— Слышь, Диогеша, слетай–ка вперед, посмотри, что там. А я пойду за тобой и попытаюсь найти следы.
Филин согласно ухнул и улетел. Я шел за ним, внимательно оглядывая окрестности в поисках улик и подсказок. И вдруг увидел на снегу несколько капель крови. Колпак выпал у меня из рук. Едрен–батон, уж не Лехина ли это кровь?!
Я поспешно пошел дальше, на ходу размышляя. Что же с ним могло случиться? И когда?
Меня отвлек вопль Диогена. Я огляделся и увидел, что филин бьется в сети–ловушке, подвешенной к торчащей из скалы коряге. Похоже, Великаны таким образом добывают себе пропитание? Хотя нет, они вроде не плотоядные.
Высота — метров восемь. Отвесная скала, кое–где покрытая ржавой наледью. Как же его достать?
Я пробрался к тому месту, для порядка несколько раз подпрыгнул, но, конечно, не дотянулся. Внимательно осмотрел скалу и заметил пару складок породы, а выше, прямо под сетью — небольшой уступ, куда вполне можно поставить ногу. Прекрасно.
— Спокойно, Диоген, сейчас я тебя вытащу!
Перекинув суму и меч за спину, я полез наверх. Цеплялся за малейшие неровности, как заправский скалолаз, останавливался, чтобы перевести дух, и снова карабкался, набирая высоту.
Наконец мне удалось добраться до заветного уступа. Я схватился за него обеими руками, подтянулся и смог поставить колено. Фух… Теперь аккуратно распрямиться и влезть на него. Тогда можно будет достать до Диогена.
Крепко держась за чахлые пучки травы, торчавшие в трещинах породы, я осторожно поднялся, поставил ногу на уступ и… тот обломился, а я под грохот падающих камней полетел вниз.
Глава 30. Охота
Очнулся я от пронизывающего холода. Попробовал пошевелиться и задохнулся от давящей боли. Приоткрыл глаза — полутьма, лишь сверху поступает тусклый свет. Так, похоже, лежу, заваленный камнями, в какой–то яме. Бипер попискивает — видимо, здоровья осталось совсем мало. Все тело ноет, неестественно подвернутая нога разрывается от боли, амуниция в хлам. Филина не видно, значит, моя ловушка не прямо под Диогеновой, а чуть в стороне.
Я попробовал вытащить руку, чтобы добраться до зелья на поясе, но тяжеленные валуны придавили так, что и дышалось–то с огромным трудом. До браслета достать, чтобы позвать на помощь, тоже не получилось. Вот засада, похоже, мой лимит везенья на сегодня исчерпан.
— Диоген?! — крикнул я.
Вернее, пытался крикнуть. Но из груди вырвался лишь слабый хрип.
Да, ситуация не айс. Бипер пищит все громче: здоровье уменьшается, а боль терпеть все труднее, как бы не сдохнуть тут. Даже если сработает какой–нибудь спасительный скилл, это не поможет. Наоборот, только продлит мучения — выбраться все равно нет возможности.
До моего слуха донесся слабый звук, словно наверху кто–то копошился. Походу, Диоген совсем отчаялся и бьется в сети из последних сил. Доверился, бедолага, хозяину, поперся с ним незнамо куда. А теперь обоим погибать ни за что.
Ну нет, я не сдамся. Спасусь сам и вытащу свою птицу.
Но сколько я ни напрягался, скинуть камни и даже шевельнуться не удавалось. Каждая попытка отнимала еще немного здоровья, и скоро бипер протяжно взвыл. В глазах потемнело, боль в ноге стала невыносимой, и сознание понеслось прочь.
Прости, Аринка, Фиолов больше не будет…
Мысль о сестре заставила прийти в себя. Я сделал еще одну попытку: приподнял голову и с силой дернул рукой. Боль в ноге разорвала мозг огненными вспышками. Ударившись затылком, я услышал характерный звук браслета и понял: осталось несколько хитов.
До чего же нелепая смерть!
Стыдно сказать, в этот момент промелькнула подлая мыслишка — скорее бы все закончилось. Сдохнуть, не чувствовать этой жуткой боли, и гори все синим пламенем.
Нет, нельзя. От меня сейчас зависят очень многие жизни…
В этот момент я вдруг осознал, что бипер стих, а боль в ноге улетучилась. Я умер? С трудом разлепил глаза: на фоне темнеющего неба вырисовывался птичий силуэт. Диоген собственной персоной сидел на краю ямы и бросал в меня живительные сгустки.
Облегчение, смешанное с безумной радостью, затопило горячей волной. Уж не знаю, как он выбрался, но теперь я не погибну. Спасибо, друг!
Рядом с филином вдруг появился кто–то еще: на фоне сумеречного неба темнел черный контур крокодильей головы с рогом. Елки, так это же борлинг, зенольский песорог!
Секундой позже над ямой склонилась новая тень, которую венчал хвост–пальма. Вспыхнула искра, и в руке таинственной гостьи зажегся факел. Не успела она открыть рот, как я узнал ее — Сальвана, дочь Ормина.
— Я поняла, ты специально мне тогда про губы сказал, — звонко объявила она, подсвечивая яму трепещущим пламенем. — Правильно?
Пока я пытался осознать вопрос, она воткнула древко факела в сугроб на краю провала, привязала к рогу борлинга веревку, другой конец скинула вниз и ловко спустилась в яму. Встала рядом со мной, попробовала приподнять один из камней, но не смогла.
— Какие же тяжелые! — выдохнула она с досадой. — Ну, ничего.
Сальвана пошла по кругу, что–то разыскивая под ногами в мерцающих отблесках факела. И вскоре вернулась с крепкой палкой в руках. Пользуясь ею как рычагом, девочка попыталась сдвинуть валун.
— Не получается, — тяжело дыша, она уселась на камень и опустила руки.
— Попробуй еще разок. Уверен, ты сможешь.
Чтобы Сальвана не потеряла присутствия духа, я решил отвлечь ее посторонней болтовней. Но о чем говорить с мелкой?
— Как дела в деревне? Папа здоров?
Она вскочила на ноги и повернулась ко мне. Лицо взволнованное, глаза горят.
— Ой, у нас там такое, такое! По дороге расскажу. Подожди, я должна тебя освободить, чтобы ты нам помог.
— Какое «такое»? Чем помог?
Получено задание: Помочь племени зенолов
— Это долго, потом. Сейчас мы очень торопимся — скоро взойдет луна и появится снежить. В полнолуние она очень злая.
В глубине души шевельнулось смутное беспокойство, но я был слишком слаб, чтобы понять, в чем дело. И поэтому послушно замолчал, предоставив девочке заниматься моим спасением.
Минут десять, в течение которых Диоген меня окончательно вылечил, она возилась с палкой, потом обессиленно опустилась на корточки и всхлипнула.
— Ничего не выходит, они слишком тяжелые.
Я хотел сказать, чтобы сбегала домой и позвала взрослых, как вдруг моя кожа словно загорелась огнем. Она раздувалась и трескалась, кости выгнулись, в глазах помутилось. В ту же секунду до меня, наконец, дошло, в чем дело, и я рявкнул:
— Беги! Мигом поднимайся и дуй в деревню! Забери борлинга и Диогена. Скажи папе, чтобы утром за мной пришел. Не раньше!
— Но почему? — Сальвана удивленно посмотрела на меня.
Слишком хорошо понимая, что со мной происходит, я буквально зарычал на нее:
— Мотай отсюда, я сказал!
Перепуганная девчонка вскочила, схватилась за веревку, и питомец мигом вытащил ее из ямы. Но мне было уже не до нее. Тело охватила жгучая боль, поврежденная амуниция заскрипела… и превращение завершилось. Тяжело дыша, я потянул носом воздух и издал грозный рык.
Ваш новый класс — Зверь. Бонус: физатака +10, физзащита +10, меткость +15%, уклонение +15%.
— Ой, мамочки! — раздалось сверху, и следом послышался топот убегающих ног.
Сознание затуманилось, остались лишь инстинкты. И они говорили, что пора выбираться. Расправив плечи, я напрягся, изо всех сил дернулся, и камни покатились на землю. Свобода!
Поднявшись, я жадно втянул носом воздух. Сверху шел чудесный запах. Догоню девчонку и сожру ее!
Немного попружинив на задних лапах, я прыгнул и зацепился передними за край ямы. Волку подтягиваться нелегко, но мне ли не справиться с такой мелочью? Вскоре я уже был на поверхности и, припадая к земле, кинулся в погоню за беглецами. Их следы были хорошо видны в лунном свете, но меня вел нюх.
Большими прыжками я несся по заснеженной тропе, и вдруг учуял другой запах, гораздо более аппетитный. Резко повернул и почти сразу нашел его источник. Кро–овь! Маленькие капли крови на сугробе, а рядом с ним какая–то тряпка. Я тщательно обнюхал ее, покружил возле нее и наконец нашел след. Туда!
Поиски были недолгими. Запах привел меня в небольшую пещеру. Я нетерпеливо обнюхал стены и уткнулся в проход в склоне за одним из камней. Неширокий, но вполне достаточный для молодого оборотня. И я направился по нему.
Коридор уходил вниз и оказался довольно длинным, но меня не обманешь. Манящий запах становился все сильнее, и я упрямо пер туда, где ждала добыча.
Когда вдали раздались голоса, я притормозил и стал ступать мягче, чтобы не спугнуть добычу.
— Где же носит этого Архома? — донеслось до меня.
Архом… Знакомое имя, когда–то я его уже слышал.
— Без него справимся, — послышался в ответ глухой старческий голос. — Кровь инородцев сильная, тут в шамане нет нужды.
Опустившись на четыре лапы, я припал к земле и медленно, почти ползком, двинулся по проходу. Впереди мелькнул свет, и вскоре я оказался у входа в просторную пещеру, из которой шел влекущий запах. Сглотнул подступивший к горлу комок и, осторожно выглянув, затаился. Нужно только выждать момент, и охота начнется!
Передо мной раскинулся подземный грот с высоким сводом, с торчащими то тут, то там ледяными глыбами. Кругом нагромождение непонятных деревяшек. Посередине — круг из камней, обнесенный горящими свечами. В стены на разной высоте вбиты крючья, на многих висят блестящие украшения, связки шкурок и хвостов с трупным смрадом. А на двух — проржавевшие кандалы с цепями, из которых пытался вырваться вихрастый худощавый парень.
Но самое главное — этот пьянящий запах человечины. Он витал повсюду, от него щекотало ноздри и приятно потягивало где–то в районе желудка.
В пещере находилось пятеро. Трое мужчин и женщина, стояли полукругом около прикованного к стене. Все одинаково белокожие, но, в отличие от пленника, губы у тюремщиков были черными.
— Надо было гнома поймать, много их развелось в горах, — покачал головой самый молодой из черногубых. — Этот все же избранник ледяной богини.