И все же оно остановило. Однако это была не физическая преграда, а хитроническая, похожая на щит вокруг Инкараза. Если присмотреться, его можно было даже увидеть: под поверхностью озера простиралась невидимая пелена. Как Аранель ни старался, его душа не могла пройти сквозь нее.
Это было очень странно.
Щит вокруг Инкараза имел смысл, но для чего служил этот второй, подводный барьер? Зенира никогда не упоминала о нем раньше. И если первый щит пропускал его, то этот оставался непреклонным, как торана в Парамосе.
«Кто-то запечатал дно кратера, – неожиданно сообразил Аранель. – Скорее всего, это Зенира, ведь ни у кого другого нет достаточного мастерства, чтобы создать такой барьер. Но почему? Может, она что-то скрывает?»
Голоса наверху отвлекли Аранеля от его наблюдений. Он поплыл наверх и увидел Тарали и Айну, стоявших над его обмякшим телом.
– Он сделал это, – выдохнула Тарали. – И всего за одну луну! Похоже, Сэм не единственный в нашей семье, у кого есть талант.
– Мейзан будет в бешенстве, – произнесла Айна. – Я тренировалась с ним сегодня утром, а он даже близко не приблизился к такому результату.
Аранель с восторгом слушал этот обмен мнениями, следуя за Тарали и Айной через озеро. Они присели на берегу, и Тарали подхватила обмякшее тело Айны, когда та завершила проекцию. Аранель завороженно наблюдал за проступающими на земле знаками. Через несколько мгновений Айна вернулась в свое тело, тяжело дыша.
– Замечательно, Айна! – воскликнула Тарали. – Хотя я не имею ни малейшего представления о том, что ты пыталась написать.
Айна уже научилась дистанционному ченнелингу? Аранель вгляделся в надпись и увидел что-то похожее на букву А. И рядом с ней черточку, которая могла бы быть частью буквы Й.
«Жаль, что кейза Айны сломана. Если бы не ее непостоянство, – подумал Аранель, – ее хитронические способности могли бы даже превзойти мои».
Душа Аранеля потянулась обратно к баньяну.
«Только не сейчас…» – приказал он себе, сопротивляясь неумолимой тяге своего тела.
Аранель снова погрузился под воду и приблизился к таинственному хитроническому щиту. На этот раз он последовал вдоль него в каменный проход. Вода вокруг приобрела знакомое мерцание, и Аранель понял, что этот проход ведет к горячим источникам.
Головокружительная энергия пульсировала внутри юноши, когда он плыл по течению. Она проникала в его хитроны и сотрясала их с такой силой, что он боялся, как бы они не вырвались из его души.
«Странно, – подумал Аранель, плывя обратно к баньяновому дереву. – Возможно, это совпадение, но хитронический щит под озером простирается прямо до источников».
Аранель так и не понял, что же это за таинственное вещество, содержащееся в воде.
Но там было нечто такое, что вызвало в его душе странное чувство. То же самое вещество он заметил, когда Сейрем пил из фляги.
Аранель вернулся в свое тело и, открыв глаза, увидел склонившуюся над ним Тарали.
– Самое время тебе вернуться, – сказала она. – Я беспокоилась, что ты забыл, где твое тело… – Она резко замолчала, и юноша заметил неподдельное удивление.
– Что такое? – спросил Аранель.
Он встал и потянулся.
Тарали слегка улыбнулась ему:
– Просто я не заметила, насколько яркой стала твоя кейза. На пару секунд я приняла тебя за Сэма.
В тот вечер Аранель встретился с лордом Сейремом возле золотой тораны. Вопрос о воде в источнике так и вертелся у него на языке, но поднимать его снова показалось ему странным.
– Когда, говоришь, планируется следующее задание? – спросил лорд Сейрем.
– Через два дня, – ответил Аранель, ошеломленный осознанием этого факта. Он был так занят попытками освоить проекцию, что совсем забыл о миссии наставников.
– Как мы и предполагали, это совпадает с перенесением дат Совета, – сказал Хранитель. – В течение следующей недели я сам буду наблюдать за системой. Если в ближайшее время мы почувствуем еще одно возмущение, то сможем подтвердить, что это как-то связано с миссиями балансиров. – Выражение его лица стало мрачным, на лбу проявились морщины. – На этот счет у меня есть теория относительно возмущений. – Аранель кивнул, и лорд Сейрем добавил: – Я считаю, что они вызваны стиранием.
– Стиранием? – Это слово вызвало дрожь в хитронах Аранеля. – С чего вы взяли?
– Существует огромное количество энергии, способное удерживать вместе хитроны души и связывать хитроническое ядро, – сказал лорд Сейрем. – Во время стирания эта энергия высвобождается вся разом и проявляется как небольшой взрыв в хитронической системе. Я наблюдаю за этой системой уже несколько десятилетий и впервые заметил эти взрывы в Наракхе. Но недавно я увидел подобные возмущения и в Мэлине, и это наводит меня на мысль…
– Что именно миссии балансиров вызывают эти стирания? – Аранель скрестил руки, вцепившись пальцами в локти.
Стирание происходило только тогда, когда душа теряла волю к существованию. Если подвергать душу насилию и боли в течение длительного времени, она может сдаться. Аранель не мог представить, чтобы Зенира или другие балансиры занимались чем-то столь омерзительным.
– Мэлин находится в состоянии войны, лорд Сейрем. Мейзан рассказывал мне, что солдаты Калдрава последние несколько лет терроризируют деревни и пытают тех, кто им сопротивляется. О… низшем царстве я не знаю. – Юноша не смог заставить себя произнести вслух название самого страшного царства. – Но разве не разумно предположить, что причиной стирания стали преступления Калдрава, а не деятельность балансиров?
– Вполне возможно, хотя меня все еще беспокоит совпадение по времени. Нужно, чтобы ты следил за этими деревнями, Аранель. – Тут Хранитель перешел на шепот: – Ты уже освоил эту технику?
– Вы имеете в виду полную проекцию души? – спросил Аранель, и лорд Сейрем вздрогнул. Хранитель никогда бы не произнес это вслух, но Аранель не боялся называть вещи своими именами. – Сегодня мне впервые удалось это сделать, но пока я не могу слишком далеко отходить от своего тела.
– Уверен, все получится, если будешь больше практиковаться. Скоро, Аранель, ты сможешь беспрепятственно оказываться в любой точке Мэлина.
Юноша сжал кулаки. Мысль о том, чтобы использовать проекцию за пределами Инкараза, приводила его в ужас. Как долго выдержит его душа, прежде чем изменит свое вращение?
– Не бойся, мальчик мой, – успокаивающе сказал лорд Сейрем. – Ты провел в Мэлине три луны, но твоя кейза не потускнела. Напротив, она сияет ярче, чем когда-либо. Обыскав деревни и выяснив причину этих стираний, ты окажешь вселенной великую услугу. – Хранитель раскинул руки, взывая к Арии Вознесения: – «Среди множества добрых и щедрых дел нет более благородного, чем помощь нуждающимся душам».
– Верно, – пробормотал Аранель, а затем мысленно добавил: «Тогда прекрати постоянно декламировать благословенные стихи, спустись и сам поищи деревни. И раз ты все равно здесь, вдобавок научись одной, а то и двум запрещенным техникам».
Он вспомнил предупреждение брата о том, что лорд Сейрем просто использует его и преследует свою выгоду, и на мгновение задумался о том, а не вступить ли ему в спор с Хранителем. Но лорд Сейрем был парамоси и находился в высшем царстве гораздо дольше, чем Самарель.
«Еще пара лун… – И лорд Сейрем, и Тарали отметили, что его кейза стала ярче. – Что бы я ни делал здесь, это облегчает мою душу. Скоро я вознесусь, и Сэм поймет, что я был прав».
Взгляд Аранеля упал на руки лорда Сейрема: фляги у Хранителя не было. Ему все еще нужно было сообщить о подводном барьере, но что-то удерживало юношу.
Аранель заставил себя откланяться.
– Разрешите идти, лорд Сейрем. У нас намечается что-то типа пира в честь предстоящей миссии. Мне нужно спрятать вино, чтобы моя кузина не напилась до беспамятства.
– Это в стиле Тарали, – ласково улыбнулся лорд Сейрем. – Эта девушка всегда умела веселиться. Ты тоже постарайся отвлечься, Аранель. Торанический Закон не будет возражать, если ты позволишь себе выпить. – Он протянул руку через торану и похлопал Аранеля по плечу. – Пусть твоя душа вращается прямо и стремительно.
На следующий вечер Аранель нашел свою кузину под баньяновым деревом, она разбирала большой деревянный ящик. Хиравал и Айна были с Тарали, составляя большую пирамиду из стаканов.
– Ран, – поприветствовала его Тарали. – Идем, мы почти закончили приготовления к сегодняшнему вечеру. – Она протянула ему бутылку, наполненную золотистой жидкостью. – Не хочешь ли заранее попробовать немного? Это амаратийское вино, любезно предоставленное Хиравалом.
Не дожидаясь его ответа, она начала наливать вино в бокал. Аранель принял его, и Айна тоже протянула руку.
– Она несовершеннолетняя, – заметил Аранель, но Тарали проигнорировала его и налила второй бокал сверкающего напитка.
Айна сделала неуверенный глоток.
– Это божественно! – заявила она. – Что за сладкий вкус?
– Одна капля священного нектара из глубин Мир-Амаратиса, – ответил Хиравал. – Это лучшее вино во всей Майане, и не слушай Рейми, если она скажет обратное.
– Я не знал, что священникам разрешено пить, – сказал Аранель. Он видел, как Тарали и Рейми по вечерам потягивают сливовое вино, но Хиравал никогда не присоединялся к ним.
– Я не священник, а балансир, – ответил Хиравал. – И сегодня у нас особый случай.
– Ты нервничаешь из-за своей миссии? – спросила Айна.
– Нам не о чем волноваться. Мы овладели навыками, необходимыми для выживания, и Зенира считает, что мы готовы.
– И ты ей доверяешь? – спросил Аранель, не обращая внимания на шокированный взгляд Айны.
– Конечно, – ответил Хиравал. – Я доверяю Зенире всей душой. Она ведь парамоси, и она чище, чем любой из Хранителей.
– Откуда ты знаешь? – заинтересовался Аранель. – Ты сравнивал яркость их кейз?
– Разве ты не слышал истории? – удивился Хиравал. – О юности Зениры? О том, как она подружилась с одной мегарией, потомком самого Соркена?