У меня словно землю выбили из-под ног. Адреналин волной прокатился по венам, в который раз за этот вечер, а дыхание сбилось, тихим хрипом сорвавшись с моих губ. Как? Откуда он узнал? И кто этот ОН? Когда появился? Что с Сарреном?! Неужели этот незнакомец с такими родными чертами говорит правду, и моего… ЕГО больше нет?
Грудь сковало болезненным спазмом, и я физически ощутила, как отливает кровь от моего лица, а лоб покрывается мелкими бисеринками пота.
- То есть, ты не шутишь? - недоверчиво выдохнула я. - Но, если ты - не Саррен, то кто?! И как оказался в теле моего жениха? Что с ним самим? Почему это случилось? Я ничего не понимаю!
- Я всё тебе объясню, но не здесь, - твёрдо сказал мужчина и кивнул в сторону террасы, выходившей в сад, а я только теперь поняла, что музыка закончилась, и мы, как в глупых романтических фильмах, застыли посреди зала, не разрывая объятий.
- Кто ты? - в лоб спросила я, отступив на шаг и поняв, что до сих пор не узнала главное, растерявшись от невероятных слов, сказанных этим человеком.
- А ты как думаешь, Хло-оя? Кого могло закинуть в тело Рена, совершившего самую большую ошибку в своей жизни? - сузив глаза, протянул он со смутно знакомыми интонациями, а меня, наконец, обожгло догадкой:
- Лорд Эшту?!
- Тише! - шикнул он на меня, а затем решительно приобнял одной рукой за талию, разворачивая в сторону террасы, и скупо улыбнулся стайке женщин, не сводивших с нас любопытных взглядов. - Не стоит кричать об этом на каждом шагу, милая. Я ведь не кричу о твоей тайне.
Я потрясённо застыла, совершенно не понимая, как реагировать на эти откровения. Мысли лихорадочно метались в голове, сталкиваясь друг с другом и порождая ещё больший хаос. Я не знала, что думать, делать, говорить… Это было как-то уж слишком! А новость о том, что Саррен… Нет, я не хотела в это верить!
Закусив губу, я снова заглянула в глаза мужчины, понимая, что, здесь и сейчас, больше его не боюсь. Но и довериться окончательно не могу. Как и принять то, что он говорит.
- Мисс Дельвейс, всё в порядке? - неожиданно прозвучал за моей спиной голос лорда Ордо, и я едва сдержала обречённый стон.
Ну, почему так не вовремя?!
Медленно обернувшись, столкнулась взглядом с напряжённым Элриком, который стоял рядом с Тайгиром, и удивлённо втянула воздух сквозь зубы, чувствуя, как закаменела ладонь лорда Вуара (или нужно говорить лорда Эшту?!) на моей талии, прижимая меня непростительно близко к его боку.
- Дорогая, не познакомишь меня со своими друзьями? - процедил он, прожигая их взглядом.
Чего это он? Неужто они встречались раньше? Или… Нет, возможно, будь он действительно Сарреном, я могла бы поверить, что “жених” меня вдруг приревновал, но сейчас, когда я сомневалась даже в его личности, это предположение было слишком невероятным.
Боги, ну почему я, как все приличные леди, не могу просто грохнуться в обморок, получив хоть небольшую передышку, а?!
Наверное, кто-то там, наверху, услышал мой безмолвный крик о помощи, потому что в следующий миг стены бального зала поплыли у меня перед глазами, а на сознание навалилась какая-то апатия, утягивая в серую муть, пестревшую кошмарными видениями.
Кто-то нёс меня на руках. Я чувствовала громкий стук сердца у себя под щекой и железную хватку удивительно сильных ладоней. Гул многочисленных голосов сливался в какой-то невнятный, тревожный шум. Спустя, кажется, целую вечность, череда ярких вспышек, похожих на портальные, проникла под мои веки. А затем я полностью потеряла связь с реальностью.
Из бессознательного состояния меня вырвал возмущённый голос магистра Диаля, который, не стесняясь выражений, громко отчитывал кого-то в соседней комнате:
- … кретины тупоголовые! Довели девочку до нервного срыва! Она и так не до конца окрепла после спонтанного перемещения на границу и сложной инициации, а вы решили добить её?!
- Да что мы такого сделали?! - возмутился незнакомый мужской голос, заставив меня удивлённо распахнуть глаза.
- Вы, молодой человек, заставили её тратить остатки сил и времени, гоняясь за вами по всем великосветским мероприятиям, вместо того, чтобы прямо поговорить с сестрой и выяснить все недоразумения, - припечатал мой учитель.
Ого! Похоже, они познакомились с Элриком, и наше родство уже ни для кого не является секретом.
- Вы, граф Аристес, своей ревностью и эманациями злости, напугали бедняжку до потери сознания, - продолжил магистр. - А от тебя, Тай, я, вообще, не ожидал…
Что там говорил мужчина дальше, я уже не слушала, потрясённо переваривая тот факт, что к Саррену - или всё же Айкорру? - он обратился ”граф Аристес”. Значило ли это, что он всё-таки вступил в права наследования? А как же магический контракт?!
- Какой мужчина! - мечтательно выдохнул кто-то неподалёку, и я вздрогнула, с трудом повернув голову.
За столом, подперев голову руками, сидела Клара, не скрывая своей заинтересованности разговором, невольными свидетелями которого мы стали. Впрочем, она тут же забыла обо всём, стоило ей уловить моё движение.
- Хлоя! Наконец-то! - облегчённо выпалила она, в одно мгновение оказавшись у кровати, и, протянув мне стакан с водой, помогла напиться. - Как ты, моя хорошая?
- Что со мной? - прислушиваясь к собственным ощущениям, спросила я и тут же панически вскрикнула: - Почему я не чувствую свою магию?!
- Тише, - округлив глаза, замахала на меня руками девушка и приложила палец к губам. - Всё с твоей магией в порядке! Магистр Диаль надел на тебя артефакт, блокирующий способности, чтобы ты всех нас не угробила. Ну и заставила же ты нас поволноваться!
“Хлоя?! - донеслось до меня по связи удивление Киары, сменившееся искренней радостью. - Ты очнулась? Какое счастье! Мы с леди Мелиндой скоро будем у тебя, не волнуйся!”
- У тебя случился нервный срыв, - пояснила Клара, заметив мой требовательный взгляд. - Видимо, слишком много всего навалилось в последние дни. Плюс усталость. И, конечно, то, как сильно ты выкладывалась во время обучения с магистром.
- Он тебе нравится? - с трудом улыбнулась я, снова услышав нотки восхищения в её голосе, когда она говорила о моём учителе.
- Не говори глупостей! - отмахнулась девушка, но я уже успела заметить смущённый румянец, которым вспыхнули её щёки. - И, вообще, лучше расскажи, где ты умудрилась встретиться с лордом Вуаром? Точнее, уже с графом Аристес…
Имя мужчины она практически прошипела, а по связи до меня донеслись отголоски её злости, граничащей с ненавистью. А ещё через мгновение, на меня водопадом обрушились последние воспоминания о вечере и откровениях этого мужчины.
Я замерла, пережидая болезненный спазм в груди, попыталась что-то сказать и не смогла. Вместо этого с моих губ сорвался полузадушенный всхлип, а затем ещё один, и ещё. И уже через минуту я рыдала в крепких объятиях Клары, содрогаясь от внутренней боли и осознания того, что Саррена больше нет, точнее, в его теле теперь лорд Эшту, за которого - о ужас! - мне, судя по всему, придётся выйти замуж.
- Ы-ы-ы… За что-о-о… - не стесняясь подруги, я размазывала горячие слёзы по щекам, завывая, как гудок парохода.
По виду Клары было понятно, что она ничего не понимает, но всё равно на моей стороне, и от этого становилось чуточку легче. А когда в комнате раздалось два тихих хлопка, и ко мне на колени свалились Сумрак и Белка, мне, определённо, стало легче дышать. Правда, ненадолго. Потому что сразу же после этого дверь с грохотом слетела с петель, а в комнату ворвался разъярённый Саррен, в руках которого полыхали боевые заклинания.
Наш с Кларой дружный визг сотряс стены особняка герцогини Ордо, а мужчина на миг растерянно замер. Этого хватило, чтобы на него с двух сторон прыгнули два принявших огромные размеры сиимала. Придавив его к полу, Белка и Мрак скалились, плотоядно поглядывая на противника, а мы с Кларой лишь потрясённо переглядывались, не понимая, как Тайгиру удалось скрыть даже от моей одарённой подруги то, что Белка - не просто фамильяр или дух дома, а такое же магическое существо, как мой Сумрак!
- Хлоя, - напряжённо произнёс граф Аристес, не сводя настороженного взгляда с животных, - может, отзовёшь свой зверинец? Я вовсе не собирался причинять тебе вред, наоборот, почувствовал два перехода и решил, что тебе угрожает опасность.
Я неуверенно кивнула, понимая, что будь это не так, Мрак и Белка разорвали бы его на куски быстрее, чем я успела бы понять, что происходит.
Звери, почувствовав, что я расслабилась, отступили и уже в виде пушистых котов запрыгнули ко мне на кровать, пристроившись с двух сторон от меня. Я же, наконец, смогла рассмотреть, что у этой сцены оказалось слишком много ненужных свидетелей.
- Ну просто чудесно, - с тоской прошептала я, глядя на потрясённые лица магистра Диаля и моего брата.
А вот Тайгир, в отличие от них, выглядел задумчивым. И это мне тоже совсем не понравилось.
Граф Аристес
Держать в руках желанную женщину и не иметь возможности сказать ей о своих чувствах, коснуться губ, шелковистых волос, изящных плеч, было подобно пытке. Но ещё ужаснее было знать, что она никогда не посмотрит на меня, как на любимого мужчину.
В её глазах я всегда буду предателем. Тем, кто занял тело небезразличного ей человека, лишил её возможного счастья, пусть оно и было слишком призрачным, если не сказать - невозможным.
Этот приговор я читал в глазах Хлои. Чувствовал в реакции её напряжённого, как струна, тела. Ловил в хлещущих волнами эмоциях. И от этого было почти физически больно.
Я так стремился в Цилленис, максимально быстро решая свалившиеся на меня дела, чтобы её увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке, и совершенно не учёл тот факт, что Хлоя, в отличие от Саррена, испытывала к нему не навязанные магией чувства.