– Однако у вас нет никаких доказательств, что это делает она.
– Можешь считать это интуицией, Аранель. Я своими глазами видел, как эти взрывы отражаются на хитронической системе и сотрясают сейтериусов. Если мы не остановим Зениру, то своими действиями, желает она того или нет, она может пробудить одного из четырех зверей. Если быть более точным – планетарного нагамора Азяку.
– А что будет, если Азяка пробудится? – спросил Аранель с дрожью в голосе.
Лицо лорда Сейрема помрачнело.
– Барьер вокруг Мэлина падет. И вселенная расколется.
Вскоре они покинули храм и пошли по пустой рыночной площади. Аранель почти не обращал внимания на то, куда они направляются, с огромным трудом пытаясь осмыслить новую информацию.
– Вы могли бы рассказать об этом, когда нанимали меня, – заметил он наконец.
Даже если подозрения лорда Сейрема относительно Зениры оказались ошибочными, кто-то или что-то вызывало в Мэлине стирание барьеров. Стирание, которое могло пробудить Азяку и погубить всю вселенную.
«Неужели все это время я был совершенно бесполезен? Неужели я ничего не добился?» Аранель не знал ответа на эти вопросы.
– Хранители не идеальны, Аранель, – сказал лорд Сейрем, когда они добрались до золотой тораны, ведущей в Парамос. Хранитель встал между колоннами, доставая что-то из кармана. – Но мы делаем все, что в наших силах, чтобы защитить царства. Как и ты.
Лорд Сейрем протянул через торану знакомую Аранелю флягу.
Аранель сделал шаг назад:
– Это…
– Ты хорошо справился, Аранель. Но если ты говоришь, что балансиры уничтожены, то больше нет смысла продолжать твою миссию и рисковать твоей душой.
– Но…
– Когда ты взялся за это задание, я обещал, что твоя душа будет вращаться быстрее и ты сможешь вознестись в Парамос. – Лорд Сейрем вложил флягу в ладонь Аранеля. – Выпей это и вознесись.
Пульс Аранеля участился. Он посмотрел на флягу, а потом снова на лорда Сейрема. Глаза Хранителя заблестели, и он тепло улыбнулся юноше:
– Твои родители ждут тебя на вершине Ашкатора, как и твой брат. Он недавно присоединился к нам, и, думаю, для тебя тоже найдется место.
«Место для меня? – Аранель почувствовал волнение от этих слов и будущего, которое они сулили. – Я буду самым молодым Хранителем в истории. Даже опережу Сэма».
– А как же стирания в Мэлине? – Он буквально заставил себя задать этот вопрос. – Разве вы не беспокоитесь о Зенире и планетарном нагаморе?
– Беспокоюсь, – ответил лорд Сейрем. – Но раз балансиры уничтожены, мне больше нечего тебе предложить. Мы можем только надеяться, что с исчезновением балансиров прекратятся и стирания.
– А если нет?
– Тогда я или другой Хранитель займется этим. Ты предоставил нам достаточно информации, за что я тебе безмерно благодарен. Теперь ты можешь отдохнуть, Аранель. Предоставь остальное мне и наслаждайся жизнью в Парамосе. Ты это заслужил.
«Заслужил? – Аранель с трудом сдержал смешок, сжав флягу с кровью мегарии. Он понимал, что скрывается за щедростью лорда Сейрема. Теперь Аранель знал слишком много о Пустоте. – Они предлагают мне место рядом с ними, чтобы присматривать за мной. Они пытаются купить мое молчание».
– Тебе выпал прекрасный шанс, Аранель, – проговорил лорд Сейрем. Несмотря на мягкий тон и безмятежное выражение лица, Аранель все же уловил в его глазах легкое беспокойство. – Ты доказал, что достоин стать парамоси, и Хранителям не помешал бы такой добродетельный юноша, как ты. Ты можешь даже использовать свой опыт пребывания в Мэлине, чтобы вносить предложения по управлению царствами.
Это было заманчиво. Если Аранель присоединится к Хранителям, он сможет все изменить. Возможно, он бы даже мог восстановить клан балансиров. Несколько лун назад он бы согласился на это предложение не раздумывая.
«А почему бы и нет, – прошептал в голове внутренний голос. – Я сделал свое дело, и будет справедливо, если я получу за это награду. Больше не нужно терпеть мерзость Мэлина, чтобы приносить хоть какую-то пользу. И больше не придется посещать это жуткое царство…»
Аранель убрал флягу в карман и отвесил глубокий поклон.
– Не могу выразить свою благодарность словами, лорд Сейрем, – сказал он с улыбкой. – На протяжении многих лет я мечтал именно об этом. Прошу дать мне немного времени, чтобы навести здесь порядок, и я скоро присоединюсь к вам. Не могли бы вы передать моим родителям, чтобы они ждали меня к ужину завтра вечером?
– Отлично! – Лорд Сейрем с облегчением похлопал юношу по плечу. – Это большая честь для Хранителей!
– Нет, сэр. – Улыбка Аранеля стала еще шире. – Это большая честь для меня.
Глава 24Кровь и зверь
«Зенира ошиблась», – подумал Мейзан, глядя на обгоревший баньян. Он провел рукой по почерневшей коре. Один-единственный оставшийся цветок осыпался от его прикосновения. Ничему прекрасному не суждено цвести в этом царстве, здесь существуют только боль и страдания.
Теперь кратер Инкараза представлял собой бесформенную каменную груду, а там, где когда-то находилось озеро, остались лужи мутной воды.
Войска Калдрава долго преследовали отступавших членов Канджаллена. Лишь благодаря вождю и ее нагамору они спаслись, укрывшись глубоко под землей. Но Канна не позволила им остаться там долго.
Едва отдохнув, она отправила отряды на поиски Айны. Мейзан сам обшарил руины Марфарана, но следов Айны и Зениры нигде не было. По приказу Канны он дважды возвращался в опустевший Инкараз, надеясь, что эти две объявятся. Он уже провел одну ночь в безлюдном кратере, и завтра ему опять предстояло вернуться с пустыми руками и увидеть разочарованное выражение лица своего вождя.
Мейзан вернулся в лагерь, где было лишь тонкое одеяло на голой земле, поскольку все дома были разрушены, и сел возле дымящегося костра.
Он вынул из ножен меч, который дала ему Канна, и камни маникаи заблестели в тусклом свете огня. Предыдущая попытка разжечь пламя привела к тому, что огромный огненный шар врезался в землю, и Мейзан быстро понял, что не стоит при помощи этого меча пытаться решить бытовые вопросы.
Что-то зацепилось за установленную хитроническую растяжку, и Мейзан тут же вскочил, перепрыгнув через разбитый камень и держа свой клинок наготове. Растяжка дернулась еще раз, затем щелкнула, и Мейзан пригнулся, чтобы не получить удар по лицу.
В темноте мелькнуло что-то ярко-золотое, и тишину разорвал лязг мечей. Следующие несколько мгновений прошли в скрежете сцепившихся клинков. Мейзан встретился взглядом с парой знакомых каре-зеленых глаз и опустил оружие.
– Вы посмотрите, кто приполз из Майаны, – усмехнулся он.
Мэлини опустил меч и посмотрел на Аранеля. Его кейза сияла еще ярче, чем раньше, а на нем самом красовался золотой нагрудник, инкрустированный зелеными камнями. Майани выглядел посвежевшим, вдобавок полностью исцелился от всех синяков и царапин, полученных в Мэлине.
– Не думал, что увижу тебя здесь после того, как ты сбежал. – Не удержавшись, Мейзан добавил: – Хорошие доспехи.
Аранель покраснел:
– Теперь они не так ужасны. В них были декоративные отверстия, и Айна даже ранила меня через одно из них. Я их заделал. Так практичнее. (На этом месте Мейзан закатил глаза.) Я пришел сюда, чтобы найти ее и Зениру. Ты их видел?
– Нет.
– А что насчет тебя? Твой клан… у них все в порядке?
– Не притворяйся, что тебе не все равно, – сказал Мейзан, направляясь к своему импровизированному лагерю.
За спиной он услышал громкое лязганье нелепых доспехов Аранеля. Неужели майани не понимал, насколько важно оставаться незамеченным?
– У меня не было выбора, – пробурчал Аранель. – Мне больше некуда было идти! Зенира забрала Айну, а у тебя… у тебя есть Канджаллен. Что, черт подери, мне оставалось делать? Кроме того, ты тоже ушел тогда, в Кауфгаре! Единственная причина, по которой ты вернулся, – это твоя так называемая преданность матери Ай…
Аранель остановился, когда Мейзан развернулся и приставил меч к его горлу.
– Как ты смеешь говорить со мной о верности? – прорычал Мейзан. – Ты вообще не знаешь, что это такое! Я всегда был верен своему вождю. Ну а ты? Мечешься между балансирами и Хранителями.
– Я не…
– Просто выбери уже наконец, на чьей ты стороне, Аранель. А если не можешь, то держись подальше от этого царства.
– Мне поручили узнать больше о делах Зениры, – наконец сказал юноша, отстраняя клинок Мейзана. – Хранители считают, что она может угрожать безопасности всех царств. Стремится пробудить Азяку.
– Планетарного нагамора? – спросил Мейзан.
Аранель начал рассказывать о планетарных зверях и их хитронических ядрах, которые являются частью некой системы управления, хранящейся во Вселенской Пустоте. Для Мейзана это не имело никакого смысла, кроме тревожного утверждения, что под землей действительно находилась огромная змея, которая вот-вот могла проснуться.
– Стирание, – сказал Мейзан, как только Аранель закончил. – Удивительно, что ваши Хранители вообще знают об этом.
– Они видели что-то похожее в Пустоте. Возмущения, которые в результате могут обернуться стиранием, совпадают по времени с миссиями балансиров.
– Откуда они вообще знают о времени… – оборвал его Мейзан. – Ты! Ты, гнусный мелкий…
– Перестань смотреть на меня так, будто я предал Инкараз! – огрызнулся Аранель. – Я сказал лорду Сейрему, что Зенира невиновна, но он мне не верит. Кроме того, от моей информации Хранителям ни горячо ни холодно, они не смогут навредить балансирам.
– И они думают, что эти стирания разбудят Азяку? – поинтересовался Мейзан. – Того, кто может стать причиной разрушения королевств? (Аранель кивнул.) И они послали тебя, мягкотелого труса, не умеющего правильно держать меч, на это важнейшее задание, от которого зависит, разрушится наша вселенная или нет?
Аранель обиженно отпрянул назад.
– По крайней мере, я не использую обратный хват меча, как будто он хоть как-то поможет в бою! И заметь, на этот раз я пришел по собственной воле. Лорд Сейрем думает, что я в Майане, но я спустился сюда.