- Вижу, что вы уже что-то себе напридумывали, мисс Дельвейс, - вздохнул Саррен и немного растерянно провёл рукой по волосам. - Что бы это ни было, вы ошибаетесь. Хотите честности? Что ж…
Он прямо посмотрел в мои глаза, затягивая в свой серо-стальной омут, и сказал:
- Наша свадьба - лишь вопрос времени. Его Величество уже дал ход моему прошению о вступлении в права наследования и одобрил моё желание взять обязательства дяди на себя. Магический контракт, что связывал вас с графом Аристес - не шутки. Вы знаете, что есть лишь один шанс его отменить? Король должен лично расторгнуть договор. Но для него это чревато полным магическим истощением. Как вы думаете, пойдёт он на это ради нас?
Сердце на миг пропустило удар и снова пустилось вскачь с удвоенной силой. Каким бы профаном в магии я ни была, прекрасно понимала, что на такое правитель Арандона никогда не согласится. Конечно, существовал шанс, что лорд Вуар врёт, но что-то мне подсказывало, что именно в этом момент он говорил правду.
По поджатым губам Киары я поняла, что она думала также. Неожиданно на меня накатила какая-то усталость. Опустившись на скамью, я закусила губу и внимательно посмотрела на стоявшего напротив меня лорда. Его я совсем не понимала. Девушки, собирая о нём информацию, выяснили, что Саррен просто до неприличия богат. Сегодня я в этом убедилась. Он был красив, значит, мог выбрать любую аристократку. Зачем ему я?
Являясь довольно сильным магом, лорд Вуар мог получить со временем свой собственный титул. И я откровенно не понимала, почему он так вцепился в это наследство.
- В чём подвох? - выпалила я. - Вы же понимаете, что на этом наследстве свет клином не сошёлся? Почему? И зачем вам балласт в моём лице? Боюсь, из меня никогда не выйдет покорной и примерной жены, которой вы могли бы гордиться. Так почему?
- Я же уже сказал вам, мисс Дельвейс. Вы мне понравились. Пожалуй, впервые за долгое время мне стала интересна девушка. По-настоящему, я имею ввиду. Ещё там, в вашем графстве, разгадав ваш спектакль, я понял, что вы не так просты, как хотели бы казаться. В вас живёт огонь. Он манит таких, как я, - усмехнулся Саррен, - требует изучить вас, как головоломку. Как видите, я с вами честен. И надеюсь, что вы так же правдиво ответите на мой вопрос.
- На какой? - тихо спросила я, нервно сжав ладонями складки на платье.
- Почему вам так претит сама мысль выйти за меня замуж? Я молод, богат, образован. Готов за вами ухаживать и идти на компромиссы. Готов строить отношения, основанные на доверии и взаимном уважении. Так почему? На что вы надеетесь, так категорично мне отказывая? Зная, что, рано или поздно, нас всё равно свяжет магический контракт, подписанный вашими родителями и Его Величеством?
Я опешила. Конечно, в чём-то лорд Вуар был прав. Шанс избежать этой участи слишком ничтожен. Особенно, если он говорит правду, и король откажется аннулировать договор, но…
Я тряхнула волосами и, не обращая внимания на знаки, что делала мне Киара, с чувством выпалила:
- А вам не приходило в голову, что я, вообще, не хочу замуж? Что я мечтаю о чём-то большем, нежели участь красивого экспоната в родовом замке или особняке какого-нибудь аристократа? Вы не думали о том, что не все девушки хотят рожать детей от нелюбимого мужчины и плакать по ночам в подушку, зная, что, пресытившись женой, он развлекается с новой любовницей, спуская на неё годовой бюджет целого имения, а несчастной супруге дозволено только смириться с этим?!
- Вы рассуждаете слишком смело для столь юной девушки, - медленно проговорил лорд Вуар, бросив на меня острый взгляд, в котором появились какие-то новые, незнакомые мне ноты. - Значит, не хотите замуж… А чего хотите?
- Свободы, - выдохнула я и отвела взгляд. - Я хочу решать сама, как мне жить и что делать. Заниматься интересными мне делами, помогать другим. Полюбить кого-нибудь, в конце концов.
- Свободы, значит, - задумчиво протянул Саррен и коснулся пальцем моего подбородка, вынуждая заглянуть в его глаза. - А вы знаете, что с ней делать, с этой свободой? - вкрадчиво произнёс он, приблизив своё лицо к моему. - Знаете, что, если не выйдете замуж до двадцати двух лет, вас лишат титула и состояния, вас не будут принимать в обществе, а ваша жизнь превратится в кошмар? Вы же не только другим, а и себе помочь не сможете.
Заметив, что я собираюсь что-то возразить, мужчина приложил палец к моим губам, призывая к молчанию, и сказал:
- Раз уж вы так категорично настроены против нашего брака, потому что мы недостаточно знакомы, и вы не испытываете ко мне чувств, у меня есть другое предложение. Полгода. Дайте мне полгода, чтобы доказать вам, что я смогу сделать вас счастливой. Не отталкивайте, даже не дав нам возможности узнать друг друга лучше. А свобода… Обещаю, что пройдёт немного времени, и не она будет стоять для вас на первом месте.
Вот это-то меня и пугало!
И боялась я не только самоуверенных обещаний мужчины, который сейчас прожигал меня взглядом так, что сердце проваливалось в пятки, а в груди стягивался тревожный жаркий узел какого-то томительного ожидания. Гораздо больше я боялась саму себя и того, что, если приму его предложение, этот мир окончательно меня изменит. Да что там… Уже изменил.
Я понимала, что слова Саррена упали на благодатную почву, прорастая в моей душе сомнениями. Свобода? В Эрртанже? Смешно. Любовь? Верность? Семейные ценности? Вот уж вряд ли. А вот брак по договоренности, основанный на взаимном уважении - звучит более правдоподобно.
Всё то, о чём я раньше и мысли не допускала, теперь не казалось мне таким уж невозможным. Каких-то шесть-семь месяцев назад я строила радужные планы о том, как приеду в столицу, покорю всех и вся, перетяну на свою сторону местных аристократок, и мы будем вместе отстаивать наши права. Король вынужден будет пойти нам на уступки, а я сохраню свою свободу, пусть и с большими ограничениями. Наивная…
Глупая иномирная дурочка. Почему мне никто не сказал об этом гораздо раньше, не открыл глаза на то, что все мои планы ведут в никуда? Впрочем, а был ли в этом смысл? Ведь я сама хотела в этом заблуждаться. И правы были Клара и Киара, утверждая, что я не желала слышать и видеть то, что происходило вокруг, напролом мчась к своей цели.
Вот только эта цель оказалась миражом. Фикцией. Иллюзией, которую я сама для себя выстроила. Самообманом, которому было так удобно предаваться.
Я в столице, которая, почему-то, не спешит падать к моим ногам. У меня множество новых знакомств, которые, по какой-то причине, не сильно-то мне и помогают. А передо мной снова он - мужчина, знакомства с которым так хотела избежать, а теперь неожиданно вижу в нём плюсы.
Всё, что я делала до этого, подчинялось какой-то логической цепочке, которую я выстроила в своей голове. Вот только привела она меня в никуда. Уже первые знакомства с леди Арандона прекрасно продемонстрировали мне истинное положение вещей. Я поняла, что, как это ни прискорбно, большинство местных женщин устраивало их положение. А страх и почтение к власти, что испытывали все подданные Его Величества, окончательно лишили меня иллюзий того, что король может пойти на такие значительные уступки. Реальность оказалась слишком… неожиданной. Неправильной. Иной. Она обухом ударила меня по голове, наконец, давая оформиться осознанию того, что моя новая жизнь всё-таки не сказка. Не сон, не мимолётное приключение, в котором победит прекрасная принцесса в моём лице, получив всё, о чём грезила и к чему стремилась.
Так может, пора слать эти планы к чертям и поступать так, как велят обстоятельства и подсказывает сердце?
Сейчас у меня внутри крепла уверенность, что принять предложение Саррена Вуара окажется самым верным решением. Ведь я же уже смирилась с тем, что мне всё равно придётся выйти здесь замуж, хоть и не до конца признавалась в этом даже самой себе. И тот факт, что сейчас я всерьёз обдумывала предложение мужчины, лишь подтверждал это.
Я бросила взгляд из-под ресниц на застывшего в ожидании моего ответа лорда и вздохнула. Мои страхи в отношении него никуда не делись. Ещё перед нашей первой встречей, я задавалась вопросом, зачем ему понадобилось вступать в права наследования, если с титулом в комплекте шла я.
Впрочем, я сразу же вспомнила, как легко избавлялись от неугодных жён даже в нашем мире, особенно, в прежние века, и, разумеется, примерила эту роль на себя. И картинки, что нарисовало моё воображение, мне абсолютно не понравились.
Что, если все мои первоначальные мысли на его счёт окажутся верны? Если лорд Вуар вотрётся ко мне в доверие, очарует, похитит моё сердце, а потом, походя, столкнёт с лестницы, освобождая место для куда более подходящей женщины - красивой, знатной, а главное - покорной?
С другой стороны, а где гарантии того, что так не поступит любой другой мужчина, которого Департамент Магического контроля определит мне в супруги, даже если магический контракт с родом Аристес будет разорван?
Лорд Вуар, по крайней мере, симпатичен мне. А что пугает - так такое чувство у меня вызывает здесь большинство представителей сильного пола. Слишком уж явно их превосходство над женщинами в этом мире, слишком много власти они имеют здесь над нами.
Опять же, что мешает мне попробовать очаровать Саррена раньше, чем это “оружие” применит ко мне он? Если лорд Вуар влюбится в меня без памяти, просто не сможет причинить мне вред. И тогда в выигрыше окажусь именно я.
Больше не придётся волноваться о магическом контракте, о том, что меня отдадут какому-то старику или запрут в башне до скончания времён. Да и об Ищейке, пожалуй, тоже. Несмотря на то, что лорд Вуар и лорд Эшту были друзьями, я верила, что Саррен не позволит своему товарищу причинить вред его невесте.
А ещё, я надеялась, что с лордом Вуаром можно будет даже договориться о том, чтобы он позволил мне аккуратно выяснить, что же происходит с этим миром. А, учитывая, где и кем он работает, может, он даже оказал бы мне посильную помощь?