Девушки, разумеется, мою идею одобрили и, спустя каких-то полчаса, я, в сопровождении Клары, уже спускалась вниз, потому что лакей доложил, что прибыл лорд Вуар. Ему я отправила записку с помощью магии, получив ответ практически мгновенно, и теперь уверенно шла на встречу, зная, что прекрасно проведу время. И на это у меня были вполне веские причины.
Так уж сложилось, что, по традициям Арандона, пока девушка не замужем и не помолвлена, она должна была безоговорочно принимать приглашения на свидания от молодых людей, заявивших о серьёзных намерениях по отношению к ней. К моему огромному удивлению, к концу месяца у меня набралось примерно с дюжину таких поклонников.
Несмотря на то, что мои названые сёстры и их помощники активно распускали слухи о магическом контракте, связывавшем меня с покойным женихом, отказываться от общения с такой “перспективной невестой” никто не торопился, ведь официального объявления о переходе графства Аристес к другому наследнику всё ещё не было, да и о самом контракте, тоже.
Поэтому я вынуждена была встречаться со всеми, кто так настойчиво желал моего внимания. И, в череде всех этих свиданий, время, проведённое с Сарреном, разительно отличалось в лучшую сторону.
Мы действительно знакомились с ним, постепенно узнавая друг о друге много нового, смеялись, часто гуляли и танцевали, когда выдавалась такая возможность. И я всё чаще ловила себя на мысли, что жду нашей новой встречи, несмотря на то, что вслух ни за что бы в этом не призналась.
- Мисс Дельвейс, - поприветствовал меня мужчина, невесомо поцеловав запястье. - Рад, что вы решили принять моё приглашение.
Я кивнула и не смогла сдержать ответной улыбки. Мы вышли из особняка, и Саррен аккуратно помог мне и Кларе устроиться в ландо, а затем поднялся к нам сам, видимо, решив сегодня поехать с нами.
- А где же ваш жеребец? - непосредственно спросила я и смутилась, когда лорд Вуар замаскировал смешок кашлем.
- В стойле, ждёт более подходящего свидания, - сдавленно хмыкнул он, и я предпочла сделать вид, что не заметила его веселья.
Да уж, только двусмысленностей нам и не хватало. Я и так в последнее время стала замечать, что слишком остро реагирую на любые прикосновения этого мужчины. Он же, будто издеваясь, то придерживал меня за локоть, то практически невесомо касался спины, направляя в нужную сторону, то заправлял выбившуюся из причёски прядь за ухо, взглядом задерживаясь на моих губах.
А я ведь тоже не железная! Это Хлоя - невинный цветочек, аристократка, которой и знать о притяжении мужчины и женщины до недавнего времени было не положено. А я - настоящая я - взрослая молодая женщина, выросшая в совершенно других реалиях. И было бы глупо утверждать, что в такие моменты я испытывала лишь смущение и не хотела чего-то большего. Саррен волновал меня, отрицать это было глупо.
Другое дело, что я не собиралась давать волю собственным фантазиям и желаниям, как бы ни провоцировал меня на них лорд Вуар, не сводя с меня пристального взгляда серебристо-серых глаз. Потому что в Эрртанже к этому относились совершенно иначе.
Здесь нельзя было поиграть в семью год-другой и, пожав плечами, разойтись, сказав: “не сложилось”. Практически всегда первый мужчина у местных девушек оставался единственным и на всю жизнь. Особенно, это касалось аристократок, чьё замужество было оговорено практически с рождения.
И принимать какие-то решения второпях, поддавшись сиюминутным желаниям, я не собиралась. Поэтому твёрдо пресекала любые попытки Саррена к сближению. Хотя, на это у меня была и ещё одна причина.
Почему-то меня не оставляло ощущение, что за нами постоянно следят. Казалось, я чувствовала чей-то обжигающий взгляд, стоило ко мне приблизиться кому-то из поклонников. Я даже заподозрила, что кто-то умудрился нацепить на меня следящее заклинание, но, как ни старались мы с Кларой и Киарой, ничего не обнаружили. А говорить о таком Саррену я стеснялась. Не хватало ещё, чтобы он диагностировал во мне манию величия.
“Хлоя, посмотри, какая красота!” - мысленно обратилась ко мне Клара, и я тряхнула головой, прогоняя ненужные сомнения.
Вид, что перед нами открывался, был просто потрясающим!
На небольшом холме, в старой части Арандона, располагался огромный дворец из тёмно-коричневого камня. Его шпили возносились вверх метров на тридцать. По углам здания выступали круглые башни. Широкие арочные окна сверкали, отражая солнечный свет, а мраморные статуи на фронтонах, казалось, вот-вот оживут и двинутся с места. Стены замка были увиты диким виноградом, а территория вокруг утопала в буйной зелени.
У высоких кованых ворот нас остановил мрачный стражник, которому лорд Вуар предъявил какой-то пропуск. Тщательно его изучив, мужчина кивнул привратнику, и нас пропустили, велев не задерживаться надолго и быть аккуратнее.
- Почему это здание забросили? - тихо спросила я.- Оно прекрасно!
“Хлоя!” - мысленно простонала Клара, и я поняла, что снова ляпнула что-то из ряда вон. Наверняка, об этом знали все, едва ли не с рождения, поэтому даже не догадались рассказать мне - жительнице другого мира.
Лорд Вуар несколько мгновений изучал меня испытующим взглядом, напряжённо о чём-то размышляя, а я, внутренне сжавшись от страха, представляла, что сейчас он скажет что-то вроде: “Так где, говорите, вы родились?” или “Кто, напомните, вас обучал?”.
Но ничего этого, к счастью, не произошло. Видимо, сделав какие-то свои выводы, Саррен улыбнулся, и спокойно сказал:
- Потому что когда-то этот дворец принадлежал императору Вайлару Третьему, которого все знали под прозвищем Кровавый.
- Потому что он устраивал войны? - тихо спросила я, решив, что, раз уж Саррен не удивился моей необразованности в этой области, можно смело задавать вопросы.
- Потому что любил проводить ритуалы на крови, вводя их повсеместно, - зловеще сказал лорд Вуар, и я вздрогнула, передёрнув плечами.
Мужчина же засмеялся, вызвав моё искренне возмущение. Не удержавшись, замахнулась на него сложенным зонтиком, который тот рефлекторно перехватил, дёрнув на себя. Охнув, я сама не поняла, как свалилась на Саррена, даже сквозь платье с тугим корсетом прочувствовав рельеф его тела. Мр-р…
- Не стоит так делать, Хлоя, - тихо выдохнул он практически мне в губы. - Я, конечно, вас не обижу, но мои рефлексы могут напугать столь юную и неискушённую девушку.
- Простите, - прошептала я, непроизвольно облизнув губы, отчего глаза мужчины потемнели ещё больше, - я больше так не буду.
“Целуйтесь уже” - обречённо буркнула Клара у меня в голове, а я дёрнулась от неожиданности и виновато улыбнулась лорду Вуару. Видимо, сделав правильные выводы, мужчина с сожалением помог мне устроиться на прежнем месте и, коротко выдохнув, продолжил свой рассказ:
- На самом деле, Его Величество Вайлар был очень мудрым правителем и, как ни странно, великолепным магом и учёным. Жаль, что в те времена ритуалистика приравнивалась к тёмной, запретной магии. Жители Арандона восстали и свергли короля, уничтожив всю династию. А дворец закрыли, во избежание, так сказать.
- И что, никто не выжил? - затаив дыхание спросила я, чувствуя какую-то необъяснимую грусть.
- Говорят, даже слуг, что содержали замок в чистоте, истребили, считая, что они были связаны ритуалами с Вайларом Кровавым и могли его возродить, - пожал плечами лорд Вуар. - Но я думаю, что в некоторых жителях Арандона всё ещё течёт кровь рода Д’Орей, просто никто об этом не знает.
- К-какого рода? - переспросила я, переглянувшись с Кларой, которая, судя по шокированному лицу, тоже не знала таких нюансов о последнем представителе прежней династии.
- Д’Орей, - пояснил Саррен. - Именно это имя носил Вайлар, прежде, чем стал супругом королевы и вошёл в её род, отрекшись от прежней семьи. Вы что, никогда не слышали о связующем ритуале, получившем такое же имя?
- Слышали, - слабо ответила я и мысленно добавила: “Даже воспользоваться умудрились”. - А что, ритуалы эти действительно были так страшны?
- Ну, чаще всего они имели непредсказуемые последствия. Говорят, к старости Вайлар совсем выжил из ума, поэтому знания о его исследованиях засекретили, а само его имя попытались предать забвению. И только лет триста назад события прошлого тысячелетия снова стали общедоступными, а ритуалы Вайлара даже вошли в моду на некоторое время, правда, к тому моменту, большая часть из них была утеряна.
В этот момент ландо остановилось у входа во дворец, и Саррен, спрыгнув на растрескавшуюся плитку подъездной дорожки, протянул мне руку:
- Хотите посмотреть замок изнутри?
Глава 27
Хлоя Дельвейс
Приняв предложенную руку, я осторожно ступила на нагретые солнцем плиты и осмотрелась. Вблизи дворец выглядел ещё величественнее. От здания веяло прохладой, а ещё - какой-то надёжностью и несокрушимостью с налётом опасности, пожалуй. Но вплетались в это и совершенно иные ноты - тревожные, заставлявшие сердце стучать у самого горла, а спину покрываться зябкими мурашками.
Оглянувшись, я убедилась, что Клара не отстала и тоже с любопытством крутит головой, и пошла увереннее, опираясь на руку своего спутника. До широких деревянных дверей, больше похожих на ворота, мы добрались всего за пару минут. Саррен приложил руку к одной из створок, отправляя импульс своей магии, и дверь с тихим скрипом распахнулась, впуская нас в это таинственное место.
Внутри царил полумрак. В огромном холле гуляли сквозняки, подсказывая, что не все окна уцелели, а в воздухе кружились и мерцали мириады пылинок, из-за чего казалось, что всё вокруг немного подёрнуто дымкой.
- Почему здесь всё так … так запущено? - покрутила я рукой, пытаясь лучше выразить свою мысль. - Неужели за прошедшие века не нашлось не слишком суеверных людей, что хотели бы жить в таком месте?
- Ну почему же? Нашлись, конечно, - ответил лорд Вуар, помогая нам перешагнуть широкую трещину в мраморном полу. - Вот только это место настолько пропитано эманациями боли и смертей, что все, кто пытался здесь поселиться, начинали сходить с ума. В конечном счёте, замок приобрёл дурную славу и был закрыт для посещений. Подумывали даже о том, чтобы его снести, но защита, встроенная в стены, оказалась слишком сильна.