а одном из плавучих камней, а рядом с ним и Аранель.
– Сукин сын! – прорычал Мейзан, когда понял, что сделал майани.
– Ты отключился, – огрызнулся Аранель. – У меня не было выбора.
Камень ужасно накренился, когда Айна приземлилась рядом с ними, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие.
– Ты совсем свихнулся, Аранель!
– Как и ты, – ответил майани, переместив свой вес, чтобы камень выровнялся. – Могла бы выбрать другой камень!
Их импровизированный плот устремился вперед вместе с огненным потоком и приблизился к краю лавового обвала.
– Мейзан! – Аранель подтолкнула мэлини. – Помоги мне с ченнелингом, иначе мы погибнем.
– К черту все, – пробормотал Мейзан.
Он не мог поверить, в какую ситуацию они попали. Но безумный план Аранеля был их лучшим шансом на выживание. Мейзан притянул к себе хитроны, когда камень перевалился через обрыв и, набирая скорость, покатился вниз по склону горы. Горячий воздух обдавал лицо Мейзана, а лава брызгала на его наспех сооруженный щит из хитронов.
Позади них с сокрушительным грохотом взорвался Мерумарт.
Поток лавы замедлился, как только они достигли ровной поверхности и проложили свой путь уже через деревья Марфарана. Мейзан распластался на камне, чтобы не задеть нависающие ветки. Огненная река неспешно прожигала лес. Все оставшиеся деревья были объяты оранжевым пламенем – такого цвета Мейзан еще не видел.
– Не могу поверить, что это сработало! – воскликнула Айна. – Лава поджарит солдат Калдрава заживо, и… Подождите! А как же убежище?
– Если повезет, лава не дойдет так далеко, – сказал Аранель. – А если и дойдет, то с такими темпами балансиры должны успеть эвакуироваться. – Он толкнул Мейзана в плечо. – Что с тобой?
– Почему ты мне помог? – спросил Мейзан. – Ты мог бы оставить меня там, в этом аду. Ты же наверняка думал, что я заслужил это за убийство капизеров?
– Я думал об этом, – признался Аранель. – Но не мог поступить так с другим человеком.
– А я с тобой бы так поступил.
– Возможно. – Аранель натянуто улыбнулся. – Но мне хочется верить, что я лучше тебя.
– Не льсти себе, – огрызнулась Айна. – Ты сделал это только ради своей души. По той же причине ты присоединился и к балансирам.
– Как раз об этом… – Аранель провел ладонью по лбу. – Я наврал. Вам обоим. Я еще не балансир. Меня даже пока не приняли в ряды балансиров. Я спустился в Мэлин в надежде, что они примут меня, но Мейзан нашел меня раньше и взял в заложники.
– Я так и знала, – фыркнула Айна. – Я знала, что Зенира не станет нанимать такого моралиста, как ты.
– Но я здесь, в Мэлине! – горячо ответил Аранель. – И я все еще планирую присоединиться к балансирам. – Он снова посмотрел на Мейзана. – Боюсь, ты не сможешь обменять меня ни на что полезное.
– Ты можешь обменять меня, – подхватила Айна. – Или, что еще лучше, я поговорю с Зенирой, и она даст тебе все необходимое. Тебе ведь нужны медикаменты, чтобы помочь своему клану?
– Нет. – Мейзан провел пальцами по своим щекам, по выцветшим полоскам, обозначающим принадлежность к клану Канджаллен. – Больше нет.
Даже если Таэзур и остальные продержатся под лавой несколько дней, Мейзан никак не сможет найти их и вовремя откопать. Когда-то Канджаллен насчитывал три тысячи человек, а потом их стало шесть. Теперь остался только Мейзан.
«Горе – это оружие, – сказал он себе. – Слезы закаляют клинок».
Но Мейзан не чувствовал горя, только пустоту. Его глаза были сухи.
– Ты… – начал было Аранель, но потом, похоже, одумался и замолчал.
Не говоря ни слова, они улеглись на камень, покачивающийся в течении огненной реки. Прорезая лес, лава становилась все более медленной и загустевала от мертвых деревьев и пепла. Она лениво протекла мимо окраины Марфарана, пересекла бесплодные пустоши, а затем свернула вправо.
– Похоже, мы нашли убежище балансиров. – Аранель указал на изгиб реки. Невидимый купол, казалось, оттеснял ее назад, разгоняя вокруг нее лаву.
– Это, должно быть, хитронический щит, – подтвердила Айна. – Зенира говорила, что он окружает убежище и только она контролирует, кто туда войдет.
– Довольно мощный щит, чтобы перенаправить лавовую реку, – заметил Аранель. – Полагаю, на него наложили что-то вроде маскировки, чтобы сделать убежище невидимым. – Он нахмурился. – Только вот толку от этого мало, раз его местоположение стало известно всему Мэлину.
– Может, они уже знали. Может, именно поэтому солдаты Калдрава раскинули здесь свой лагерь. Мы должны предупредить Зениру. – Айна повернулась к Мейзану. – Ты уверен, что тебе не нужны припасы? Их у балансиров должно быть достаточно. – Когда Мейзан ничего не ответил, Айна наклонилась и посмотрела на него. – Твой дом был разрушен извержением, не так ли? Куда ты теперь пойдешь?
К горлу Мейзана подступила острая, жгучая боль.
– Я не… – Он сглотнул, а его голос превратился в хриплый шепот. – Мне некуда идти.
Взгляд Айны смягчился. Она протянула руку и положила маленькую ладонь на запястье мэлини.
– Нет, тебе есть куда идти.
Глава 7Балансиры
Айна узнала этот взгляд. Буря ярости и отчаяния сменялась принятием. Она понимала, что за хмурым взглядом, полным отчаяния, скрывается одиночество.
Да, Айна и понятия не имела, кого потерял Мейзан, но знала его боль.
Не обращая внимания на скептический вид Аранеля, она потащила Мейзана в убежище. Когда они пересекли границу хитронического щита, воздух завибрировал и возникло ощущение, будто они попали в другое царство. Удушающий жар лавы испарился, сменившись сырым и тяжелым, но чистым воздухом. Перед ними возвышалась гора, примерно в четверть высоты Мерумарта, увенчанная кольцом безлистных деревьев.
– Только не еще один вулкан, – простонал Аранель.
Пройдя мимо деревьев, они оказались перед котловиной со стенами из темного гранита, которые служили своеобразным щитом. Вместо лавы впадина была заполнена прозрачной водой, а в самом ее центре находился небольшой остров.
Спустившись в кратер, Айна заметила крутые лестницы и проходы, вырубленные в скале, а также отверстия, которые, как она догадалась, были окнами, выходящими на озеро внизу.
– Моя кейза, – сказал Аранель, с ужасом глядя на свое отражение.
Айна тут же взглянула на себя и с удивлением поняла, что, в отличие от кейзы Аранеля, которая явно потускнела, ее кейза осталась прежней.
– Ты в Мэлине. Это уже не имеет значения, – пожала плечами девушка, оглядывая кратер.
Это убежище казалось неряшливым и примитивным. В нем не было тех изысков и украшений, к которым она привыкла в Майане. Но Айне оно сразу же понравилось.
На островке в центре озера высилось массивное баньяновое дерево. Его ствол поднимался из земли, словно столб из чистого золота, а с ветвей стекали ленты голубых цветов.
– Я вырастила его из саженца, привезенного из Майаны.
Глубокий голос застал их врасплох.
Это оказалась Зенира. Ее медные волосы были заплетены в толстую косу, а невзрачная одежда – льняная туника длиной до колен, темные штаны и простое ожерелье из разноцветных бусин – почти не скрывала того благородства и силы, которые она излучала.
– Я хотела доказать, что прекрасное может процветать и в Мэлине, если дать ему шанс. – Она улыбнулась Айне, а затем посмотрела на Аранеля. – Я ожидала одного новобранца, а не трех. Но майани здесь всегда рады, и я должна признаться… – Ее взгляд остановился на Мейзане, и она слегка наклонила голову. – Я давно подумывала о том, чтобы привлечь мэлини к нашему делу.
– Так вы позволите им присоединиться? – с облегчением спросила Айна.
Она привела сюда Мейзана, но беспокоилась, что Зенира может ему отказать.
– Конечно, – ответила Зенира. – Если верить тому, что я видела на Мерумарте, они обладают хорошими способностями к ченнелингу.
– Вы видели нас? – спросил Аранель. – Но как?
– Я наблюдала за вашими действиями издалека, – сказала Зенира. – Планировала вмешаться, если ситуация покажется слишком опасной.
– Почему ты этого не сделала? – хрипло спросил Мейзан. – Ты могла бы остановить… Ты могла бы спасти… – Он осекся, в его голосе было больше растерянности, чем злости.
– Его клан, – пояснил Аранель. – Думаю, они были неподалеку и попали под потоки лавы.
Улыбка Зениры мгновенно померкла.
– Нет… как ужасно… – Она закрыла глаза, губы шевельнулись в безмолвной молитве. – Я сама отправлюсь на их поиски, – сказала она Мейзану. – Если они еще живы, я найду их.
«Если они еще живы». Айна содрогнулась при этой мысли.
– Как бы это ни было трагично для вашего клана, – продолжала Зенира, – я мало чем могу им помочь, пока лава не остынет, и еще меньше я могла бы сделать, чтобы остановить тот взрыв. Взрыв, который вы трое смогли пережить. Вы обладаете хорошими способностями, поэтому я и разрешила вам войти в Инкараз. – Она указала на кратер. – Здесь находится главное убежище балансиров, где мы обучаем новобранцев, готовя их к миссиям. У нас также есть около десятка деревень, разбросанных по всему королевству. В них живут дети мэлини и те, кто пострадал на войне. Как бы мне ни хотелось держать все это в одном месте, чем меньше убежище, тем легче его спрятать. Слишком большой хитронический щит потом стал бы слабым и нестабильным.
– Это невероятный щит, – сказал Аранель. – Чтобы отгородиться от всех нижних… то есть наших врагов.
Айна бросила на Аранеля хмурый взгляд.
– Солдаты Калдрава были здесь несколько часов назад, – сказала она. – Знают ли они об этом убежище?
– Они не представляют угрозы, – ответила Зенира. – Солдаты предпочитают не задерживаться под испарениями Мерумарта и лишь изредка появляются здесь. Щит защищает нас от них, как и от вулкана.
Айна с сомнением кивнула. Она не могла представить, что какого-то щита будет достаточно, чтобы спрятаться от короля-садиста, но Инкараз все это время оставался нетронутым. Она взглянула на Мейзана, но тот, казалось, не обращал на нее никакого внимания, безучастно глядя на золотой баньян.