Интересно, многие ли захотят работать бесплатно? Но раз соглашаются люди, то, значит, оно того стоит. Так что не будет лишним узнать побольше об этом «учёном отряде». Знания они вообще лишними не бывают.
— И в такой отряд может попасть любой желающий? — спрашиваю.
— Нет. Для этого помимо навыков выживания в Зоне нужны кое-какие знания по биологии, физике, картографии, нужно уметь обращаться с оборудованием. В принципе достаточно, чтоб голова на плечах была и желание, остальному и научить могут.
На такое не каждый пойдёт. Я уверен, что большинство людей лезет в Зону отнюдь не из желания изучать все эти науки. Если кто-то соглашается вступить в «учёный отряд», то членство в нём наверняка чего-то стоит. Самим лезть в Зону учёным не хочется. Интересно, каким образом они отправляют туда сталкеров вместо себя. Ну, или, хотя бы, вместе с собой. Надо бы расспросить Природоведа об этом поподробнее.
— Не думаю, что многие учёные соглашаются подвергать себя опасности, — я подошёл к теме немного издалека.
— И немногие сталкеры собираются получать здесь высшее образование.
— Почему же ты вступил в этот «учёный отряд»?
— Научный, — поправил сталкер.
— «Научный отряд».
— Я считаю эту должность хорошим началом жизни в Зоне, — пояснил Природовед. Я с интересом его слушал. — Во-первых, попадаешь сюда легально, во-вторых — получаешь необходимое оружие и снаряжение. К тому же ни сталкеры, ни военные врагом тебя не считают. Конечно, если сам не нарушишь нейтралитет. И ещё: тебе не платят регулярно, как военному, но, в случае успешной экспедиции, можно неплохо заработать.
А он был прав: неплохая позиция на первое время. Более чем неплохая. Ведь у меня не было конкретного плана дальнейших действий, но с чего-то же надо начинать! Вот закончится гроза, Природовед уйдёт своей дорогой, а я останусь наедине со всеми опасностями, не зная, как их избежать.
Гроза действительно подходила к концу. Раскаты грома становились приглушённее, доносились уже откуда-то издалека. Вспышки молний не проникали в окно, не завывал больше ветер, стихал шум дождя. Погода постепенно налаживалась, скоро можно будет выйти наружу. Поэтому я решил не мешкать:
— А я могу вступить в этот отряд? — спрашиваю.
— Думаю, я могу помочь тебе с этим, — сказал Природовед, — только вначале нужно пройти небольшой курс подготовки, он тебе на пользу пойдёт.
— А ничего, что я незаконно пересек границу?
— Ничего, разберёмся. Половина военных сталкеров тоже когда-то были вольными бродягами, а теперь они на службе по контракту. Плюс я не говорил, что добровольцев в отряд избыток.
Про военных сталкеров я расспрашивать не стал, хотя и не знал, кто они такие.
— Ну так как, согласен? — спросил Природовед. Пора принимать решение. И я решился.
— Я согласен, — говорю, — но где?
— На нашей базе, она в районе болот на западе Зоны. Я как раз направляюсь туда, можем пойти вместе.
Кажется, он был доволен, что завербовал новичка. Может, там, на их базе, за это премия полагается?
— Пойдёшь? — повторил он вопрос.
Я, конечно же, согласился.
По обломкам лестницы сталкер добрался до двери, пролез через неё и, осмотревшись, позвал меня. Я тоже выбрался наружу. Свежий, насыщенный после грозы озоном воздух, казался ещё свежее после затхлого воздуха подземелья. Но вот видимость совсем не улучшилась: ночи здесь действительно тёмные. Гроза хоть и закончилась, но тучи не разошлись. Так что не было абсолютно никаких источников света, даже луны. Поэтому выключать фонарь я не стал.
Оглядевшись в поисках Природоведа, я увидел его, стоящего в паре метров от меня со странным, не известным мне измерительным прибором в руках. Он переписывал какие-то показания на свой портативный компьютер. Капюшона на голове уже не было, и я наконец-то увидел его лицо. Вначале мне показалось, что сталкер чем-то расстроен, однако, приглядевшись, я понял, что он в полном порядке и совершенно спокоен. Просто приподнятые брови, опущенные уголки рта и некоторые другие черты придавали его лицу такое грустное выражение. Вообще то, мне удалось как следует рассмотреть его целиком. Ростом он был, немного повыше меня, хотя я сам считаюсь средним по высоте человеком. О телосложении сталкера судить не берусь, так как на нём был надет костюм, состоящий, судя по всему, из нескольких слоёв защиты. Этот костюм явно расширял его габариты. К тому же на сталкере поверх накидки было множество разных деталей экипировки: бинокль, противогазная сумка, боеприпасы, непонятные приборы. Да уж, он явно был неплохо приспособлен для выживания в Зоне.
Через несколько минут Природовед закончил измерения и убрал прибор в рюкзак.
— Порядок, — говорит, — поставленную задачу выполнил.
В чём эта задача состояла, я спрашивать не стал. Скорее всего, просто сделать замеры. Может, образцы какие-то по пути собрать. Неважно, главное, что сталкер оказался поблизости в нужный момент.
— Можем идти? — сейчас меня больше волновало то, как попасть в безопасный лагерь.
— Слушай и запоминай, Олег, — назидательным голосом сказал сталкер, — нечего ночью по Зоне разгуливать. Без крайней на то необходимости.
— И что же, ночевать здесь останемся?
— А почему нет? Место подходящее. Сухо, тепло, мутантов нет.
— Ты в этом уверен? — провалившись в тоннель, я тоже не ожидал встретить там Хозяина Ям.
— Не слишком. Но проходов в помещение всего два, оба их я заминирую. Если боишься, то можешь дежурить, возражать не стану.
Я пожал плечами и полез обратно под землю, на всякий случай держа пистолет наготове. Глядя на это, Природовед в первую очередь поставил в тоннеле «растяжку» и какой-то непонятный прибор. Скорее всего, датчик движения. Только после этого я успокоился. Вторую ловушку он соорудил на улице перед самой дверью. После чего вытащил из рюкзака спальник и постелил на небольшом возвышении, куда не достанет вода в том случае, если помещение начнёт затапливать. Я последовал его примеру. Часа пол только и делал, что ворочался, никак не мог уснуть.
— Держи, — Природовед кинул мне запечатанную пилюлю. — Лёгкий антистресс и снотворное.
— Запивать надо?
— Желательно.
Я проглотил пилюлю и запил водой из фляги.
— Часов на пять отрубишься, — пообещал сталкер.
— Скоро подействует?
— Минут через пятнадцать. И вот ещё: никогда не торопи события. Всему свой черёд. К примеру, радуйся, что мы не пошли в лагерь сейчас. Гроза ведь не закончилась, скорее, взяла передышку.
В кармане у Природоведа что-то запищало. Он вытащил ПДА и посмотрел на дисплей.
— Погиб кто-то. От выброса не успел спрятаться.
— А что это за выброс такой?
— Эх, знать бы мне точный ответ на этот вопрос. Академиком бы стал, — усмехнулся сталкер. — Раз в месяц или два из центра Зоны происходит выброс аномальной энергии. После чего смещаются аномалии, появляются мутанты. Одни говорят, что открываются врата в чужое измерение, другие, что это всего лишь природный катаклизм. Правды никто не знает. Одно только наверняка: после выброса выживали единицы. Чудом выживали.
— Наверное, во время выброса происходит наплыв мутантов возле границы, — предположил я, вспомнив рассказы Пантелеева.
— Не во время, а после него. И то не всегда. И это, кстати, ещё одна причина просидеть сегодняшнюю ночь в укрытии.
Как и предполагал Природовед, гроза вновь стала усиливаться. Я действительно был рад, что мы остались под землёй.
— Ты в Зону вообще, зачем полез? — поинтересовался Природовед. — Впрочем, можешь не отвечать, это личное дело каждого.
— Деньги нужны, — признался я. — А ещё любознательность.
— Понимаю, — говорит сталкер, — люди боятся того, чего не понимают, но всё равно к этому тянутся. Ты про Зону то хоть что-нибудь знаешь?
— Про аномалии читал, про мутантов слышал, про артефакты. Но в общих чертах. Сведения добыл в новостях, Интернете, а ещё один военный рассказывал.
— С блокпоста военный тот?
— Да.
— Ну, эти Зону только издалека видят. Ничего, когда попадём в бар, то там поинтереснее истории услышишь. Хотя половина из них — выдумки. Будет лучше, если сам на Зону посмотришь.
Какой ещё бар? Мне казалось, что мы пойдём в лагерь учёных. Впрочем, Природоведу оно конечно виднее.
Тут я вспомнил про флэшку, полученную от торговца. Достал из кармана и протянул её сталкеру.
— Мне это возле границы дали. Можешь проверить через ПДА?
— А ты себе не купил что ли?
— Нет.
— Зря. Почти во всей Зоне действует локальная сеть. Из неё ты сможешь получить почти любую информацию и свежие новости. В ПДА встроен навигатор, так что с ним меньше шансов заблудиться. А в случае беды сможешь подать сигнал бедствия. Либо принять чужой.
Выходит, торговец не просто так предлагал мне купить этот мини-компьютер. Не просто ради выгоды. Ничего, деньги у меня остались. Думаю, на базе учёных смогу прикупить такую вот полезную штуковину.
Между тем сталкер присоединил флэшку к своему ПДА и просматривал её содержимое. При этом он кивал головой и ухмылялся. Похоже, что он не нашёл на ней ничего нового для себя.
— Стандартный набор сведений, — сказал он, возвращая мне флэшку. — Краткое описание всех известных видов мутантов, аномалий, артефактов. С фотографиями. Версия из последних, очень полная. Храни её, в жизни пригодится. Только не забывай обновлять: примерно раз в месяц выходит новая версия.
Начинало клонить в сон. Глаза закрывались сами по себе. Пилюля подействовала, как сталкер и говорил. Я перевернулся набок и поплотнее завернулся в спальник. Через несколько минут провалился в сон.
Проснувшись, я посмотрел на часы. Отдых продлился немногим более обещанных сталкером пяти часов. Самого его на месте не было. Но вскоре я увидел Природоведа, который разминировал тоннель.
— Проснулся?
Я кивнул.
— Отлично. Собирай вещи, мы скоро уходим.
Я послушно свернул и упаковал в рюкзак спальник. Взглядом наткнулся на лежащие в нём съестные припасы. Но сталкер не дал мне позавтракать.