Ещё несколько секунд Йаати казалось, что защита эала удержит и такой сосредоточенный огонь… потом вспышки вдруг стали тусклее, желтовато-красными… потом погасли… а потом он увидел, как дымящаяся туша твари безжизненно падает вниз.
Йаати заорал от радости… и тут же смущенно осекся, когда Шу недовольно шикнул на него, — вопли отвлекали его от управления дроном. Йаати вздохнул и вновь прижал прицел к глазу. Винтовка была тяжелая, — не самый удобный инструмент для наблюдения, — но от происходящего там, впереди, зависели их с Шу жизни, так что приходилось терпеть.
Сосредоточенным огнем охотники сбили вторую тварь, потом третью. Потом вдруг наступила небольшая пауза, — как решил Йаати, эалы отступали, выходя из зоны огня. Охотники, однако, двинулись за ними, и он радостно вздохнул, когда они сбили четвертую тварь. На какой бы чертовщине не летали эалы, летали они медленно. Они не могли ни уйти от охотников, ни устоять против их огня. Им оставалось лишь погибнуть… однако, вся их масса вдруг резко пошла вниз. Охотники сбили пятую тварь, потом шестую, седьмую… а потом один из них взорвался, наткнувшись на линию синего огня. Дернув прицел вдоль неё, Йаати заметил крошечный силуэт зысыта, потом — ещё дюжину. Почти сразу они сбили ещё трех неосторожно снизившихся охотников, заставив уцелевших резко набрать высоту. Теперь впереди возникло что-то вроде пирога: у земли, под прикрытием зысытов, парили эалы, над ними кружили охотники. Йаати не знал точной ширины опасной зоны, но похоже, что им всё же удастся миновать её — к их счастью, они летели ещё выше охотников, а до такой высоты орудия зысытов точно не могли достать.
Йаати подумал, почему их нельзя ставить на более крупных и массивных эалах. Вероятно, принцип их действия был несовместим с принципом полета тварей. На этот счет он мог бы спросить Шу, но всё же не решился его отвлекать: постоянно сносимый боковым ветром дрон летел резкими зигзагами, и управлять им точно было делом нелегким.
Несколько следующих минут прошли почти спокойно. Йаати непрерывно крутил головой, стараясь смотреть во все стороны сразу, но новых незваных гостей в воздухе не появлялось. «Воздушные крейсеры», как назвал их Шу, по-прежнему держались далеко позади, то ли нарочно, то ли, в самом деле, по причине медлительности, так что рассмотреть их, даже в оптический прицел, не удавалось. В любом случае, эти странные штуковины не имели ни крыльев, ни каких-то видимых винтов, и в общем, походили на треугольные призмы, летящие горизонтально. Размер их никак не удавалось угадать, — за отсутствием вокруг ориентиров, — а спрашивать Шу Йаати не решался. Вертолеты-охотники кружили уже почти прямо под ними, — а ниже, на фоне земли, плавали светлые пятнышки эалов. Сразу трое их начали набирать высоту. Йаати испуганно поджал ноги — и облегченно вздохнул, когда первый из них вспыхнул и пошел вниз, изрешеченный импульсными пушками.
Вдруг вся их масса дружно пошла вверх, и он испуганно охнул, словно кресло провалилось под ним. Охотники открыли ураганный огонь, вспыхнул ещё один эал, второй, третий… но их было слишком много, а даже сосредоточенный огонь импульсных пушек не мог поражать больше одной твари за раз. Дистанция быстро сокращалась, и эалы тоже открыли огонь, — к охотникам устремились шары ослепительной плазмы. Столь мощной атаки броня и силовое поле охотников (если оно вообще у них было) удержать не смогло, и под Йаати засверкали взрывы. Почти мгновенно полдюжины охотников превратились в косматые огненные клубки, из которых во все стороны полетели дымящиеся обломки. Затем по ушам ударил оглушительный грохот, а волны раскаленного воздуха ощутимо поддали кресло снизу. Дрон тоже подбросило вверх, кабель вновь дернуло, и гравистат закачался.
Йаати отчаянно вцепился в подлокотники, выронив винтовку, — лишь перехлестнутый через плечо ремень не позволил ей упасть вниз. Тем не менее, она стукнула его по колену, и он взвыл от боли. На несколько секунд ему стало не до происходящего вокруг, и в себя его привели лишь яркие вспышки. Ошалело взглянув вниз, он увидел под собой целое созвездие жутких кровавых пылающих пузырей — которые почти сразу разорвало жуткими черно-желтыми облаками. Потом ударная волна вновь поддала гравистат снизу, и Йаати намертво вцепился в кресло, отчаянно жалея о том, что у него нет второй пары рук, чтобы зажать уши — невероятно резкий, рвущий треск взрывов бил по ним очень чувствительно.
Почти сразу же небо под ним прорезали толстые линии ослепительно-белых лучей. Упираясь в эалов, они вспыхивали призрачными коронами лилового огня, который почти тут же сгущался в жуткое кровавое сияние. Затем полыхнула вторая серия взрывов, к счастью, в этот раз уже пониже.
Лучи шли горизонтально. Йаати приподнялся в кресле, чтобы посмотреть на источник… и едва не полетел вниз, когда его настигла новая воздушная волна. Тем не менее, он успел заметить сиреневые огоньки на передних торцах самых больших призм. Через секунду ударил третий залп, и Йаати отчаянно вцепился в кресло.
В этот раз взрывы полыхнули ещё ниже, и воздушная волна оказалась слабее. Тем не менее, грохот вновь больно ударил по ушам. Эалы быстро опускались, но их настиг четвертый залп, и почти сразу же пятый. Затем огонь прекратился. Йаати видел, что несколько тварей всё же уцелело, спустившись к самой земле, но с воздушных крейсеров они, наверное, были незаметны за лесом.
На месте сбитых тварей распускались дымные облака, быстро поднимаясь вверх. Дрон влетел в одно, и Йаати закашлялся от невыносимо мерзкой вони, похожей на вонь сгоревшего хитина — его он ощущал вовсе не один раз, поджигая в школе бумажки с завернутыми в них дохлыми мухами. Сейчас, правда, эта шутка вовсе не казалась забавной.
Ещё несколько минут Йаати пребывал в прострации, отчаянно пытаясь собрать свои мысли и понять, реальность это или сон. Потом он вдруг заметил, что они заметно снизились. Высота составляла всего метров пятьсот, и, похоже, продолжала падать. К счастью, до крепости было уже всего каких-то километра три, и они, похоже, оказались внутри безопасной зоны. По крайней мере, безопасной с воздуха. Под ногами Йаати сейчас проплывала дорога, и по ней двигалась целая колонна фтангов. Их, словно собаки, сопровождали стаи «двупалов», ещё более многочисленные, и Йаати поёжился. Спускаться туда, к ним, ему совершенно не хотелось.
— В чем дело? — спросил он у Шу.
— Батареи дохнут, — вполне ожидаемо ответил тот. — До крепости не дотянем. Придется садиться раньше.
— Спасибо, — буркнул Йаати. Твари внизу, безусловно, заметили их. К счастью, у них, похоже, не оказалось оружия, способного достать их на такой высоте. Но, когда они спустятся на землю, ситуация изменится…
Сзади донеслось ещё несколько взрывов. Обернувшись, Йаати увидел, что воздушные крейсеры стреляют по зысытам, тоже устремившимся в погоню. На земле вспухали жуткие кровавые пузыри, тут же вспыхивая взрывами. В воздух летели какие-то лохмотья, и Йаати вновь ошалело помотал головой. Он никак не мог поверить, что всё это кошмарное сражение происходит только ради них.
Ещё через пару минут дрон заглох. Жужжание винтов, ставшее для Йаати уже частью мира, вдруг стихло, он завис на мгновение, — а затем камнем пошел вниз. Йаати напрягся… но Шу, схватив винтовку, одной точной очередью перебил кабель. Дрон стрелой полетел вниз, а Йаати вдруг стал легче: гравистат тоже пошел вниз, правда, не так быстро. Тем не менее, ветер засвистел в ушах, и сердце у него замерло: теперь падение стало неизбежным. Он ошалело осмотрелся. К счастью, Шу всё же ухитрился дотянуть до безопасной зоны, и они должны были сесть — или упасть — уже за воротами, возле знакомого ему двухэтажного здания. Там, внизу, насколько хватал глаз, никого не было, — но всего в нескольких сотнях метров их поджидала целая армия фтангов и «двупалов». К счастью, они уже не могли войти сюда.
Главное орудие крепости раз за разом стреляло куда-то в зенит, выплевывая полосы слепящего белого огня. Задрав голову, Йаати увидел, как высоко в небе вспухают облачка взрывов. Там, наверное, уже над полем, плыли, кажется, сотни эалов, — а впереди полнеба занимала зыбкая полупрозрачная стена, смотреть вглубь которой не хотелось.
— Когда я скажу, бросай свой ранец вниз! — крикнул Шу, отчаянно возясь с лямками своего. — Потом прыгай! Это замедлит падение!
Йаати кивнул… и тут же заметил эала. Он падал сверху, словно камень, должно быть, с громадной высоты — очень быстро, как настоящая бомба. Сердце у него замерло, когда он понял, что тварь-камикадзе нацелилась прямо на блестящее здание генератора. Почему-то ни воздушные крейсеры, ни главное орудие крепости не стреляли по ней — должно быть, столь быстро падающая цель казалась им уже уничтоженной, да и времени на это уже не оставалось: наверху кружили целые сотни эалов, то и дело попадая на прицел.
Огромная, тяжелая туша врезалась в крышу, и серебристая коробка здания смялась, как бумажная. Затем там полыхнуло быстрое сиреневое пламя, и в небе вспух жирный клуб дыма. В животе у Йаати что-то оборвалось. Защитного поля, на которое он так наделся, больше не существовало.
На дальнейшие размышления времени у него уже не осталось: высота составляла уже всего метров тридцать, и до удара оставались какие-то секунды.
— Бросай, бросай! — заорал Шу.
Развернувшись в кресле, Йаати сдернул с его спинки ранец, и швырнул его вниз. Мгновением раньше туда полетел ранец Шу. В тот же миг Йаати ощутимо вдавило в кресло. Падение замедлялось, и всего метрах в двух над землей гравистат остановился… чтобы тут же решительно двинуться вверх.
— Прыгай! — заорал Шу, уже в полете.
Высота уже быстро росла, и Йаати на миг испуганно замер… но выбора у него уже не оставалось. Собрав в кулак всю смелость, он прыгнул… и на мгновения полета сердце его остановилось. Земля ударила его по пяткам, потом — по заду и спине… и он пришел в себя, уже глядя в мутное сизое небо, в которое, сверкая на солнце, стремительно уносился гравистат. Так или иначе, но эта часть его пути закончилась.