«Мы не можем продолжать в том же духе».
Мейзан уклонился, чтобы избежать удара локтем в лицо. Но усталость от проекции еще не прошла, и его тело двигалось еще не так, как раньше. В его глазах вспыхнула боль, он отшатнулся, а зрение стало подводить. К нему подлетела Канна, и ее хлыст ударил Зениру по ногам, затем по лбу, но оба удара прошли по касательной.
Лишь долгое время спустя кнут вождя смог глубоко рассечь щеку Зениры, а меч Мейзана – взрезать плечо. Но кейза Зениры осталась нетронутой. Разъярившись, бывший лидер балансиров призвала пару хитронических хлыстов, куда толще и прочнее, чем тот, что был у Канны.
Мейзан выругался, когда один из хлыстов обвился вокруг него, прижав руки к бокам. Канна оказалась в таком же положении, а ее собственный кнут исчез.
– Сдавайся! – приказала Зенира вождю. – Я не желаю причинять вред членам Канджаллена. Но если ты будешь мешать мне, у меня не останется выбора.
Канна напряглась и взглянула на Мейзана.
«Сражайся!» – сказали ее глаза.
Они вдвоем вынудили Зениру прибегнуть к хитронам, а чем больше они сражались и чем дольше Зенира их сдерживала, тем быстрее истощалась ее энергия.
Однако Зенира не собиралась ждать. Схватив оба хлыста в левую руку, она освободила правую, из которой выплеснула луч света.
– Нет! – прокричала Канна, когда Зенира выпустила вихрь хитронов, устремившийся к ядрам сейтериусов.
Из Пустоты хлестнул зеленый свет и отбил хитроны Зениры. Прежде чем она успела среагировать, перед ней возникла еще одна фигура, направившая меч на ее кейзу.
– Как же ты вовремя, придурок! – с облегчением воскликнул Мейзан.
Взгляд Аранеля метнулся к нему, а затем снова обратился к Зенире.
– Аранель, – поприветствовала его Зенира, не обращая внимания на клинок, упирающийся в ее кейзу. – Как хорошо, что ты присоединился к нам. Похоже, Хранители теперь поручают всю грязную работу тебе.
– Я здесь по своей воле. – Клинок Аранеля дрогнул. – Я видел твой тайник под Инкаразом, а еще знаю о результатах твоих экспериментов. Скажи мне, что это за великая цель, ради которой ты пожертвовала сотней невинных душ?
– Проткни уже ее кейзу! – крикнул Мейзан.
Хлыст вокруг его тела затянулся еще туже, а небольшой поток хитронов заткнул юноше рот.
«Ты уже знаешь, что она хочет сломать барьеры! Перестань драматизировать и проткни ее кейзу!»
– Моя цель? – Зенира фыркнула, и ее глаза сверкнули среди белой Пустоты. – Я планирую разрушить хитронические барьеры и вернуть вселенной былое величие. Вернуть Каль-Экану, единое царство, где добро и зло существовали вместе.
– Это действительно так необходимо? – спросил Аранель. – Если твоя цель – помочь детям Мэлина, то можно не разрушать барьеры, а перенастроить их, сделав так, чтобы у мэлини никогда не рождались дети.
– Ты наивное дитя. – Зенира вздохнула. – Даже если бы я перенастроила их, Хранители бы восстановили все в течение нескольких недель. Ты недооцениваешь их. Этот дисбаланс в барьерах – лишь небольшая часть их коварного плана. Их лидер, лорд Кириан, заинтересован в сохранении системы в том виде, в каком она была создана. Это его идея – спрятать систему в Пустоте и уничтожить все тораны, ведущие к ней.
– Это Хранители поместили хитроническую систему в Пустоту? – удивленно спросил Аранель. – Я думал, это сделали сейтериусы…
– Хранители хотели, чтобы мы в это верили, – с усмешкой сказала Зенира. – В Песне Спасения эта деталь опущена, и я подозреваю, что немногие из нынешних Хранителей знают о ней. Кириан приложит все усилия, чтобы сохранить это неравенство, поэтому разрушить систему – единственный выход. Первый шаг к эгалитарной модели вселенной.
– Но если ты ее разрушишь, то развяжешь войну, – проговорил Аранель.
Не будь Мейзан связан, он бы проломил эту пустую башку.
«Аранель, неужели ты ничему не научился в Мэлине? Сначала нападай, а потом говори!»
– Война – необходимое зло, – проникновенно пояснила Зенира. – Четыре царства создали только тогда, когда мир Каль-Экана был разрушен войной, грозившей уничтожить вселенную.
– Но…
– Все, что я делаю, – это разрушаю уже сломанную реальность, чтобы из ее осколков мы могли создать вселенную заново.
– Но армия Калдрава разорвет верхние королевства на части! – Меч Аранеля прошелся по лбу Зениры, оставив тонкую красную полоску. – Война во времена Каль-Экана погубила почти все человечество…
– Больше нам это не грозит, ведь теперь мы бессмертны, – пожала плечами Зенира. – Теперь я буду контролировать его армию, Аранель. И сдерживать ее жестокость.
– Но как? Как ты собралась контролировать короля Мэлина и его армию?
– Калдрав уже… не вернется…
«Не вернется? – Мейзан чуть не подавился собственным языком. – Неужели она и его стерла?»
Зенира усмехнулась, увидев потрясенные лица Мейзана и Канны.
– Он больше не годился на роль лидера, и его армия теперь принадлежит мне. Вы оба должны меня благодарить, а не стоять у меня на пути. – Не обращая внимания на осыпавшую ее проклятиями Канну, Зенира повернулась к Аранелю. – Может, твой глупый товарищ и не понимает этого, но ты-то должен. Без Калдрава, который был причиной этого насилия, а также вдали от хитронов Мэлина солдаты скоро потеряют всякое желание сражаться. Особенно когда они поймут, что их противники не желают им зла. Полагаю, сотни человек дезертируют через пару дней, вдохнув сладкий воздух Парамоса.
Лицо Канны, даже наполовину скрывшееся под кляпом из хитронов, выражало такое же недоверие, как и лицо Мейзана.
«Ничего более странного я еще не слышал», – подумал Мейзан. Он вспомнил о тех моментах, когда видел людей Калдрава в бою: некоторых, конечно, заставляли сражаться, но тех, кто наслаждался кровью и пытками, было куда больше.
Зенира имела дело только с детьми мэлини, и она сильно недооценивала ненависть и жестокость, текшие в крови старшего поколения. Например, кланы Чирен и Разамир присоединились к Калдраву добровольно. А жажда крови самых свирепых солдат мэлини не идет ни в какое сравнение даже с демонами Наракха.
«Потерять желание сражаться? Даже такой идеалист, как Аранель, не поведется на подобную чушь».
– Война будет недолгой, – продолжила Зенира. – Наша цель – Хранители и все их самые могущественные союзники. Война закончится, как только я свергну Кириана, и это позволит создать новый порядок, в котором каждый вернется в свое законное царство.
Зенира болтала без остановки. Все это время Аранель молча слушал ее, не отводя меч от ее кейзы. Мейзан не понимал, чего он ждет.
Тем временем вождь попробовала двинуться, и юноше показалось, что ей удалось освободиться. В следующее мгновение взрыв темной энергии разорвал путы Мейзана.
«Отличная работа, вождь!»
С мечом наготове он бросился к Канне и вспорол кнут, удерживающий ее. Зенира воспользовалась суматохой, чтобы увернуться от клинка Аранеля, выхватить нож и приставить его к горлу юноши.
Канна приготовилась нанести удар, но Мейзан остановил ее.
– Нет! Если мы не успеем, она перережет ему горло! – Канна бросила на юношу яростный взгляд. – Аранель нужен нам живым. Мы не сможем победить ее вдвоем.
– Ладно. Но что бы ты ни задумал, делай это быстро.
Аранель и Мейзан встретились взглядами. Мэлини хотел послать хитроны, чтобы воздух вокруг шеи майани затвердел, но тут клинок в руке Аранеля дрогнул.
– Прости меня, – пробормотал он.
И направил меч на вождя Канджаллена.
– Что ты творишь?! – прорычал Мейзан.
– Выбираю сторону, – ответил Аранель, а его лицо не выражало никаких эмоций.
– Черта с два!
Мейзан бросил свой меч Канне – ее бывший меч, который в данный момент был ей нужнее, – после чего выхватил пару зазубренных ножей и бросился на Аранеля.
Майани казался таким же уставшим, как и он сам. Движения были медленными и неловкими. Краем глаза Мейзан заметил, что Канна приближается к Зенире, быстро вращая клинком.
– Мейзан, – прохрипел Аранель между атаками, – почему ты сопротивляешься? Ее цель – единое царство, разве ты не этого желаешь?
– С чего ты взял? – Мейзан пригнулся, уворачиваясь от клинка Аранеля, и тут же выпустил в противника сюрикен.
– Хитронические барьеры несправедливы, как и разделение царств! – Аранель перехватил сюрикен острием меча и метнул обратно в Мейзана. – Это на благо Мэлина.
– Не тебе решать! – крикнул Мейзан, уклонившись от сюрикена и направив нож в грудь Аранеля. – Как ты можешь доверять хоть одному ее гребаному слову после того, что она сделала с теми детьми? После того, что она сделала с Айной?
– Я признаю, что ее методы непростительны! – В лице Аранеля, отражавшего удары Мейзана, появилась боль. – Но теперь все кончено! Если она не добьется успеха, все эти стирания окажутся напрасными и невинные дети будут продолжать страдать! Зенира пытается сделать царства равными и справедливыми, а вселенную – лучше.
– В каком месте «лучше», ты, лицемерная куча дерьма? – рявкнул Мейзан. – Как только барьеры падут, начнется ужасная война! Неужели ты веришь, что Зенира сможет обуздать насилие? Покончить с вековой ненавистью несколькими ласковыми словами и глотками свежего воздуха?
– Даже если так, война – временная мера.
– Черт бы тебя побрал, Аранель! – Мейзан ударил его по лицу, наслаждаясь приятным звуком удара. (Аранель отшатнулся, схватившись за челюсть). – Ты никогда не был на настоящей войне! Ты понятия не имеешь, что это такое!
– Я читал о временах Каль-Экана, – сказал Аранель, подняв руку, чтобы защититься от следующего удара. – Ты не слышал, что сказала Зенира? В этот раз смертей не будет…
– Все станет только хуже, ты, безмозглый идиот! Война закончится только тогда, когда одна из сторон будет уничтожена! А если не будет, это означает бесконечный круговорот насилия, еще более жестокий, чем раньше!
– Еще более жестокий, чем царит в Мэлине сейчас? – Аранель увернулся и блокировал следующий удар Мейзана. – Думаешь, я хочу, чтобы армия Мэлина вторглась в мое царство? Думаешь, я хочу, чтобы Майана пострадала из-за эгоизма Хранителей? Я видел, на что могут пойти эти мошенники, чтобы сохранить свое влияние. Война – не идеальный вариант, но если это единственный способ отстранить Хранителей от власти и изменить ситуацию к лучшему, то так тому и быть!