорошо, двести пятьдесят один, – покладисто согласился он. – Обычно они занимают пять дней, начинаются в первый вторник августа.
– То есть в этом году с четвертого числа, – согласился Грунгах.
Я молча раскуривала трубку, наблюдая за странной компанией. Орк, глава охраны короля Галлии; гном, свободный художник; Анри, аристократ до кончиков пальцев, сын заместителя главы казначейства его величества, и Валери, приютская девочка, его невеста; я, их преподаватель. Что, кроме проблемы с выбором невесты для короля, могло свести нас вместе?
Да что угодно, вообще говоря. Жизнь – странная штука.
– Первый день скачек начинается с выступления танцующих лошадей липицианской породы, – соловьем разливался Анри. – Традиционно в этом искусстве соперничают две школы, вьеннская и из Хереса; в этом году, насколько мне известно, выступают мастера из Острейха. А продолжением будут соревнования лошадей в возрасте двух лет, гладкие скачки на полтора километра. Программу второго дня устроители держат в тайне, но она, разумеется, уже всем известна. В этом году будут состязаться наездники на эллинских колесницах, ну и вечером тематический бал-маскарад. Следующий день – скачки трехлеток на два километра с барьерами и жокеи весом до пятидесяти восьми килограммов, а вечером дают оперу под открытым небом. Говорят, в этот раз приедет сама Соня Мингард и ставят «Волшебную флейту». На четвертый день лошади отдыхают…
– Какие ж это скачки, если лошади отдыхают? – пробурчал недовольный Гарланкер.
– Таковы традиции, – пожал плечами Анри. – В самом начале укладывались в три дня, и лошадей было немного, поэтому им давали отдохнуть перед большой скачкой. Так вот, четвертый день отдан проведению яхтенной регаты. Экипаж из пяти непрофессиональных яхтсменов может выставить кто угодно – город, гильдия, семья, учебное заведение. Два года назад победила команда из Биаррица, а год назад – из университета Клакаманншира…
– Участвуют игроки не только из Галлии? – удивилась Валери.
– Со всего мира, – с гордостью ответил Анри. – Хоть из Парса. Если там кто-нибудь держит яхты. Так вот, к пяти любителям присоединяется один профи – шкипер, он же член жюри. Команда должна не только пройти заданный отрезок пути за самое короткое время, но и показать умение сливаться с управляемой яхтой, вязать узлы, маневрировать судном, пытаясь использовать направление ветра в свою пользу, решать морские ребусы и искать выход из ситуаций. И, кроме того, это должно быть зрелищно! Яркие паруса, солнце, ветер, крики болельщиков…
– Дождь… – добавил гном.
Анри пожал плечами.
– Ну и дождь, подумаешь! Зрители под навесами, а на борту ты все равно мокрый как мышь от брызг, да и от того, что бегаешь.
Я выпустила колечко дыма и сказала:
– Вернемся к регламенту скачек, о яхтах поговорим в другой раз.
– Да, прощу прощения… Итак, главный день – последний, пятый. Начинается он торжественным выездом его величества и наследного принца на лошадях – победителях прошлого года. Кстати, в этом году под его высочеством Леопольдом будет трехлеток из нашей конюшни, – тут Анри смешно надулся, – который в прошлом году выиграл гладкую скачку. Ну, ясное дело, фанфары, герольды, дамы бросают цветы…