— Таня, у тебя очень острый язычок. Если и дальше будешь насмешничать, я тебе больше слова не скажу.
— Ну, хорошо, тогда я скажу тебе. Непорядочно с твоей стороны вести такую игру. Ты дал надежду Ирине и отнял надежду у Даши.
Сначала Максим с недоумением посмотрел на нее, а потом восхищенно промолвил:
— Татьяна, а ты ведь умная женщина! Может, дашь мне совет? Я ведь совсем не трус, но ужасно боюсь получить отказ Даши. Она ведь такая холодная.
— Что ты и заслужил, ужасный человек. В качестве наказания стоит оставить тебя с Ириной, но я проявлю доброту. Я советую просто заключить Дашу в свои объятия.
— А ей это понравится? — спросил Максим, затаив дыхание.
— Попытка не пытка.
— Таня! — воскликнул Максим так, что Татьяна вздрогнула. — Дай я тебя поцелую! Вот так! А что будет дальше? Который час? Двенадцатый… Если я потороплюсь, то… Танечка, извини, но я должен тебя выставить.
— Да я сама уйду.
Татьяна удалилась, а Максим пулей помчался в свою комнату. Он как раз примерял костюм, когда вошла Надежда. От удивления она раскрыла рот.
— Ведь уже скоро час. Куда это ты собрался?
— К своей невесте, уважаемая мама.
— Правда? И куда же, позволь узнать?..
— В Лубяное.
— Вот как? А ты знаешь, что платиновые блондинки не в моем вкусе?
— И не в моем, Даша мне милее.
— Твое счастье! — Надежда облегченно вздохнула.
— Мамочка, я слышу, как камень свалился с твоей души. Дай сыну благословение и позволь ему удалиться.
— Сумасшедший мальчишка! — Растроганная Надежда рассмеялась. — Когда это ты прозрел?
— Полчаса назад. Это наша Таня помогла мне.
— Посмотрите только: Таня. Ну, конечно, у нее светлая голова. Иди с богом, великовозрастный балбес. И приведи сюда мое новое дитя: в родном доме ей не сладко.
В Лубяном сам глава семьи встретил жениха. Он давно ждал этого и поэтому не удивился.
— Дорогой мой, я от всего сердца рад вам, как родному сыну, — улыбался Песков. — Мы уже достаточно знаем друг друга, чтобы понять, о чем идет речь. Вы знаете, что мы не богаты. Однако моя дочь обладает качествами, которые могут сделать мужчину счастливым. Она крепко приросла к моему сердцу, так что мне трудно оторвать ее от дома, расстаться с ней. Но вам я спокойно вручаю судьбу своей любимицы…
Максим с трудом сдержал смех. Если глуховатый отец не расслышал имени его невесты, тем хуже для него. И глупое положение, в которое попадет тщеславный старик, будет ему наукой.
Песков с радостью выслушал Максима. Положение семьи Прохладиных было благополучным. Так что теперь можно не сожалеть о Павле. С самодовольным видом он заключил:
— Ну, Максим, тогда мы поладим. Сейчас я позову дочь.
— Надеюсь, Дашу не очень удивит мой приезд.
Максим нарочно произнес имя своей любимой громко и ясно. И теперь его поняли.
Лицо Пескова покраснело. Однако он вовремя опомнился. Не хватало еще, чтобы он показывал свой гнев этому мальчишке! Поэтому Песков ответил почти дружески:
— Ну, девочка кое о чем догадывается. Я немедленно сообщу ей обо всем.
Появление Максима не осталось незамеченным для других обитателей дома. Уже по его нарядному костюму можно было понять, зачем он приехал. Ирину охватило чувство, граничащее с торжеством.
— Вот ты и избавишься от одной дочери, — покровительственно сказала она смущенной матери, которая сидела рядом. — Теперь вам надо позаботиться о муже для Даши.
Даша была рядом. Она сидела, склонив голову над книгой, и едва сумела дрожащей рукой перевернуть страницу, а строчки расплылись перед глазами.
Когда Ирина вышла, бросив на сестру презрительный взгляд, мать уже строила планы на будущее. Наконец-то и для них настанет лучшая жизнь! И за все это они должны быть благодарны Ирине. Хотя и говорят, что материнские глаза прозорливы, Пескова являлась исключением. Ведь она полностью подчинялась мужу, на все смотрела его глазами и чувствовала его сердцем.
Ирина вошла снова — разряженная, как на праздник. От глаз Дарьи не ускользнуло, что Ирина оделась так же, как Татьяна. И правильно сделала. Недаром Татьяна считалась самой элегантной женщиной в их кругу.
— Ну куда там отец пропал? — нетерпеливо произнесла Ирина. — О чем так долго разговаривать?
Наконец показался Песков. Ирина подбежала к нему, но отец отодвинул ее в сторону.
— Не ты, дитя мое. — Отец мрачно рассмеялся. — За тобой этот коварный тип только ухаживал. А в жены выбрал твою сестру, Дарью!
Вначале у Ирины перехватило дыхание. Затем она истерически рассмеялась:
— Ее?! Дашку? Этого глупого котенка? Плохо же ты знаешь Прохладина! Да ты, папа, просто не расслышал!
И прежде чем отец сумел остановить Ирину, она выбежала из комнаты.
И вот Ирина уже стояла перед Максимом. В его глазах застыла насмешка. Сейчас он больше, чем когда бы то ни было, был похож на своего двоюродного брата Павла.
— Очень мило, Ирина, что вы хотите составить мне компанию, пока не придет моя Даша, — обратился к ней Максим с самым невинным видом.
Удар достиг цели. И Максим был этому рад. Он мстил за несправедливость, причиненную Дарье злобной сестрой.
Ирина выскочила из комнаты, дверь с грохотом захлопнулась за ней. Как фурия ворвалась она в комнату, где ее ждали родители и сестра.
— Иди! — гневно прокричала она. — Он действительно выбрал тебя! Интриганка!
Дарья, будто в чем-то виновная, прошла мимо родных.
Подойдя к Максиму, Дарья не решалась взглянуть на него. Девушка не догадывалась, как очаровательна она в своей робости.
— Даша, — волнуясь, произнес Максим, — я хочу только знать: любишь ли ты меня?
Вместо ответа Дарья расплакалась и обняла Максима. Его охватила волна нежности. Дарья робко подняла лицо и скромно посмотрела на Максима.
— Возьми меня с собой, Максим, пожалуйста! Я боюсь здесь оставаться.
Лицо Максима покраснело от гнева:
— Пойди возьми пальто. Я подожду тебя здесь.
Дарья поспешила к родителям, чтобы попрощаться. Но как только она вошла в комнату, отец закричал на нее:
— И тебе не стыдно, Дарья! Стоишь как скромница!
— Да что я сделала, папа?..
— И ты еще спрашиваешь! Ирина только что рассказала мне, как ты оклеветала ее перед Максимом и сама бросилась ему на шею!
— Оставь, папа, — перебила его Ирина. — Сейчас в этом уже нет смысла.
— Действительно, нет смысла в такой чудовищной клевете! — прогремел гневный голос. Все вздрогнули. На пороге стоял Максим. Его глаза горели от гнева.
— Моя невеста — порядочная девушка и не станет бросаться на шею мужчине. А тот, у кого на совести подлые поступки, должен остерегаться оскорблять других людей.
— Я запрещаю! — забушевал было Песков. Но Максим оборвал его на полуслове:
— Посмотрите только на свою любимицу!
И в самом деле, Ирина казалась сумасшедшей. Ее глаза пылали, лицо исказила судорога. Голос Ирины дрожал от ненависти, когда она произнесла:
— Почему бы и моим родителям не узнать, что я в некотором роде играла роль судьбы, когда столкнула вашу красавицу Таню в озеро?
— Ира?!
Мать была близка к обмороку, а отец побледнел, как покойник.
— Девочка, ты сошла с ума! Не позволяй этому человеку клеветать на тебя!
— Стоп! — продолжал Максим. — Попридержите язык, уважаемый папаша. Я бы ничего не сказал о том, что, кроме меня, знают лишь Даша, моя мать и Темляковы. Но меня возмущает ваше поведение. Все! Дарья теперь моя, и горе тому, кто еще раз оскорбит ее!
Максим перевел дух.
— И так, теперь все встало на свои места, — спокойно продолжил он. — Приглашаю вас сегодня после обеда приехать в Черный Верх, где мы устроим небольшой праздник в связи с нашей помолвкой. Даша поедет сейчас со мной. Потому что я не хочу оставлять ее здесь.
И, не обращая внимания на родню Даши, он увлек ее за собой. В машине Даша прижалась к Максиму и горько разрыдалась.
— Слезы? В такой день? — спросил Максим с нежным упреком. — Не сердись на меня! Я должен был прийти на помощь, когда услышал, как на тебя кричат! А твоему отцу не мешало узнать, что говорят о его любимой дочери. Когда-нибудь его слепая любовь должна закончиться.
Татьяна положила телефонную трубку и, улыбаясь, подошла к Павлу и его матери:
— Максим женится.
Эта новость не вызвала радости, как обычно бывает при таких сообщениях. Павел пробормотал нечто вроде того, что «дуракам закон не писан». Тамара произнесла озабоченно:
— Бедный мальчик. Я бы пожелала ему другую жену.
— А это почему? — невинно спросила Татьяна. — Даша очень милая девушка.
— Даша? — переспросил Павел.
— Вот именно — Даша.
— Тогда другое дело. Мамочка… А, да ты улыбаешься!
— Дети, как я рада! Здорово же Максим поводил всех за нос. Когда будут праздновать помолвку?
— Сегодня. Нас ждут через час.
В Черном Верхе царила суматоха. Сияя от счастья и улыбаясь, Дарья сказала Татьяне:
— Макс рассказал мне, как ты послала его к нам. Танечка, добрая ты моя! — Дарья стремительно обняла Татьяну, а потом тихо спросила: — Ты снова ко мне хорошо относишься?
— Даша! Я всегда к тебе хорошо относилась. Ты моя лучшая подруга, тебе этого достаточно?
— Теперь да.
Родители и сестра невесты приехали позже. Мать казалась тихой и подавленной, отец тоже смотрел невесело. Только Ирина вела себя, как обычно. Но никто не обращал на нее внимания. Да и родителям невесты было легко затеряться в дружеском кругу. Дарья была обходительна с ними, а Максим делал вид, что утренней ссоры вообще не было.
После кофе все постепенно разбились на группки.
Татьяна оживленно беседовала с женихом и невестой. Когда Павел проходил мимо, сидящий в кресле Максим задержал его:
— Иди к нам, братец! Составь компанию.
— Еще чего! Влюбленные жених и невеста всегда кажутся нормальным людям немного смешными.
— Садись, садись! — грозно сказал Максим. — Не порти нам праздник.