- Держитесь, госпожа, - ободряюще шепнула мне Эриса. - Вы сейчас привыкните.
- Да уж, - пробурчала я, пытаясь вдохнуть. Получалось плохо и снова закружилась голова. - Можно чуть ослабить? - жалобно попросила главную портниху.
- Нет! Иначе платье не сможем застегнуть, - непререкаемо ответили мне.
“Да чтоб вы провалились со своим платьем и балом совместно”, - подумала я, чувствуя подступающую дурноту. И тут же услышала мысли портнихи:
“Откуда он такая необученная? Девочек знатного рода с детства готовят к корсетам. А тут вообще никаких привычек, которыми должна обладать принцесса”.
Тут же зло глянула на нее, представляя, как туже сжимается ее корсет. Сейчас посмотрим, кто как подготовлен. А то придумали орудие пыток, еще и возмущаются, что я к этому не готова.
Сразу же вспомнив, о ком так плохо подумала, портниха, упала на колени и, судорожно хватая воздух ртом, умоляюще сложила руки:
- Прошу прощения, Ваше Высочество! Пощадите! Ослабим корсет и платье подправим так, чтобы застегнулось.
- Хорошо, - благосклонно кивнула я, ослабляя корсет женщины. Которая тут же вдохнула и с благодарностью посмотрела на меня.
- Больше подобного не повторится, - пообещала женщина. Мне же осталось поверить ей, внутренне радуясь, что все получилось. Все-таки уроки Витора не прошли даром. А раз так, то непременно буду пользоваться этим.
Дальнейшие приготовления прошли без эксцессов и вскоре я была полностью готова. Смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Вместо моего уже привычного отражения передо мной предстала незнакомка. Волосы цвета темного шоколада, были искусно забраны наверх. Лишь только несколько локонов опускались, подчеркивая шею и изящные плечи. Невероятно красивое платье выглядело изысканным, но достаточно скромным для девушки. Лиф платья подчеркивал грудь, оставляя ее скрытой от жадных мужских взоров. Что не могло ни радовать. И так буду под пристальным вниманием из-за ажиотажа, связанным с появлением принцессы. А если вспомнить советы Генри, мне нужно быть как можно незаметней.
Вот так, рассматривая себя, быстро прокручивала в голове все что успел рассказать Глава безопасности. И чувствовала, как накатывает волнение. Снова захотелось послать всех куда-нибудь подальше и сбежать. Домой, к родителям, где все было знакомым и никто бы не стал заставлять меня выбирать себе жениха. Да и не нужно было. Ведь там, дома, у меня уже был жених.
- Замечательно! - услышала женский голос и моргнула, поняв, что пропустила появление Императрицы.
- Уже пора? - посмотрела на нее.
- Да, моя девочка, - улыбнулась Ее Величество. - Вот только ты забыла кое-что.
- И что же? - удивленно вскинула брови.
- Свою маску, - усмехнулась Императрица и протянула мне черную изящную маску с перьями. Эриса тут же взяла ее и аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела на меня, полностью завершая образ загадочной девушки.
- Великолепно, - одобрила Императрица. - Теперь никто не догадается, что ты и есть принцесса. Это замечательно. - Улыбнувшись собственным мыслям, Ее Величество, довольно кивнула мне и ушла.
- Нам тоже пора, - тихо сообщил мне Эриса.
- Пора, так пора, - вздохнула я. После чего мы вышли из покоев и куда-то пошли. Но я не беспокоилась. Наверняка Эриса знает, куда идти. Другое волновало - как пройдет этот бал и что ожидает меня там.
17. Новое знакомство
Вспоминала бал в Академии и поражалась тому, насколько он сильно отличался от нынешнего бала в Императорском дворце. Во-первых, не было тех жутких нарядов и ужасной маски на лице, скрывающей настоящую красоту девушки. Ни или не красоту. Тут уж как кому повезло. Хотя все равно этот макияж никого бы не украсил. А, во-вторых, если в Академии на бал являлись парами, хоть и с родственниками, то здесь Эриса привела меня в отдельную большую комнату, где уже собрались остальные девушки. И больше никого не было. Эриса меня тоже оставила. Коротко поклонилась и быстро ушла. Я же, скрывая собственную растерянность, подошла к девушкам поближе. Ну и еще для того, чтобы подслушать разговоры.
- Ах, я так волнуюсь, так волнуюсь, - воскликнула одна девушка.
- Пф, и чего ты волнуешься? - фыркнула другая, стоящая рядом с волнительной.
- Я впервые увижу принца, - восторженно выдохнула первая.
- Ну и что? - пожала плечами вторая.
- Ты не понимаешь, - вступила в разговор третья.
- И чего я не понимаю? - прошипела вторая.
После этого сразу же поняла, что и здесь попала в гадюшник. Украдкой вздохнула. Не так представляла себе собственный праздник.
- А то, что Его Высочество может обратить на кого-нибудь внимание. И я все сделаю, чтобы он обратил его именно на меня, - пылко заявила третья.
- Дурочка, - рассмеялась вторая. - На этом балу все будут искать новоявленную принцессу. Откуда только она взялась? Большое празднество должно было произойти только в следующем году. Как раз отбор невест для принца. Вот там бы Его Высочество обращал большее внимание на девушек.
- Действительно, откуда взялась эта принцесса? - поддакнула четвертая.
- А я слышала, что маскарад придумали только из-за того, что принцесса дурнушка и просто так на нее никто не позарится. Даже чтобы быть поближе к Императору, - выдала предположение еще одна девушка. А я только удивленно вскинула брови и чуть не рассмеялась, представив, что это на самом деле так. Вот тогда точно, кавалеров у меня бы в разы уменьшилось. Хотя, тут еще стоит учитывать мой титул. Насколько помнила историю прошлого мира, даже страшненькие принцессы были очень выгодными партиями.
- Да, до меня тоже доходил такой слух, - заявила другая девушка, в которых я уже запуталась. На удивление все выглядели одинаково. Невызывающие платья и маски. Отличались только расцветками. Но все были нежных оттенков.
- А все потому что отец принцессы - обычный человек, - фыркнула еще одна девушка.
- Вот же глупые курицы, - прошептал кто-то рядом со мной. Резко обернулась, встретившись с лукавым взглядом незнакомки.
- Думаешь? - уточнила я.
- Конечно, - прошептала незнакомка. - И каждая мечтает оказаться на месте принцессы.
- Почему? - не поняла я.
- Да потому что, сегодня все внимание будет только принцессе, - усмехнулась девушка, тихо отвечая на мой вопрос. Но нас все равно бы не услышали, так как остальные уже разошлись в своих предположениях о моей внешности. И чем дальше, тем страшнее, по их мнению, я становилась. В один из моментов чуть громко не рассмеялась.
- Действительно, - согласилась я, даже не пытаясь сдержать улыбку.
- Интересно, на чем они остановятся? - лукаво подмигнув, спросила девушка.
- Даже знать не хочу, - фыркнула я. - Потому что, чем дальше, тем хуже.
- Конечно, хуже и даже не соответствует действительности, - улыбнулась незнакомка.
- А откуда ты знаешь действительность? - уточнила я.
- Ох, прости, Ланиара, забыла сразу представиться, - не ответила девушка на мой вопрос. И тихо назвала свое имя: - Генриетта. Но ты можешь называть меня Риетта.
- Очень приятно, - ошеломленно пробормотала я, пытаясь понять, как эта странная Генриетта поняла, что меня зовут Ланиара. К тому же, видимо она знала, что я и есть та самая принцесса.
- Не переживай, - улыбнулась Риетта. - Я уже получила инструкции от брата.
- Какие еще инструкции? - ахнула я.
- Ну как? - вскинула брови Риетта. - Разве Генрих тебя не предупредил, что я буду присматривать за тобой?
- В смысле? - нахмурилась я и тут же сообразила, о каком брате говорит Генриетта: - Ты сестра Генриха?
- Да, - кивнула девушка. - И он, так как сам будет присматривать за потенциальными женихами, попросил меня помочь тебе освоиться. И избежать неприятностей.
- Эм, - только и смогла выдохнуть я. - Неожиданно.
- Да, мой брат такой, - улыбнулась Генриетта. - Вполне нормально для него - не рассказать все. Привычка, сама понимаешь.
- Понимаю, - кивнула я и хотела что-то еще сказать, как огромные двери распахнулись и все девушки начали поочередно входить в бальный зал.
- Пойдем, - Генриетта взяла меня за руку и повела за собой. - И постарайся не выглядеть скромницей.
- Но, твой брат советовал совершенно другое, - удивилась я.
- Много он понимает, - фыркнула сестра Главы безопасности. - Если будешь вести себя скромно на фоне всех остальных выскочек, то это будет подозрительно. И тем самым будет больше внимания от мужчин. Нам это совершенно не нужно.
- Нам? - переспросила я.
- Ага, - кивнула Риетта. - Мне тоже нужно будет присмотреть жениха на этом балу.
- Идиотизм, - фыркнула я.
- Согласна, но делать нечего. Хотя я в гораздо более выгодном положении. Ну, ничего, справимся. Тем более брат будет за нами присматривать. Но все, хватит разговоров. Сейчас будет приветственная речь Императора. Послушаем, что он скажет.
Ничего не ответила, только коротко кивнула, останавливаясь следом за Генриеттой. Все остальные тоже замолчали, когда в зале появилось Императорское семейство во главе с Императором и Императрицей.
18. Бал
Правящая семья торжественно прошлись по залу и остановилась в центре. Император слегка улыбнулся, обвел взглядом присутствующих и начал речь:
- Мы сегодня собрались по замечательному поводу. И уверен, что он всем уже известен. А если нет, то сообщу, это день рождения Ее Высочества Леди Ланиары. Которая на данный момент находится среди остальных молодых Леди.
“Мда, краткость - сестра таланта”, - мысленно хмыкнула я, когда Император закончил свою, так сказать речь. Сразу же после этого зазвучала медленная музыка, ознаменовавшая начало бала.
Императрицы протянула руку супругу, чтобы начать первый танец и недоуменно застыла. Император, вместо того, чтобы принять руку Леди Ди, нахмурился, но сразу же после это его лицо стало непроницаемым. Музыка замолкла, повинуясь едва заметному жесту Императора, который провозгласил: