Подходя к дому, Ромка обогнал одноклассников, чтобы заглянуть на окна своей половины. Форточки были открыты — это значило, что никого дома нет. Ромка побаивался своей матери: заметит и прикажет не ходить к директору — с ней не поспоришь. Обрадованный, он решительно взбежал на крыльцо и надавил пальцем на пуговку звонка.
Открыл сам Вадим Степанович. Посмотрел на ребят спокойно, без всякого удивления, точно заранее знал, что нагрянут семиклассники, хотя никогда раньше они не приходили к нему домой всем классом.
— Мы к вам… Можно? — спросил Ромка, взяв на себя инициативу на правах соседа.
— По важному делу! — добавил Борис, которому очень не понравилось, что Ромка вылез вперед.
Вадим Степанович не торопился приглашать ребят в дом. Он молча оглядел всех, будто пересчитал, и громко позвал:
— Клава!
К двери подошла его жена — молодая стройная женщина с открытым приветливым лицом. Вадим Степанович спросил у нее:
— Пачка чаю в твоем хозяйстве найдется?
— Конечно!
— А стаканы и чашки?
— Ну что ты спрашиваешь!
— Так ведь двадцать семь нужно!
— Найдем что-нибудь!
— Тогда заходите, — сказал ребятам Вадим Степанович, и отступил от двери.
Его жена прямо из прихожей увела девчонок на кухню за посудой. И пока мальчишки сносили в гостиную все, на чем можно было сидеть, на столе появились скатерть, стаканы, разнокалиберные чашки и кружки. А когда все расселись в два ряда вокруг не рассчитанного на целый класс стола, Вадим Степанович водрузил в центре большой электрический самовар.
— Начнем! — нетерпеливо воскликнул Ромка.
— Начнем, только не с тебя, — возразил Борис.
— Это еще почему? — возмутился Ромка.
Он чувствовал себя здесь главным: как-никак, самый близкий сосед Вадима Степановича.
Зоя Бекетова потянула Ромку за рукав.
— Ты забыл: у нас сбор… И потом ты обязательно начнешь с тарелочки!
— У которой голубая каемочка? — спросил Вадим Степанович. Все расхохотались.
— А чем плохо? — без тени смущения проворчал Ромка. — Вот что сбор — точно, забыл!.. Давай, Борис, веди.
И Борис Кравцов, привыкший ко всяким выступлениям, связно и логично принялся объяснять Вадиму Степановичу причину, которая заставила их явиться к нему домой.
Обиды прошлых лет он изложил так убедительно и страстно, что всем оставалось только поддакивать. Но стоило ему перейти к основному — к предложению освоить остров и взять на себя снабжение овощами колхозной столовой, как речь его потеряла убедительность. Страстность, правда, оставалась прежней, но в ней отсутствовала конкретность. Борис много раз повторял свои два «эс» — самоуправление и самообслуживание, восхвалял чувство хозяина, которое даст возможность развернуться ребятам и показать, на что они способны. Но все это никак не выстраивалось в четкий план действий.
Вадим Степанович слушал, изредка задавал вопросы, которые ставили ребят в тупик.
— Какая там земля?
— Земля? — старался припомнить Борис. — Песок, кажется…
— Чистый песок! — подтвердили и другие. — Водой нанесло…
— Чистый песок! — с особым ударением произнес Вадим Степанович. — Понятно.
И только сейчас дошло до ребят, что чистый песок хорош на пляже, но не на огороде. Они, конечно, знали это и раньше, но не успели подумать.
— А мы его удобрим! — заверил директора Борис.
— Чем?
Ответ представлялся таким общеизвестным, что ребята хором ответили:
— Удобрением!
— Разумно! — улыбнулся Вадим Степанович. — Молодцы!
От этой незаслуженной похвалы стало смешно. Захихикали девчонки, ломкими басками захохотали мальчишки. Смеялись над собой, над своим наивным детским ответом. Легко сказать — удобрим! Еще легче догадаться, что удобряют удобрением! А каким? Где его взять? Сколько? Как переправить на остров?
Посмеявшись, ребята загрустили. Брови у Бориса совсем сошлись на переносице. Вадим Степанович воспользовался паузой и начал разливать чай по чашкам и стаканам. В молчании отхлебнули школьники по первому глотку, захрустели конфетами.
— Хорошо, — сказал Вадим Степанович. — Удобрили… удобрением! А семена?
И снова — только хруст конфет и позвякивание чашек и стаканов. Борис сердито дул на горячий чай и мысленно упрекал себя за то, что, ничего не продумав, пришел с ребятами к директору. Из-за своей торопливости они оказались в положении первоклашек городской школы — тех несмышленышей, которые думают, что земля — это асфальт, а из всех семян знают одни арбузные семечки.
— Значит, вы нас не поддержите? — В голосе Бориса почти отсутствовала вопросительная интонация. О чем спрашивать? Ясно, что их затея провалилась с треском. — А нам так хотелось! Мы так на вас…
Борис замолчал.
— Договаривай, договаривай! — потребовал Вадим Степанович.
— Нечего договаривать! — Борис безнадежно махнул рукой. — Уже видно, что не поддержите… На уроках нам твердят: хозяева, хозяева! Даже надоело!.. Мы и без уроков знаем, что хозяева! А толку?
— Точно! — усмехнулся Ромка Изотов. — Одни разговорчики!
— Недавно сочинение писали, — вспомнила Катя Шитикова и взглянула на директора. — Извините! Такая уж тема: «Ученик — хозяин своей школы».
— Что-о-о? — с шутливым возмущением воскликнул Вадим Степанович. — А как же я?
Ребята заулыбались из вежливости, и Вадим Степанович понял, что его шутка не принята.
— Хорошо, отбросим шутки… Кому еще чаю?.. Нет желающих?.. Ну тогда сами будете наливать, потому что наш разговор еще не окончен… Своими постными лицами вы заставили меня перестроиться. Хотел сказать в конце, но придется сделать это сейчас, а то вы ничего слушать не будете… Так вот: я вас поддержу.
Забыв, что они в гостях у директора школы, ребята загомонили так громко, как бывало только в классе, когда объявляли какую-нибудь неожиданную и очень приятную новость.
— Уж не знаю! — Вадим Степанович с сомнением качнул головой. — Я бы не торопился радоваться… Давайте пока припрячем восторги и устроим маленький экзамен… Вот вы говорите: самостоятельность, чувство хозяина. Все это прекрасно! А что такое «хозяин»?.. Я не жду от вас сразу полного ответа на такой вопрос. Мне бы тоже не удалось это сделать. Пусть каждый назовет хотя бы одну характерную черточку хозяина в нашем понимании этого слова. Мы их потом соединим и посмотрим, какой у нас получится портрет… Только одно условие: полная откровенность!
— Хозяин — это когда делаю, что мне нравится и что принесет пользу! — первым высказался Ромка.
— Не тебе, а всем! — добавил Борис. — Это обязательно!
— Хозяин — кого слушаются и любят, — сказала Катя Шитикова.
— Если он хороший, — опять добавил Борис. — Это тоже обязательно!
— С ним не спорят! — вставил Васька Буркин. — Его слово — закон!
— Он — прожектор, маяк! — высокопарно изрек Шурка Гай. — Веха на пути к коммунизму!
На этот раз Борис воздержался от поправок и дополнений, а Колька Мысля приземленно и не очень внятно — так, что многие пропустили мимо ушей его реплику, — буркнул:
— Мешок с заботой.
После него штрихи к портрету хозяина посыпались со всех сторон:
— Как решил, так и будет!
— Смелый и твердый!
— Волевой!
— Все видит и знает.
— А я бы не хотела быть хозяином, — невпопад произнесла Зоя Бекетова, взглянув на часы и вспомнив, что у нее приготовлено белье для стирки.
Сочувственно посмотрел на нее Вадим Степанович, а Борис Кравцов недовольно заметил:
— Это совсем другой вопрос… Кто еще про хозяина сказать хочет?
Ребята исчерпали запас своих представлений о хозяине и теперь выжидательно поглядывали на директора.
— Если не учитывать мнение Коли Касторомыслова и не принять во внимание искреннее заявление Зои Бекетовой, — сказал Вадим Степанович, — то перед нами — вполне законченный портрет… Даже с меткими поправками Бориса Кравцова вижу я этакого хозяина-барина, самодура — как хочу, так и ворочу. И думает он, что видит все и все знает, считает свое слово законом, а себя исторической вехой на пути к коммунизму, требует беспрекословного подчинения и вдобавок — любви.
— Вы же просили откровенно! — обиженно надулся Ромка. — Сказали бы, чтоб как в сочинении, — мы бы вам насочиняли на круглую пятерку!
— Не сомневаюсь! — засмеялся Вадим Степанович. — Читал я ваши сочинения про школьного хозяина — ученика. Там ваш литературный герой очень правильный товарищ, безупречный, но бледный какой-то и холодный, совсем на вас не похожий. А сегодня вы описали колоритную фигуру! Видишь как живого и слышишь вашего хозяина: принеси мне то, достань мне это!.. Увидели остров — даешь! Потребуются удобрения — вынь да положь! Нужны семена — найди и выдай!.. А кто должен найти и выдать? Да все тот же Кирилл Кириллович, на которого вы меня нацеливаете.
Вадим Степанович сознательно сгущал краски и, заметив, что ребята пристыженно потупились, повторил свое обещание:
— Но я вас поддержу все-таки. Надо же когда-то учиться быть настоящими хозяевами. Одними школьными сочинениями такую науку не осилить.
На этом и закончился первый серьезный разговор с директором. Ребята были довольны — они добились своего: Вадим Степанович обещал поговорить с председателем колхоза. А все остальное, как и раньше, мало тревожило их. Да придумают они, как найти выход с семенами и удобрением! Наверно, уже придумали бы, если б не поторопились.
Борис Кравцов так и сказал Вадиму Степановичу:
— Мы, конечно, виноваты, и вы правильно подсказали. Но нам хотелось побыстрей узнать: вдруг вы бы не поддержали! Тогда незачем и голову ломать про семена и землю… Зато сейчас мы такую мозговую атаку организуем!.. Пошли, ребята!
— Еще не пошли! — остановила его Зоя. — Посуду надо вымыть и убрать. И пол — посмотрите, как натоптали!
Девчонки дружно взялись за посуду. На долю мальчишек достался пол.
— Ромка, Сеня! — распорядился Борис. — Чтоб ни одного пятнышка! Я тоже помогу… Остальные — одевайтесь, не мешайте!