ратех, а встретить что-то такое наяву Йаати совершенно не хотелось. Он видел, что может Парящая Твердыня в бою, — и понимал, что, если у их странных врагов найдется что-то подобное, шансов не останется совсем…
Он вновь осторожно выглянул в окно. Вдали, к счастью, с другой стороны от их цели, улицу пересекала цепочка странных, доселе не виданных тварей, — их темные, тускло блестевшие тела с короткими, невероятно толстыми ногами, удивительно напоминали кегли, но к каждому, помимо круглой массивной головы — без глаз или каких-то других различимых черт, — прилагались и две толстенных круглых руки со здоровенными, с арбуз, кулаками.
— Баффлы. Пошли отсюда, быстро, — Шу отвернулся от окна. — Наши пули вряд ли их возьмут, — а вот они нас…
Йаати с сомнением посмотрел на автомат. Баффлы не слишком-то его пугали, — с такими ногами они вряд ли могли бегать или хотя бы просто быстро ходить, — но от эала убежать не получилось бы, и против него наверняка нужен был гранатомет или зенитная пушка, — а её он точно не смог бы тащить. Тут оставалось рассчитывать лишь на везение. Но поход к форпосту обещал быть крайне опасным, — и они нуждались в самом лучшем оружии, которое только смогут найти, — а найти его можно было лишь в МЦ.
Быстро спустившись вниз, они вышли на улицу. Теперь Йаати всё время крутил головой, стараясь заметить очередную угрозу, и предоставив Шу выбирать путь. Тот, однако, предпочел пробираться дворами, так что вокруг мало что удавалось разглядеть.
Заметив краем глаза какое-то движение, он повернул голову. Из темной глубины очередного переулка к ним бежала целая стая руммов — пять или шесть штук. Выбора не оставалось, так что Йаати просто вскинул оружие и нажал спуск.
Автомат резко толкнул его в плечо, и издал странный звук, похожий на выхлоп автомобильного мотора. Пламени совсем не было, — но в нос ударила едкая вонь сгоревшего пороха, а на асфальт со звоном полетели гильзы. Эта штука стреляла какими-то странными патронами — похожими на пистолетные, только длиннее раза в полтора, и с конусовидной пулей, — но оказалась весьма эффективной. Тварей снесло, — но, услышав справа тот же звук, Йаати понял, что Шу тоже стреляет. Он не знал, кто из них в кого попал… но твари полегли все. Похоже, что сбежать никому не удалось.
— Уф, — Шу быстро сменил магазин, бросив пустой прямо на асфальт. — В этот раз нам повезло, их оказалось мало.
Йаати проверил свой магазин… и с удивлением обнаружил, что он пуст. Короткий, тоже зачем-то обтянутый тканью, он вставлялся в рукоять оружия, и вмещал всего двадцать патронов. Как оказалось, их хватало лишь на одну хорошую очередь, и их боезапас уже не казался ему впечатляющим. Впрочем, заметив за домами трехрогую вершину башни, Йаати понял, что им и в самом деле повезло: до неё осталось всего минут пять ходу.
Осмотревшись, Шу бодро зашагал к ней. Йаати не менее бодро последовал за ним, — и тут же выругался, угодив надетым на босу ногу сандалетом в глубокую, и, как оказалось, ледяную лужу. Шу, повернувшись к нему, зло зашипел, призывая к тишине, — и Йаати мрачно побрел за ним, молча шлепая по обжигающей ноги воде, и отчаянно ругаясь, — правда, уже про себя. Шу, казалось, было всё равно — он бесстрашно шел прямо по лужам.
Хотя башня Малой Цитадели поднималась над землей всего метров на сто двадцать, её рогатая вершина то и дело скрывалась в низких сине-серых тучах. Её темно-синий треугольный массив весьма уместно смотрелся здесь, посреди старого запущенного парка с огромными черными деревьями. Листва их мощно и жутко шумела на холодном ветру, и Йаати невольно ёжился, когда очередой порыв врывался под рубаху.
Наконец, они подошли к башне. Она поднималась из бездонной, казалось, страшной пропасти, — словно её с огромной силой вбили в провалившуюся землю. МЦ, естественно, оказалась закрыта, но, когда Шу нажал несколько кнопок на какой-то добытой из кармана шорт коробочке, сходившиеся под острым углом броневые панели с глухим гулом и лязгом разошлись в стороны, словно ворота. Из-под пола выползла ферма раздвижного моста, быстро перекрыв пропасть. Йаати вновь поёжился, представив, каким идиотом он был бы, добежав до этой неприступной громадины без Шу.
Стараясь не смотреть вниз, — там, во мраке, что-то, казалось, мерцало, выдыхая волны жара и озона, — он миновал мост и нырнул внутрь, в удивительное после холодного ветра тепло, и бронепанели с тем же гулом и лязгом сомкнулись за ним. Йаати с облегчением перевел дух: тварей в парке не было, но всё равно, им страшно повезло. Сейчас, впрочем, это не имело уже никакого значения.
С удовольствием вдыхая теплый, пахнущий озоном воздух, он удивленно осмотрелся. Высоченную треугольную комнату освещала лишь пылавшая впереди, за стеклом, колонна жидкого бело-зеленого сияния, издающая почти беззвучный, инфразвуковой гул. Возле темных стальных стен стояли два пульта, в углах поблескивали прозрачные трубы лифтов.
— Думаю, тут мы в безопасности? — осторожно спросил Йаати. На улице уже темнело, и идти куда-то ещё не хотелось. Последнее, что он там видел — беззвучно плывущие над крышами страшноватые желтые огни.
— Ага, — согласился Шу. Он, наконец, сбросил с плеч не нужную здесь сумку с патронами, и Йаати с удовольствием последовал его примеру. Маленькие или нет, — но десяток магазинов весил добрых килограммов пять.
— Ну, и что мы будем тут делать? — спросил он.
— Осмотримся, — Шу усмехнулся. — Главный пульт наверху. Посмотрим, может, что из сообщений там…
В каждой прозрачной трубе были выгнутые двери. Левая с мягким звуком отъехала, когда Шу нажал кнопку. Они встали на окантованную сталью прозрачную площадку, и та плавно поплыла вверх в шахте, ярко освещенной сиявшим в центре башни плазменным жгутом. Вокруг него, беззвучно за толстенным, в полметра, притемненным стеклом, дрожал венец непрерывных молний. Йаати, удивленно приоткрыв рот, глазел на это невероятное зрелище.
Они поднялись на самый верх и вышли в комнату, как две капли воды похожую на нижнюю. Шу сразу же прилип к пульту. Йаати, недовольно сопя, встал за его спиной. Сейчас он ощущал себя совсем ненужным, — в самом деле, сюда Шу давно мог прийти и без него…
— Мне-то что делать? — наконец спросил он.
— Наблюдением займись, — бросил Шу, не оборачиваясь. — Стена с той стороны открывается.
Вздохнув, Йаати отошел в угол. Окон тут, конечно, не было, но, когда он нажал пару кнопок на стене, бронепанели в узком конце комнаты раскрылись, превратив его в треугольный балкон, прикрытый с боков монолитными щитами. Холодный ветер вновь ударил в лицо, на сей раз, с гораздо большей силой, но Йаати уже не ёжился. Под ним лежал темный ковер земли, неожиданно четкий, несмотря на ползущие, буквально, уже над самой головой мрачные вечерние тучи.
Малая Цитадель стояла на самой окраине города, и сейчас он смотрел на запад. Среди темных пятен лесов кое-где виднелись поля, дороги и светлые коробочки зданий, но нигде он не видел ни одного огня, ни одной твари, ни одной птицы, — вообще никакого движения.
К счастью, как сказал Шу, тут, прямо в углу сходившегося парапета, был закреплен массивный прибор наблюдения. Йаати с усилием поднял его, включил, а потом направил вниз. Судя по отрывочным пояснениям Шу, прибор был фантастический, — телескоп с увеличением, которое регулировалось от нуля до пятидесятикратного, и с электронным усилением изображения, — несмотря на сумрак, оно было очень контрастным и четким, хотя и одноцветным, с зеленоватым оттенком.
Поворачивая длинную массивную коробку туда и сюда, Йаати одновременно менял увеличение, то осматривая сразу большую площадь, то всматриваясь в отдельные места. Нигде ему не попадалось ничего живого, — и вдруг он наткнулся на знакомую уже круглую тварь, баффла, как назвал её Шу. Казалось, та стояла так близко, что он едва не отпрянул, увидев её.
Ростом баффлы походили на людей, но на этом всё сходство кончалось. Больше всего они напоминали каких-то нелепых мультяшных персонажей, только вот ничего забавного в них не было, отнюдь… Естественного оружия баффлы, как сказал Шу, не имели, но их мозаичная, влажно блестевшая кожа была невероятно прочной, а сила — совершенно невероятной: удар баффла мог отбросить человека метров на сорок. Один из них стоял на дорожке, по которой они прошли всего несколько минут назад. Безглазый, он тоже заметил его, — повернулся и помахал рукой, подзывая кого-то.
Йаати уменьшил увеличение — и невольно охнул. Из-под деревьев к башне выходила целая армия, — дюжины две зысытов, чудовищных боевых шагоходов, у их длинных ног мельтешили буквально сотни уже знакомых ему солдат в светло-серой с желтым броне. Его скромная персона вызвала явно нездоровое оживление, и он, быстро поняв, что тут сейчас будет, шарахнулся в глубину комнаты, судорожно ткнув в кнопку. Бронепанели сомкнулись за ним, — и в тот же миг по ним словно ударил град: солдаты начали палить из автоматов. Шу говорил, что у зысытов есть деформационные орудия, — и Йаати сомневался, что два дюйма брони выдержат их сокрушительные удары.
— Шу, там… — начал он, но Шу даже не повернулся, что-то делая с пультом.
— Я знаю. Они как-то систему наведения забили. Сейчас попробую вручную… — гул реактора вдруг стал громче, и одновременно над пультом загорелся большой экран-рама.
Йаати увидел ту же армию тварей. Зысыты палили один за другим, к башне тянулись огненно-синие лучи, — но они уже не касались её, рябью ослепительных сполохов рассеиваясь в окутавшей её зыбкой, водянистой мантии. Он невольно засмеялся: при всей мощи тварей, тягаться с Малой Цитаделью им оказалось явно не под силу.
— Финальная стадия, — сказал Шу, продолжая возиться с пультом.
Гул реактора стал ещё громче, пол под Йаати завибрировал. Тучи над башней вдруг полыхнули сине-зеленым огнем. Зысыты прекратили стрельбу и бросились врассыпную, — но уже слишком поздно. Из всплывшего над вершиной МЦ огненного шара в них ударил луч, сошелся в ослепительную нить, — и бело-фиолетовое пламя полыхнуло во все стороны метров на сорок. Оно вспухло страшным кровавым пузырем, — и ошалевшему Йаати померещилось, что солдаты и даже