— У–трес–Крех! У–трес–Крех!
По улицам метались обеспокоенные жители, сбивались в группы, переговаривались, перешептывались, время от времени переходя на крик. То с одной стороны, то с другой доносилось:
— Нет! Не дадимся в лапы Утресу!
— Не хочешь жить — бейся с Крехом. А я сюда не подыхать приехала!
— Надо организовать сопротивление!
— Ага, воевать с богом?
Пройдя немного дальше, я увидел целый митинг. Высокий, сухощавый мужик, забравшись на телегу, заделался оратором. Народу было гораздо больше, чем ночью на проповеди бродяги, и никаких стражников.
— Перейти на сторону Утреса не зазорно, — вещал он. — В конце концов, бог никому ничего плохого не сделал. Однако мы…
— Не сделал? — выкрикнул женский голос из окружавшей его толпы. — Да Крехова нежить убила мужа моего в Степном!
На нее сразу зашикали, а худощавый продолжил:
— Нам следует выторговать более выгодные условия перехода! Предлагаю…
Слушать эту чушь я не стал, но в душе поселилась тревога. Если так пойдет, через день–другой весь город будет поклоняться проклятому Утресу. Похоже, жителям сегодня и в самом деле снилось что–то весьма угрожающее, раз началось такое брожение.
Пискнул бипер, и я опустил глаза. Элмер.
Рокот, ты мне нужен! Жду в ратуше!
Что еще стряслось, блин? На ближайшем перекрестке я свернул и направился к центру города. Топать пришлось не меньше получаса, и всю дорогу мне встречались толпы странников и неписей. Возбужденные, всклокоченные жители спорили, кричали, кое–где даже доходило до стычек. Сжав зубы, я шел дальше, надеясь лишь на одно: Шериус не ошибается, и сегодня ночью Нариэль, наконец, пробудится.
Элмер встретил меня в общем зале, где сновала куча народу, и потащил, как и в прошлый раз, в архив. Здесь было пусто и тихо. Опустившись в просторное кресло, староста потер усталые глаза и спросил:
— Видел, что в городе творится?
Я кивнул.
— Да уж, впечатляет. Похоже, народ во сне и в самом деле увидел что–то жуткое.
— Верно. Всем снилось одно и то же. Должен сказать, что даже меня пробрало, такая это была кошмарная тварь.
Он помедлил, потом опустил голову и исподлобья посмотрел на меня.
— Это правда, что ты нашел Книгу Призыва и теперь проводишь ритуалы?
— Правда. Но, похоже, они не очень–то помогают.
Староста тяжело поднялся и, заложив руки за спину, прошел из угла в угол. Я с удивлением понял, что выглядит он намного старше, чем несколько дней назад.
— Шериус говорит, что все идет как надо. Тьма чувствует, что Нариэль просыпается, и изо всех сил старается запугать нас. И этому есть подтверждение.
— Какое?
— Марселя видели в городе! И это не маскировка!
— В курсе.
— Ты понимаешь, что он пытается противостоять тебе? В Гиблом квартале есть гробница, которая славится тем, что возле нее проводятся темные обряды. Шериус даже накладывал магический запрет на ее посещение, но Макс, похоже, сумел его снять.
— Выходит, морок гораздо сильнее люмена, — невесело усмехнулся я.
Задумчиво глядя на меня, Элмер почесал кончик носа и предпочел сменить тему.
— Мэр Стефаний сейчас собирает самых верных людей. Нужно сохранить порядок в городе. Ты встанешь во главе тех, кто пришел из Черного Камня.
— Говорил же, не хочу. Пусть Верховой руководит.
Староста неопределенно махнул рукой.
— Он будет тебе помогать. Завтра в полдень собираемся на площади перед ратушей. За ночь мы все продумаем, Стефаний распишет обязанности и утром распределит их между отрядами.
Я молча кивнул и направился к двери. Планируйте, что хотите, но нынешней ночью Нариэль проснется, и все ваши проекты окажутся не нужны.
Глава 23. Прорыв
Когда я покинул ратушу, уже стемнело. Отбив сообщение Серому — надо же узнать, как у них дела — и получив ответ, что все нормально, решил заскочить домой.
Избушка стояла как–то наискось, скособоченно, и ежеминутно вздыхала.
— Соль кончилась, — пожаловалась она. — Ходила на рынок. Купить–то я ее, конечно, купила, но чуть не дошло до драки.
Я представил, как несчастные жители пытаются воевать с Василисой, и громко фыркнул. Шансов, по моему мнению, у них было немного.
Вскоре подошли Серега, Володька и Катюша, наперебой расхваливая Диогена.
— Реально, Димон, без него нам бы хана.
— Блин, Рокот, как я тебе завидую, такого хилера отхватил!
— Ой, Дим, такая прекрасная птичка.
Филин взлетел на буфет, словно его обсуждаемое не касалось. Сидел там и раздувался от гордости. Перья вокруг глаз порозовели, уши счастливо подрагивали. Я потрепал его по загривку и угостил пирожком.
Но тут вмешалась Фрося.
— Та–ак, — зловеще пропела она. — А я, значит, не помогала?
Серега с Верховым недоуменно переглянулись и воззрились на нее. Через пару секунд Володька рискнул спросить:
— Это чем же?
Зря он это сделал. Девчонка подняла такой крик, что хоть из дома беги. И заткнулась лишь после того, как я пригрозил поставить избу в другое место, чтобы Фрося снова сидела в одиночестве в своих драгоценных кустах.
Ребята похвастались небогатым дропом, а потом набросились на Василисины щи. Мы договорились встретиться в полдень перед ратушей, и я направился в Гильдию магов.
Я пробирался через беснующиеся толпы, напряженно поглядывая по сторонам. И вдруг возле людей, собравшихся у небольшой лавки, мелькнуло лицо Макса. Он шел, не обращая внимания на орущих горожан, и явно торопился.
Не задумываясь, я ринулся наперерез. До Марселя оставалось метров двадцать, когда он поднял голову и заметил меня. И тут же, резко сменив направление, свернул на ближайшую улочку.
Я поспешил следом. Достигнув перекрестка, выхватил Кладенец и внимательно огляделся. Это был извилистый, узкий переулок, все двери которого оказались наглухо закрыты. Впереди маячила спина Макса, он быстро удалялся, то и дело оборачиваясь. Увидел меня и перешел на бег.
Поняв, что засады нет, я бросился за ним. Мои доспехи были проще и легче, поэтому двигался я быстрее. И через пару минут я почти нагнал его. В очередной раз оглянувшись и увидев меня за спиной, Марсель вдруг резко притормозил и сделал пасс рукой. Я пошел в подсечку, надеясь покрыть разделявшее нас расстояние. И тут же подался назад, опаленный жаром: на месте, где секунду назад стоял Макс, появилась огромная, в ширину переулка, огненная стена.
Пока я стоял, растерявшись от неожиданности, из–за нее послышался хохот.
— Ты опоздал, Рокот, — раздался насмешливый голос Марселя. — Сегодня я пробужу Утреса!
Я попытался сунуться в огонь, но лишь опалил лицо. Смех Макса стал удаляться, и вскоре стало понятно, что он в очередной раз улизнул. Раздраженно сплюнув, я повернул обратно.
Шериус, меривший шагами свой шикарный кабинет, явственно волновался. В этот раз на нем была белая мантия. Глаза горели, тонкие ноздри раздувались от нетерпения. Да и меня, признаться, слегка потряхивало: от сегодняшней ночи зависела судьба всей Мелизоры. И, что не менее важно, Аринки.
— Пойдем скорее! — увидев меня, воскликнул чародей. — Надо торопиться! Похоже, Марсель нас здорово опережает, на город уже упала тень Утреса!
Я кивнул — слова старика лишь подтверждали то, что я услышал от Макса — и поспешно вышел. В голове мелькнула мысль: что будет, если оба бога проснутся одновременно? Как бы нам всем не стать жертвами еще одной Великой Битвы.
На этот раз у его чародейства хватило ума скастовать на меня облегчение подъема — наверх я взлетел, как на крыльях. И с удивлением увидел, что вместо тумбы посреди зала–шара стоит лишь низенький столик, а на нем лежит Книга призыва. Шериус знаком показал, что мне нужно встать на колени.
Я опустился перед книгой, маги зашуршали белоснежными одеждами, и через несколько секунд все стихло. Стараясь не обращать внимания на гулко стучавшее сердце, я закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Перед мысленным взором снова вспыхнули буквы, тихий голос зазвучал в голове, и мне осталось только повторять:
— Кламбе дел ментус. А присокелун сунчиор меклио. Крес миннер. Гурде ассомблист ра колур у вирде. Эстер!
Едва прозвучали первые слова, по шестиугольникам окон привычно побежали искры. Сразу же навалилась слабость, словно тяжелая рука давила на меня, но я упорно продолжал:
— Карелли менсал туракум веллим, эспиль ар маккиаль маньесуль. Каррел сьентиур роклаффер. Эстер! Эстер! Крес армус!
Какая–то тревожная мысль проскочила в подсознании, но я был слишком занят, чтобы ее ухватить. Вся энергия шла на сопротивление силе, пригибающей меня к земле. Замелькали молнии, с шумом лопнуло одно из стекол, потом второе. В зал ворвался ветер, воздух стал густым и вязким, мешая вздохнуть. В горле плотно засел тяжелый комок. Нет, нельзя поддаваться, я обязан опередить Марселя!
Над головой громыхнуло, я поднял глаза и сквозь стекла октагонов увидел огромную черную тучу. Но не обычную, а в виде человеческого лица. Лица Макса! Как смогло облако повторить его черты, мне неведомо, но это безусловно был он. Смотрел на меня и усмехался.
— Продолжай! — послышался возбужденный шепот Шериуса. — Я не смогу его долго удерживать!
Скосив глаза, я увидел, что он стоит с поднятыми, дрожащими от напряжения руками. По лицу чародея крупными каплями стекал пот.
Вцепившись в хлипкий столик и, кое–как выровняв дыхание, я забормотал:
— Ам пликмеран дилкус сор ел миндет. Красу пламиньер. Эстер! Эстер!
Далеко внизу раздался грохот, и здание пошло ходуном. До меня долетели крики горожан.
Земля тряслась, а вместе с ней и Гильдия магов. Шестиугольные стекла звенели и лопались, обдавая нас тысячами сверкающих осколков. Над прозрачной крышей повисла тень, все свечи разом погасли, вокруг потемнело. Но молнии сверкали по–прежнему, превращая окружающий мир в безумную фантасмагорию. Издали послышались раскаты грома, поразительно похожие на злобный хохот.