Холод сырой земли вернул его к реальности. Земля была реальна. Колючий бурьян под голой задницей был реален. Запах сырой прели был реален. Это и в самом деле какой-то другой мир…
Йаати вновь яростно помотал головой и сел поудобнее, подтянув ноги. Он совсем не представлял, что делать. Идти дальше он не мог, возвращаться не хотелось. И не только к страшному заброшенному дому, но и вообще. Из него словно что-то вынули, — но вот что, он никак не мог вспомнить…
Чувствуя, что сознание вновь уплывает, он яростно помотал головой и вскочил на ноги. Так или иначе, но он здесь, замерзший, грязный и уже отчетливо голодный. И надо что-то делать, потому что оставаться в этом месте ночью он не хотел категорически.
Ещё раз осмотревшись и глубоко вздохнув для храбрости, он решительно пошел назад, — должны же найтись там хоть какие-то его следы! А по ним он сможет выйти на то место, на которое попал сюда, — и, наверное, как-то вернуться назад…
Йаати храбро дошагал до распахнутых настежь ворот в темном покосившемся заборе, — и замер, словно налетев на стенку. Казалось, что в пустом проеме висит некая пелена, неощутимая, но непроницаемая, — ноги просто не хотели идти дальше. Да и черные окна проклятого дома смотрелись очень уж зловеще…
Крепко зажмурившись, он шагнул вперед, потом ещё раз и ещё. Замер, по-прежнему не открывая глаз, прислушиваясь и чувствуя голой спиной слабое, почти призрачное тепло высоко стоящего солнца. Ничего.
Он осторожно приоткрыл один глаз. Ничего не случилось. Он по-прежнему стоял во дворе. Давившая его необъяснимая жуть вдруг куда-то делась. Даже старый заброшенный дом уже не казался таким уж зловещим.
Слабо улыбнувшись, Йаати осторожно пошел дальше, внимательно глядя под ноги. Вот, точно: он стоял на этом самом месте. Он осмотрелся, пытаясь найти свои следы…
Ничего! Несколько примятых стеблей… и всё. Похоже, что по заполнившему двор бурьяну вообще никто не ходил, как минимум неделю. Да и забор оказался пусть и покосившимся, но сплошным. Пройти сюда из леса он просто не мог! Перелезть через забор тоже, — прогнившая насквозь конструкция точно бы рухнула. Что же тогда?..
У Йаати вновь закружилась голова, сердце вдруг забилось часто и сильно. Ноги ослабли, он с трудом подавил желание сесть на землю. Теперь он, наконец, испугался, — и это чувство оказалось очень, очень неприятным…
Он начал понимать, что домой он точно не вернется, — плакала и Академия, и уютная квартира, и папа с мамой. И вареная колбаса в холодильнике, и радио, и даже оставленная в другом мире одежда. Когда её найдут, все просто подумают, что он пошел купаться и утонул, а труп унесло в море течением. И всё.
При этой мысли Йаати стало ещё страшнее. Утонуть он в самом деле вполне мог, — не попадись ему под ноги те проклятые водоросли, он решился бы поплыть, течение отнесло бы его от берега… и всё. В стылой осенней воде недолго проплаваешь. По всему выходило, что в своем мире он умер, — и не просто умер, а пропал без вести, но так, что в его смерти не возникнет никаких сомнений. А потом вдруг попал сюда. Случайно ли? Или по чьей-то воле? Кому нужен тот, кого никто не будет искать?..
Йаати никогда не верил в страшные слухи и сказки, — но люди, в самом деле, иногда пропадали без следа. Не то, чтобы очень уж часто, — но он каждый год слышал о нескольких таких случаях. А теперь он и сам…
Йаати захотелось изо всех сил заорать от ужаса, — но он тут же испугался, что этот, слышимый за километры крик привлечет… что-то, чего никак не следует привлекать.
При этой мысли ему вдруг стало смешно, и он отчаянно сжал зубы, сдерживая готовое прорваться наружу хихиканьё. Он чувствовал, что если хихикнет хоть раз, — то не сможет уже остановиться, пожалуй, до конца своей жизни. Наконец, его отпустило. Он яростно помотал головой и вернулся к воротам. Что же делать?..
Йаати сел, скрестив босые ноги, прямо на землю, и задумался. Судя по тому, как высоко стоит солнце, сейчас около полудня. Тогда, если время здесь совпадает с Лахолой, у него ещё часов шесть светлого времени, — скорее, на час меньше, потому что низко стоящее солнце скроется за деревьями, — чтобы найти хоть какое-то укрытие. Так… если сейчас полдень, солнце стоит почти точно на юге… а башня — почти точно на севере. Слева от неё запад, справа восток. Это уже что-то. Надо идти… ну да, — к башне. Всё равно, никаких других ориентиров здесь нет, — а с таким заблудиться точно трудно. Конечно, башня смотрелась, мягко говоря, жутковато, — но, почему-то, пугала куда меньше, чем прозрачная синеватая мгла на юге. Что-то в ней было… почти незаметное, но пробиравшее ознобом до костей. Йаати не смог «раскрыть» это ощущение, но оно было, и оно было сильным. Ладно, на север, так на север…
Он поднялся, вновь осматриваясь. Еды вокруг не наблюдалось, так что он решил отложить эту проблему до вечера. Одежда…
Йаати подумал, что в доме вполне может найтись какое-то старое тряпьё, — а может, даже и обувь, — но при одной мысли, что ему придется ЭТО одевать, его передернуло. Нет уж, лучше пока походить голым. Всё равно, тут вокруг никого нет… кажется. А вот ощущение разлитой в воздухе враждебности — есть. И мертвая тишина вокруг кажется какой-то очень нехорошей. Затаившейся такой…
Йаати вновь подумал о том, каково тут ночью, — и сжал зубы. Ночь откровенно пугала. И встречать её точно лучше не тут, рядом с этим трижды проклятым домом…
Он побрел по двору, высматривая что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Всего через какую-то минуту ему повезло: он сделал несколько быстрых шагов и схватил железную трубу. Обычную, водопроводную, длиной чуть больше метра. Ржавую, конечно, но по виду вполне прочную. И приятно-тяжелую. Страх сразу отпустил.
Он вернулся к воротам, ещё раз осмотрелся, — и решительно свернул направо. Вдоль забора буйно разрослись кусты, так что пришлось войти в лес. В мертвой здешней тишине шорох мокрых листьев под ногами бил по ушам, и Йаати невольно старался ступать как можно тише.
Идти тут оказалось очень трудно, — опавшие ветки и шишки немилосердно кололи босые ноги, и приходилось распихивать лесной мусор прежде, чем шагнуть. Вдобавок, с каждым шагом отчетливо становилось темнее. И страшнее, — постоянно казалось, что вдали, между деревьями, мелькнуло что-то белесое, как призрак, — и тут же скрылось.
Каждый раз Йаати замирал, — но до него не доносилось ни звука. Скорость при таком вот подходе получалась совсем небольшой, — несколько сот метров в час, — и мальчишка вновь задумался. До башни километров двадцать или тридцать, — он вполне успеет пройти их до заката, но только если будет идти по дороге, а где тут её взять?..
Какая-то мысль трепетала на самой границе сознания, и Йаати замер, опустив ресницы, всматриваясь на этот раз в себя. Что же… а, вот! Его не оставляло ощущение, что он как-то попал в будущее, — на несколько десятков или сотен лет, и при этом, в будущее чужое и недоброе. Пустое. Мертвое. От одной этой мысли сводило живот, но, помотав головой, он смог найти в ней и полезное: судя по разлившейся везде воде, он по-прежнему был у реки, а вдоль неё в Лахолу шла дорога. Собственно, потому он, пусть подсознательно, и свернул в эту сторону. И, через какую-то сотню метров…
Йаати удвоил усилия. Сердце у него билось так часто, что он даже начал задыхаться. Если он ошибся, ему конец: даже сейчас в этом пустом мертвом лесу очень страшно, а что будет тут ночью, он даже боялся представить. Если в ближайшие минуты впереди не покажется просвет…
Йаати зашипел от боли, споткнувшись об упавший ствол… и очнулся. Сознание вновь «улетело», и он даже не заметил, как забрался в какой-то бурелом. Впереди угрюмо темнела совсем уже глухая, непролазная чаща, к тому же, отчетливо уходившая вниз, — там, среди зарослей, уже зловеще чернела вода. Мальчишка заполошно осмотрелся, — он не представлял, куда и сколько шел, и как вообще попал сюда. Справа тоже глухой лес, слева…
Слева светлее! Йаати поспешил в ту сторону, то и дело морщась от боли в босых ногах. Да, точно — там просвет! Дорога! Ура!..
Путь преградил крутой земляной вал высотой по грудь. Йаати бодро взобрался на него — и замер. От дороги его отделял второй такой же вал, — а между ними зиял ров глубиной метра в два, покрытый на дне страшной черной грязью. Склоны крутые, если он свалится туда, — то вряд ли вылезет обратно. И не перепрыгнуть, — вал просто не даст разбежаться. Зачем тут это? Что же делать?..
Йаати посмотрел вправо, влево, — но никаких упавших деревьев и мостов не наблюдалось. Ров тянулся в обе стороны, насколько хватал глаз. Придется, наверное, идти прямо по валу в сторону города, — там, где-нибудь, наверняка попадется переход на ту сторону…
За спиной что-то зашуршало, — и мальчишка замер, словно пораженный громом. Он уже убедил себя, что тут никого нет, — и ошибка совсем ему не понравилась.
Йаати торопливо оглянулся. Ничего не видно, но в проклятых лесных зарослях и не увидишь никого, пока он — или оно — не подойдет слишком близко. Сам по себе звук совсем не был страшным, — казалось, что к нему бежит ребенок, — но ритм шагов был какой-то… другой, — и от этого Йаати пробила необъяснимая дрожь. Он, наконец, испугался, — и страх швырнул его в настоящую бурю движений.
Он бросил трубу на ту сторону, на заду съехал в ров, тут же до колен провалился в жирную черную грязь. С отчаянным усилием вырвал застрявшую ногу, сделал шаг, второй… яростно полез наверх, судорожно зарываясь в неподатливую землю пальцами рук и ног. Ему удалось подняться на полметра, потом ноги всё же соскользнули, и Йаати повис, прижавшись голым животом к земле. Сырой холод волной плеснул в тело, мышцы свела судорога, — и он задергался с удвоенным старанием. Кое-как, на четвереньках, Йаати выбрался наверх, тут же, оскользнувшись, покатился, приминая бурьян, в кювет, плюхнулся в глубокую ледяную воду, едва не захлебнувшись, вскочил, протирая глаза и отплевываясь, — и вновь торопливо полез вверх.
Выбравшись, наконец, на асфальт, он замер, весь мокрый, оцарапанный, вздрагивающий. Широкое, незнакомое шоссе оказалось совершенно пустым. За ним вдоль леса тянулись бетонные опоры ЛЭП. На юге, далеко, оно терялось за изгибом темного леса, на севере тоже, — но там над ним смутно светлели крошечные отсюда прямоугольники многоэтажек. Город.