— Ну да, подловил у выхода из «Зеро Сам» минут сорок назад. Он сейчас в яме.
— Молодец.
— Вот, собираюсь за очередным трофеем.
— Ах вот как…
Мистер Икс притормозил у стеллажа и выбрал нож повнушительней.
— Тут про тебя, знаешь, такое несут…
О. инстинктивно передвинул руку ближе к клинку.
— Неужели ты не спросишь, что именно?
Форлессер направился в сторону подземного хранилища.
— Впрочем, да — ты ведь и так хорошо знаешь, о чем речь.
Мистер Икс наклонился над металлическими листами, прикрывавшими трубы. О. придерживал нож. Пусть глядит, пара пленников ничего интересного собой не представляет. Но третью трубу лучше бы оставил в покое.
— Снова полна коробочка?
Гость пнул ботинком моток веревок, уходящих в глубину.
— Ведь ты прикончил уже двух последних, которым нечего было сказать.
— Так точно.
— Тогда, с учетом сегодняшнего, должно бы остаться свободное место, а у тебя — полный комплект.
— Поймал еще одного.
— И когда же?
— Вчера вечером.
— Лжешь!
Мистер Икс отбросил сетку с третьей трубы.
Первой мыслью О. было рвануться к форлессеру и перерезать ему горло. Но, вспомнив, как лихо тот парализует взглядом, заставил себя сдержаться и даже зад не отдернул от табуретки.
Мистер Икс вытащил из кармана фонарик и посветил вниз. Из глубины донесся придушенный стон.
— Ба, да это женщина! Почему не доложил?
О. медленно поднялся на ноги, сжимая рукоятку ножа.
— Она новенькая.
— А по моим сведениям, это не так.
Форлессер быстро пересек комнату и отдернул занавеску душа. Обнаружив на полке женский шампунь и лосьон для тела, он чертыхнулся. Потом вывернул на пол содержимое оружейного шкафа. В самом низу стояла сумка-холодильник с продуктами. Эта улика оказалась самой весомой: лессерам еда ни к чему.
— Завел себе хомячка?
Обдумывая вариант ответа, О. медленно сокращал расстояние.
— Это ценный ресурс, и я с ним работаю.
— Интересно, как?
— Вампиры не переносят, когда у них на глазах истязают женщину, и быстрее начинают колоться.
Мистер Икс прищурился.
— А почему все-таки не доложил?
— Послушайте, это мой центр. Вы сами дали мне полномочия управлять им как я захочу.
«Интересно, какая же сволочь настучала? Найду, порву на части».
— Я занимаюсь здесь делом. Получаю результат. А каким способом, вас не касается.
— Ты должен был доложить.
Мистер Икс замер.
— А ножичек зачем? Что ты задумал, сынок?
«Да, папочка, кое-что задумал».
— Короче: у меня есть полномочия — или нет?
Форлессер расставил ноги пошире, О. приготовился к прыжку.
В этот момент зазвонил телефон. Первый звонок ударил по ушам, как сирена. Второй прозвучал тише. Третий окончательно привел О. в чувство.
Как крут бы он ни был, до мистера Икс ему как до луны. К тому же если босс его прикончит — кто позаботится о жене?
— Включи громкую связь и ответь, — приказал форлессер.
Троих бойцов уничтожили рядом с шоссе, в двух милях отсюда. Коллеги из соседнего подразделения обнаружили разбитую машину и следы пепла на снегу.
«Братья черного кинжала. Сукины дети. Опять».
О. отключил телефон, и мистер Икс вернулся к прерванному разговору.
— Ну-с, определяйся скорее. Кинуться с ножом — или продолжать служить под моим началом? В первом случае конец будет быстрым и определенным.
— Я хотел подтверждения своих полномочий.
— Они у тебя есть, пока ты выполняешь мои приказы.
— Я перетаскал сюда кучу вампиров.
— Но полезной информации от них — ноль.
Не спуская с начальника глаз, О. подошел к трубе и накрыл ее сеткой. Прижав крышку тяжелым ботинком, посмотрел форлессеру прямо в глаза.
— Что поделаешь, члены Братства держатся особняком.
— С умом надо работать, с умом…
«Если я сейчас не сдержусь и пошлю его подальше, из моей женщины сделают собачьи консервы».
О. закусил губу. Мистер Икс усмехнулся.
— Твоя выдержка достойна похвалы: и впрямь вернее держать язык за зубами. Теперь о деле. Братья наверняка поедут за сосудами наших бравых бойцов. Нужно их опередить. Отправляйся к дому Ч и забери его добро. К А я кого-нибудь пошлю, а Д займусь сам.
Форлессер приостановился у двери.
— Что касается женщины. Если она рабочий инструмент, тогда — ладно. Но если я узнаю, что ты держишь ее для других удовольствий, — пеняй на себя. Порву на куски и скормлю Омеге.
О. не моргнул глазом. Он уже прошел через пытки Омеги раз, пройдет и другой. Ради нее выдержит и не такое.
— Ну, и что теперь нужно сказать? — поинтересовался мистер Икс.
— Да, сэнсэй.
Лессер дождался, пока машина босса не скрылась за поворотом. Сердце ухало, как пневматический молот. Желание вытащить женщину из ямы и прижать к себе накатило с новой силой, но — нужно было спешить. О. быстро собрал «смит-вессон» и засунул в кобуру. Руки постепенно переставали трястись.
По пути к выходу он активировал датчик передвижений возле третьей трубы. Навороченная система контроля была очень кстати: как только луч лазера прервется, автоматически сработают пушки — и тело любопытного превратится в решето.
О. замешкался. Господи, как он хотел сжать ее в объятиях. Мысль о том, что минуту назад он мог ее потерять, сводила с ума. Эта девушка-вампир перевернула весь мир и стала смыслом жизни. Отныне он, лессер, существовал не ради Общества, не ради убийства, а только ради нее.
— Ну что, жена: я пошел. Веди себя прилично.
Он подождал.
— Скоро вернусь и помою тебе спинку.
Не дождавшись ответа, крикнул:
— Ты меня слышишь?
Не дождавшись опять, нервно сглотнул. Как он ни уговаривал себя быть мужчиной, желание услышать ее голос перед уходом было сильнее.
— Неужели так и не пожелаешь мне доброго пути?
Молчание.
Грудь заныла от неразделенных чувств. О. глубоко вздохнул. Раньше он думал, что познал любовь еще до того, как стал лессером. Занимался сексом с Дженнифер, считал ее особенной. Святая наивность! Только сейчас он понял, что такое страсть. Пленница заставила его почувствовать себя человеком, мужчиной. Казалось, она вернула ему душу, проданную Омеге. Он снова стал живым.
— Не скучай, жена. Постараюсь не задерживаться.
Услышав, как хлопнула дверь, Белла опустилась на землю. Мысль о том, что ее молчание расстроило лессера, согрела сердце. Вот они, первые признаки безумия.
Похоже, оно придет раньше, чем смерть.
Когда, много недель назад, ее посадили в яму, она решила, что умрет от пыток или от голода. Но шло к тому, что ей суждено умереть изнутри. Тело было в порядке, а разум-то начинал сдавать.
Психоз медленно отравлял мозг, шаг за шагом поражая сознание. Сначала она панически боялась пыток. Дни шли, но ничего не происходило. Лессер похотливо смотрел на нее и даже иногда бил, но по сравнению с тем, что он вытворял с другими вампирами, это были детские шалости. Он даже не попытался ее изнасиловать.
Потом она жила надеждой, что кто-нибудь придет на помощь. Это длилось с неделю, хотя трудно сказать точно: ощущение времени притупилось.
А сейчас она медленно и необратимо сходила с ума. Виной тому был ее тюремщик. Белле потребовалось время, чтобы осознать силу своей власти над ним. Она нащупала допустимые пределы и начала ответно мучить своего похитителя.
По какой-то необъяснимой причине он… воспылал к ней любовью. Конечно, он кричал на нее и время от времени колотил — особенно когда был не в духе, — но чем неприступней она себя вела, тем лучше он к ней относился. Когда Белла отводила глаза, лессер не находил себе места. Когда отвергала подарки — плакал. Его страсть становилось навязчивой, ласки — все более откровенными. Но она была непреклонна.
И с испугом замечала, какое извращенное удовольствие доставляют ей страдания лессера. Она, девушка из приличной семьи, которая когда-то была любящей дочерью и сестрой, превращается в садистку с каменным сердцем и забальзамированной душой.
Святая Дева, царица Забвения, — спаси и сохрани. Лучше умереть сразу. Выбраться отсюда не светит. Все, что осталось, — кошмарное настоящее. Рядом с этим.
Паника, временно отступившая, вновь сжала сердце ледяной рукой.
Мечтая погрузиться в оцепенение, Белла осела на холодную землю. Лессер натаскал из ее дома кучу теплых вещей — все, что разыскал в ящиках и шкафу. Но, несмотря на одежду, холод пробирал до костей, превращая позвоночник в ледяной столб.
В голове поползли картины из прошлой жизни. Уютный деревенский домик. Веселые языки пламени в камине. Ощущение уюта и абсолютного счастья… Нет, не годится. Воспоминания до добра не доводят. Сразу начинаешь думать о матери… о брате.
Господи, как прав был Ривендж, доставая ее своим деспотизмом. Послушай она его тогда и останься в семье, ничего бы этого не случилось. Виной всему ее тяга к самостоятельности. Какой черт дернул отправиться к соседке через луг? Вот и напоролась на то, что теперь сидит в яме. Телом жива, но мертва душой.
Интересно, надолго ли хватило у брата пороху? Наверное, уже сдался и оставил надежду ее разыскать.
С одной стороны, было приятно думать, что Рив придет на помощь, но с другой — он всего лишь гражданский, а лессеры — ребята здоровые. Сильные, злобные. Чтобы справиться с ними, нужен не просто крепкий мужик, а монстр.
Перед глазами всплыл образ Зетиста. В мельчайших подробностях, как на фото. В черных глазах — дикий блеск. Лицо, изуродованное шрамом. Верхняя губа рассечена. На горле и запястьях — черные татуировки раба. Белла вспомнила спину, испещренную следами от ударов кнута, проколотые соски с серебряными колечками. И мускулистое поджарое тело.
Его железная воля и неистощимая ненависть ко всему миру наводили ужас на вампирское племя.
Как там говорил про него брат-близнец? «Не сломлен, а полностью разрушен…» Или: «Падший, но не сломленный»?…
Вот о каком спасителе она мечтает. Достойный противник мучителю лессеру! Но вряд ли он поспешит на помощь. Кто она ему? Случайная знакомая? Они и виделись-то пару раз.