Совсем охренел!
— И не подумаю! — я от души надеялся, мой смех звучит достаточно уверенно. — Эти люди — мои помощники. Без них я не смогу пробудить Утреса.
— Что ж… — последовала пауза. — А как тебе такое?
Жуткая морда исчезла. Меня окутала туманная дымка, и в тот же миг в тело что–то проникло, прямо сквозь броню. То ли сущности, то ли иглы, то ли ножи. Не прошло и мгновения, как начался настоящий ад.
Глава 14. Человек в белом
Меня кололи, резали, буквально разрывали изнутри. Я скрючился от невыносимой боли, проклиная себя на чем свет стоит. Идиот, с чего я решил, что смогу обмануть темного колдуна?!
Чувство было такое, что кто–то ломает мои кости и рвет плоть. Каждая клетка тела пылала огнем. Впившись зубами в перчатку, я упал на колени. И, сколько ни старался терпеть молча, из горла невольно вылетали хрипы.
Приоткрыв глаза, я с ужасом увидел сквозь дыры в штанах, что кожа сходит ошметками, оголяя окровавленные мышцы. От ног исходил смрадный, гнилостный запах. Я на глазах превращался в труп. А вокруг меня в тухлых комках, бывших еще недавно чьими–то сердцами, копошились черви.
Но отчаяние не успело овладеть моей душой. Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Боль вдруг ушла. Оторопело оглядевшись, я снова посмотрел на ноги — штаны целы, ни прорех, ни крови. И только голова продолжала гудеть, словно вражеские сущности выжрали часть мозга. Боже, что это было?!
— Странно, — проскрипел из ниоткуда голос Ворожена. — Людишки подыхают и от половины той мощи, что я наслал на тебя. Интересно. Попробуем иначе.
Еле дыша, я стоял на коленях и ждал, что еще придумает этот козел. Ответ не замедлил появиться: трупы двух монахов, лежащие в нескольких метрах, вдруг зашевелились. Открыли глаза, медленно, очень медленно поднялись и двинулись на меня.
Я вскочил, рука машинально дернулась к рукояти меча… Дьявол, он же остался снаружи! Что делать, бежать? Неизвестно, пустит ли меня Ворожен обратно. Оглядевшись, я поискал глазами что–нибудь, могущее стать оружием.
Эх, жаль, скилл факельного боя не развит. Плевать. Буду драться, как смогу. Ворожен устроил мне проверку, и я не дам ему усомниться, что достоин получить Книгу Призыва.
Если честно, соображал к тому моменту крайне плохо. Только что пережитая дикая боль, раскалывающаяся голова, ослабляющее влияние пещеры — все перемешалось и сделало из меня какого–то полудохлую куклу, находящуюся в состоянии гроги. Действовал я неосознанно, на рефлексах. Механически поднял валявшийся на земле факел и встал в защитную стойку. Совершенно забыв, что маги стреляют на расстоянии.
Они сделали шаг, еще шаг… Вокруг меня вдруг появилось белое сверкающее кольцо — сначала на полу, оно стало подниматься выше и выше. Через секунду я оказался словно в сияющем прозрачном стакане.
Трупы, таращась на меня бессмысленными взглядами, одновременно вытянули руки, мгновенно скастовали заклинания — и в мой «стакан» ударили мощные молнии. Он дрогнул, но выстоял. Еще каст — снова в защиту. Третью попытку они сделать не успели: сверкающее кольцо почернело, от него отделился темный вихрь и понесся к ним. Удар — маги отлетели, с шумом хлопнулись о стену пещеры и… исчезли.
В ту же секунду неведомая защита растворилась в воздухе, как не было. Я остался стоять, держа кулаки наготове, а вокруг воцарилась кладбищенская тишина. Ни стонов, ни воя, даже треска факела не слышно.
— Теперь я вижу, — прошелестело над пещерой, — ты не просто искатель золота. Что же, попробуй взять книгу.
В ту же секунду земля со стены начала осыпаться, торчащие из нее змееподобные корни зашевелились, в глубине их появился огонь. Постепенно разгораясь, он быстро превратился в настоящую топку, столь яркую, что мне пришлось на мгновение зажмуриться.
Открыв глаза, я увидел книгу, парящую в поблескивающем искрами облаке — прямо в глубине пламени. Она была обтянута зеленым бархатом, золоченые накладки скрывали переплет и углы, а в центре сверкал непонятный символ, похожий на китайский иероглиф.
Я шагнул к ней. Вот ведь ублюдок хитрожопый, подстроил еще одно испытание! Походу, только морок может взять Книгу из огня и при этом не пострадать. Так что руками придется пожертвовать. Ладно, потом вылечу. Оглянувшись, я мысленно прикинул расстояние. Норм, выход совсем рядом, за пару секунд добегу. Схвачу ее — и деру.
Приготовившись к очередной порции боли, я потянулся к Книге. Но ничего не произошло, пламя совершенно не обжигало. Бережно взял ее в руки и, превозмогая злость, слегка поклонился неведомому колдуну.
— Благодарю, Ворожен.
Чтоб ты сдох, сволочь!
Выполнено задание: Получить Книгу Призыва
Получено опыта: 1000
Видение +5
— Постой, — прошелестел голос, который звучал теперь куда приятнее, чем поначалу. — Прими от меня дар, он увеличит твою силу.
В тот же миг мой шлем соскользнул с головы и упал на землю, а на его месте появился какой–то предмет. Я осторожно ощупал его — холодный металл, по форме похоже на обод. Снял, посмотрел — в руке у меня сверкал обруч с двумя выемками по бокам. Где–то я уже видел такой. Покрутил его, повертел и наткнулся на надпись:
Венец Кощея Бессмертного.
Интеллект: +5.
Видение: +2.
Свойство: скрыто.
Точно! Эта штука была на гаде, отрубившем голову Синеусу. Вернее, заколдовавшем Меч–Кладенец. Прикольная вещь, но мне без надобности. Отдам Лексу при встрече. Плюс два очка к умению видения, конечно, не помешают, но в бою от моего шлема будет куда больше пользы. Я поднял его с земли, брезгливо вытер о корни и направился к дыре.
— Когда пробудишь Утреса, — прошептал мне в спину все тот же замогильный голос, — не забудь о моем воскрешении.
Иди на хрен, урод!
— Ага, — торопливо кинул я и полез в проем.
Желание отковырять хотя бы один золотой брусок не покидало, но пришлось сдержаться. Сейчас было не до этого: каждую секунду я ожидал, что Ворожен поймет — я не тот призыватель. Да и руки заняты: в одной факел, в другой обруч, под мышкой фолиант. В следующий раз, все в следующий раз.
Едва я оказался снаружи Золотой пещеры, как пламя перестало чадить и разгорелось. Пришлось на мгновение зажмуриться, настолько ослепляющим показался мне его свет. Я в изнеможении прислонился спиной к стене, медленно сползая по ней вниз. И чуть не вскрикнул, сев на что–то мягкое.
Опустил взгляд — у моих ног распластался Копус. Остекленевший взгляд, мучительно разинутый рот. Мертв! Выходит, возня и крики во время разговора с Вороженом не были плодом моего воображения. Может, пока я был в пещере, маг решил разделаться с моими друзьями и поплатился жизнью? Но где Маруся с Серым? Где Диоген, где Фрося?
Я подхватил лежавшую у пролома суму и скинул в нее фолиант с Кощеевым венцом. Поднял меч, сжал рукоять и поднял факел повыше, напряженно осматриваясь. И тут навстречу мне из темноты шагнул человек в белом.
В первый момент показалось, что передо мной призрак умершего Кархума. Незнакомец, вышедший из тени, был высок, угольные губы ярко выделялись на молочного цвета коже, лицо сплошь покрывали татуировки, на лбу пульсировала спираль. Туника с золотым поясом поражала белизной, а на груди среди вороха серебряных пластин висел черный диск с огненными знаками. Такой же я когда–то видел у старого шамана.
Но этот зенол выглядел гораздо моложе, с острым, вытянутым подбородком вместо волевого кархумовского, и вполне себе живой. По крайней мере, пока — ибо у меня не было сомнений, что именно он виновен в смерти мага. Я поднял Кладенец и шагнул к врагу.
— Где мои друзья?!
Зенол отшатнулся и, вытянув раскрытую ладонь в сторону, грозно рявкнул:
— Стой! Или они умрут!
Только сейчас я заметил Марусю и Серого, которые сидели у дальней стены, привалившись спинами к большой дубовой бочке. Связанные, словно два кокона, тонкими нитями, они молча таращились на меня. У их ног трепыхался Диоген, тоже запеленатый, как младенец, в его глазах–блюдцах отражалась вся скорбь Мелизоры.
Рука зенола, в которой отчетливо вырисовывалась миниатюрная туча со сверкающими внутри молниями, была направлена на них. Я замер на месте, опустил Кладенец и сколь мог твердо произнес:
— Что тебе нужно?
— Отдай книгу! Ты уже второй раз присваиваешь то, что по праву принадлежит мне.
Ничего не понимая, я машинально прижал к себе суму с фолиантом.
— Второй раз?! Да я тебя знать не знаю. Ты вообще кто?
— Забыл? — он криво усмехнулся. — А у кого ты украл Рог вызова Горного Великана, а?
И тут я его вспомнил. Торговец из Черного Камня! Тот самый, у которого я и в самом деле спер рожок с запечатанным в нем Гаррахом.
— Ах, вот оно что! Тебя и не узнать с такой раскраской.
— Теперь я Верховный шаман Архом, — он гордо продемонстрировал мне черный диск. — И отвечаю за племя. Отдай реликвию, она должна принадлежать зенолам!
— Ты в своем уме? — возмутился я. — Это книга Ворожена, и вы к ней не имеете никакого отношения.
— Нашему народу дала жизнь кровь Дагданы, а она — его прямой потомок. Фолиант, что ты держишь в руках, поможет племени возродить былое величие. — Он приподнял руку и красноречиво направил в сторону Серого и Маруси, глаза угрожающе блеснули в свете пламени. — Хватит болтать, или…
— Допустим, одного успеешь убить, а следом сам сдохнешь, — попытался схитрить я.
— Они все умрут разом, — с холодной гордостью прокомментировал черногубый. — Перед тобой стоит очень сильный колдун, моя магия мощнее любого заклинания, с которым ты встречался. Я обезвредил трех твоих друзей, глупую птицу в расчет брать не буду.
При этих словах Диоген, насколько позволяли путы, возмущенно подпрыгнул на месте, а глаза–блюдца превратились в настоящие тарелки. Шаман же, не обращая на него внимания, легким кивком показал вверх и продолжил:
— Я даже с приведением справился, а это, поверь, далеко не каждому под силу.