Три удара сердца - и мы вывалились на пружинящий мох, сразу же вскочив на ноги. Я мгновенно оценил обстановку и, действуя по годами отработанной схеме, набросил щит на себя, Айкорра и Кайлеба, который уже хрипел от перенапряжения и мало что осознавал. Эшту же, выпрямившись в полный рост, раскинул руки, стягивая к себе Тьму.
Порой, глядя на то, как она ластилась к нему, как реяла за его спиной полупрозрачными крыльями, вилась у ног послушным зверем, я завидовал другу. А порой - искренне сочувствовал, прекрасно зная, чем ему приходилось за это платить. К слову, сочувствие я испытывал гораздо чаще.
- Саррен, не тормози! - рыкнул на меня Айк, для которого я сейчас был не другом или соперником, а подчинённым и напарником.
Я встрепенулся, избавляясь от неуместных дум.
Никогда нельзя заблуждаться и недооценивать неизвестного противника. Как бы сильны мы ни были в магическом плане, наши возможности сковывала физическая оболочка. И лучше бы разобраться с проблемами до того, как наши тела исчерпают свой энергетический запас, как это произошло с Кайлебом.
Тени, что окружили нас со всех сторон, выглядели странно и пугающе. Больше всего они напоминали каких-то озлобленных бесформенных призраков, только отличались от них грязно-серым цветом и особо безобразным видом.
Я не знал, что это было - враждебная магия, какие-то бестелесные потусторонние сущности или порождения других миров, но чувствовал, что это “нечто” нельзя подпускать близко ни к кому из нас.
- Ты знаешь, как убрать отсюда эту гадость? - выкрикнул я, снова и снова укрепляя щиты, потому что верхние из них уже начали покрываться трещинами. - Что это, вообще, за дрянь такая?!
- Хотел бы я это знать! - рыкнул Айкорр. - Удерживай защиту, Рен, - велел он мне и вернулся к своему занятию. - Ещё поборемся!
Свивая тьму в тонкие, невероятно прочные жгуты, он направлял их на нападавших призраков, и тех утаскивало под землю. Зарр - фантомный ворон лорда Эшту - тоже вносил свою лепту, пикируя на сущностей с высоты и разрывая их когтями и клювом в клочки грязного тумана. К сожалению, несмотря на их усилия, меньше тварей не становилось.
Я бросил взгляд на Кайлеба, который растянулся в паре шагов от меня. Охотник тяжело дышал, его тело мелко подрагивало, а взгляд был абсолютно безумным. Так. Ему самому бы кто помог, значит, нам с Айком придётся справляться самим.
Сосредоточившись, я накрыл Кайлеба лёгким исцеляющим пологом и обернулся к нападавшим на нас теням. Они, словно стая бешеных собак, бросались на мои щиты, щёлкая зубами и глухо воя. Айкорр методично избавлялся от самых шустрых, но тех, казалось, становилось только больше.
Прикрыв глаза, я ослабил внутренний щит, в обычное время скрывавший истинную силу моего источника, о которой знали единицы, и решительно сдернул блокиратор с запястья. Моя магия озарила поляну мягким радужным светом и устремилась на помощь Тьме Айкорра.
Как бы странно это ни звучало, в тандеме с лордом Эшту мы работали гораздо успешнее, потому, что мой дар тоже был по-своему уникален. Я родился универсалом, а значит, мог использовать любые источники, кроме, пожалуй, чистой магии Тьмы и Света.
Моя энергия с лёгкостью встраивалась в чужие заклинания, дополняя и усиливая их тем, что было необходимо в тот или иной момент И, если в повседневной жизни, я беспрепятственно мог использовать лишь треть своего дара, чтобы меня банально не разорвало на куски из-за разлитой в пространстве и невостребованной другими магии, то в бою я щедро черпал из ближайших источников всё, до чего мог дотянуться.
На несколько мгновений меня оглушило и ослепило мощью, что свалилась на меня, практически переполнив резерв, но уже в следующий миг я привычно включился в работу, выплетая кружева заклинаний.
Поляна озарилась яркими всполохами, разбавленными чернильными мазками Тьмы. Айкорр, оставив попытки нейтрализовать призраков, материализовал в руках клинки и врубился в гущу нападавших, зная, что я, как всегда, прикрываю его спину щитом.
Я сдерживал теней своей магией, а лорд Эшту методично их уничтожал, развеивая без следа закалённой, заговорённой на крови, сталью.
Никто не знал, откуда Айкорр взял эти клинки, но ходили слухи, что выторговал у самой Бездны. На все вопросы друзей он лишь отшучивался, говоря, что там, где взял, больше нет, и, в конце концов, спрашивать его об этом перестали. Да и какая разница, откуда, если в самых безвыходных ситуациях они могли спасти нам жизнь, хоть и высасывали из Айка резерв почти начисто?
Постепенно дело пошло лучше. По крайней мере, количество призраков начало уменьшаться, пока, в какой-то момент, они не отступили в глубь леса, скуля и подвывая.
Устало выдохнув сквозь зубы, я незаметно утёр пот со лба рукавом и практически рухнул рядом с находившимся в беспамятстве Кайлебом. Айкорр выглядел не лучше нас, но, как обычно, не позволил себе ни малейшего проявления слабости. Словно, даже в этом богами забытом лесу, он непременно должен был что-то кому-то доказывать.
- Что будем делать дальше? - устало спросил я его.
- Немного передохнём, и я открою портал. Дай мне пять минут, - рвано выдохнул Айк и отвернулся, собираясь с силами.
- Что, вообще, Кайлеб делал в этом месте? - наконец, задал я вопрос, волновавший меня с момента вызова в Департамент. - Разве Охотники не зачистили Гьяррдиар ещё полгода назад? Я видел отчёты - здесь не осталось ни одного риэха[2] или сиимала[3]. К тому же, на границе установили сдерживающие артефакты. Зачем снова понадобилось лезть в самый центр аномалии? И что, кстати, за дрянь на нас тут напала?
- В округе неспокойно, - едва заметно поморщился Главный Ищейка, присаживаясь рядом с нами. - Его Величеству поступил запрос на оказание помощи от владельца Заповедника. Ходят слухи, что в лесу, даже в безопасной его части, исчезают люди. Кайлеб получил задание разведать обстановку.
Это многое объясняло. Об Охотниках, что наравне с Ищейками состояли на службе Департамента Магического контроля, знали немногие, но мы с Айком входили в их число, ведь один из них числился в нашем отряде.
Кайлеб, по сути своей, был одиночкой. На задания предпочитал ходить без команды, заявляя, что присутствие других людей поблизости может сбить его со следа, дезориентируя дар. Обычно все относились к этому с пониманием, ведь, обнаружив логово риэха или сиимала, Охотник вызывал нас для магической поддержки, если подозревал, что может не справиться самостоятельно.
Иногда, правда, Кайлеб обходился собственными силами, пропадая, бывало, на несколько дней. Поэтому и в этот раз тревогу забили лишь благодаря обострившемуся чутью членов нашего отряда. Жаль, что произошло это так поздно.
А насколько всё запущено, мы с Айком осознали только пару минут спустя.
Земля у нас под ногами задрожала и взметнулась вверх комьями грязи, дёрна и мха. Из разлома одним нескончаемым потоком хлынули тени, которых мы, казалось, прогнали всего десять минут назад. Щит, который я всё ещё удерживал над нами, мгновенно пошёл трещинами и осыпался с хрустальным звоном к нашим ногам. Но не это было самым страшным.
Тени, пометавшись пару мгновений, безошибочно устремились в одном направлении - прямо к Кайлебу. Они с силой врезались в его грудь, отчего тело Охотника вздрагивало и выгибалось дугой, а над лесом разносился нечеловеческий крик.
И, как мы ни старались, помешать происходящему не смогли. Клинки лорда Эшту не отзывались - магии в нём осталось на донышке. Мои силы уходили на защиту нас самих. А наши объединённые атакующие заклинания больше не причиняли призракам никакого вреда.
В какой-то момент, я осознал, что мы с Айком, полностью обессиленные, стоим на коленях рядом с замершим, бездыханным другом. Вокруг - ничего. Ни призраков, ни звуков. Ни намёка на то, что пару мгновений назад здесь творился настоящий кошмар. Лишь с тихим “кап-кап” падали тяжёлые, вязкие капли крови из моего носа, да яростно шипел Эшту, стараясь призвать остатки сил, чтобы убраться из этого место.
Внезапно, Кайлеб распахнул глаза и, каким-то единым, слитным движением, поднялся на ноги, отшвырнув нас в сторону. Нам с Айкорром хватило одного взгляда, чтобы понять, что это был уже не наш Охотник. Из глазниц его на нас смотрела сама смерть, клубясь в них живым туманом, а лицо застыло безжизненной восковой маской.
Так вот, как появляются риэхи… Они не перерождаются, тела людей просто захватывают эти жуткие призраки! Но это же… Это… На миг меня снова захлестнуло подозрениями, которые я гнал от себя весь день. О боги! Это объяснило бы все те странности, что… Но, нет… Бред! Нет, Хлоя… она не могла быть этим… Она другая! И совсем не опасна… И…
- Подстрахуй, - едва слышно выдохнул Айкор, и я увидел, как с одной его руки сорвалось боевое заклинание высшего порядка, призванное упокоить монстра, в которого превратился Кайлеб, а с другой - плетение, активирующее портал, но так и не успевшее оформиться до конца.
Казалось, время застыло, а затем шумным ледяным водопадом обрушилось вниз, затапливая меня с головой осознанием катастрофы. Остальные события отложились в моей памяти изломанными картинками калейдоскопа, меняющимися каждую секунду.
Миг - риэх увернулся от заклинания, размазавшись тенью в пространстве. Второй - он возник за спиной у Айкора, пронзая его тонким копьём, созданным из сырой стихийной силы, которое, прошив друга насквозь, пробило моё плечо. Третий - я закончил плетение, начатое Айком, и в последний момент дёрнул Эшту на себя в открывшийся портал.
Кажется, я кричал.
Кажется, кто-то тоже кричал.
А дальше - темнота.
Глава 29
Хлоя Дельвейс
- Так, ещё раз, - нахмурилась леди Фламар, постукивая сложенным веером по ладони, что выдавало высшую степень её волнения. - Дворец Вайлара Кровавого странно подействовал на вас обеих, едва не лишив магических сил, вызвав недомогание и дезориентацию. Вы случайно преодолели сопротивление барьера, не пропускающего посторонних в некое помещение, и видели какие-то знаки, недоступные для других. Я ничего не упустила?