Группа пошла быстрее, в новых залах стараясь не останавливаться.
Задержаться пришлось, когда в очередной комнате двери вперед не обнаружилось. Ребята растерянно огляделись по сторонам, надеясь отыскать какой-нибудь неприметный лаз или что-то, что похожее на засекреченный проход. Кабинет, в который попала пятерка, будто бы сошел со страниц средневекового романа.
Лучи фонариков бессистемно шарили по стенам и книжным шкафам.
Первым странность заметил Алекс.
— Тео, ты же тут буквально несколько минут проходил, — тихо позвал Рут.
Кестер повернулся к другу, пытаясь понять, что его смутило.
— Смотри.
Белое пятно света метнулось по стене чуть в бок, поймав выскобленную фразу: “Приятно воспоминание о невзгодах минувших”. Теодор мог поклясться, что еще несколько мгновений назад, когда он осматривал это место, ничего подобного не было. Тень недовольно шевельнулась, ее встревожило это послание.
Ребята осторожно приблизились, надеясь лучше рассмотреть надпись: слишком уж длинные глубокие борозды напоминали следы чьих-то когтей. В этот момент фраза начала оплывать, словно из трещин потекла черная, густая вода, изменявшая слова.
“Время мертво”.
Лили выругалась. Одра поддержала целительницу парочкой трехэтажных фраз.
Тео даже возражать не стал — самому хотелось высказаться.
Когда ребята отвлеклись от надписи, стало понятно, что пространство вокруг них вновь изменилось. Комната опустела. Свет фонариков дрогнул, мигнув, и на секунду сквозь поблекшие стены стали видны руины.
— Каждый раз все вокруг меняется, когда мы все концентрируемся на одной детали, — сделал вывод Алекс.
— Значит, нам больше не нужно этого делать. Постараемся сдерживать свое любопытство, — безмятежно предложила Энтони.
Пока ее дар танатолога дремал, и девушка не чувствовала рядом смерти, она была спокойна.
— Легко сказать, — с сомнением протянула Лили.
Послышался еще один хлопок, а за ним — тяжелые неспешные шаги по коридору, из которого ребята только что пришли.
Пятерка переглянулась.
— Я, конечно, люблю подраться, — призналась Одра, — но для начала хорошо бы понять, что собой представляет противник.
— Ищем место для укрытия, чтобы проследить, чьи это шаги? — предложил Тео.
— Именно!
Идея, конечно, была неплоха, но из комнаты по-прежнему не было второго выхода. Только дверь, ведущая в коридор, где раздавались шаги. Первым осторожно высунулся Александр. За ним на цыпочках поспешили девушки. Замыкал группу Теодор, как наименее любопытный из всей пятерки. У него была задача не отвлекаться на посторонние звуки за спиной и смотреть только вперед.
К счастью, прямо под дверью загадочного ходока не обнаружилось. Зато появилась еще одна дверь. Ребята ускорили темп, прошмыгнув по коридору до того, как звук шагов приблизился к ним. Теперь надписи на стенах стали попадаться чаще. Они стекали черными густыми подтеками, играя словами и смыслами. Впрочем, последние становились все безрадостнее.
— О, цитата из труда Рейвеля: “Все может ослабить время, но не мою печаль…”, — узнала Энтони.
— На экзамене будешь знания показывать, — сердито порекомендовал Алекс.
— Придется, раз уж ты не способен, — фыркнула танатолог.
— Что? У меня средний балл аттестата на три десятых выше, чем у тебя! Просто я в отличие от некоторых понимаю, когда можно умничать, а когда нет.
Тео предпочел просто промолчать, Одра закатила глаза, а вот Лили слушала нарастающую ссору с интересом. Будто надеялась, что сейчас Руты окончательно переругаются. Впрочем, напрасно. Не то, что бы они часто ссорились, скорее, просто выплескивали эмоции, если наболевало. И, что примечательно, на отношениях Рутов это никак не сказывалось. Просто к подобному еще надо было привыкнуть. У Теодора это заняло несколько лет.
Следующая дверь вывела их к очередной развилке. Здесь не было ни решетки, ни завала, но Теодор все равно насторожился
— Кажется, мы ходим кругами.
Остальные, потоптавшись на месте, с ним согласились.
— Значит, нарушаем нашу систему, — предложила Одра. — Идем прямо.
Через несколько метров коридор окончился тупиком. Не нашлось ни двери, ни окна, ни чего-либо, напоминающего лаз, чтобы продвинуться дальше. Но десятикратно оказалось хуже то, что и возвращаться было некуда — за спинами компании обнаружилась серая монолитная стена.
В этот раз от емкого идиоматического выражения не удержался даже Тео.
Они сгрудились в центре комнаты, наблюдая, как стены покрываются черными, стекающими вниз густыми каплями, надписями. “Время уносит все…” Новые и новые борозды проступали на бетоне, уже не позволяя разобрать слова, а затем медленно оплывали, будто акварельные краски по листу.
— Это вы меня сюда затащили! — взвизгнула Лили и со всей силы швырнула в стену статуэтку, чтобы обеими руками вцепиться в Теодора, который показался девушке самым надежным.
Свет на мгновение истерически затрепетал, а затем с хлопком погас, оставив ребят в абсолютной темноте. Когда лучи фонариков, робко мигнув, снова заработали, оказалось, что в комнате за это время успели появиться целые четыре двери, расположенные по сторонам света.
— Кажется, это был непрозрачный намек, что трогать чужое — плохо, — предположил Рут.
— Значит, не трогаем, — процедил Теодор.
— А как же трофей?
— Что для тебя актуальнее: найти выход или состариться с тут с какой-нибудь статуэткой в обнимку? Не понимаю, как остальные первокурсники с этим справлялись. Но если никаких жутких историй про исчезновения не ходит и боевики так нагло требуют трофеи, значит, выход есть, и это несложно.
Одра тяжело вздохнула, но, согласившись с Кестером, пошла вперед.
На этот раз они зашли в актовый зал. Впереди виднелась невысокая сцена; старый свисающий рваными лоскутами занавес едва заметно шевелился от сквозняка. Ряды присыпанных пылью кресел стояли в странном шахматном порядке, мешая пройти к дальней двери запасного выхода. Сделав несколько шагов, ребята напряженно замерли. Откуда-то сверху доносились вполне различимые голоса.
Теодор первым поднял голову. Поджал губы.
Стены поднимались ввысь, не думая заканчиваться, и затем без перехода отражались как будто в зеркале. А там, в перевернутом зале, растерянно бродили между рядами три человека и напряженно осматривались.
— Похоже, боевики тоже решили сегодня добыть трофей, — невесело усмехнулась Одра.
— А это не коллективная галлюцинация? Представьте, если это мы им мерещимся.
Тохе тут же в четыре голоса посоветовали сплюнуть и постучать по дереву. Как-то совсем нездорово прозвучало ее предположение. Девушка пожала плечами и, не заметив поблизости ничего похожего на деревяшку, три раза несильно стукнула кулачком по лбу мужа.
Одра покрутила головой по сторонам и заметила почти не видную под слоем пыли книгу, забытую на одном из кресел. И, взвесив в руке снаряд, со всей силы запустила в голову Готхольду. Тот, схватившись за макушку, в ужасе уставился на книгу, которая, по его мнению, упала с потолка.
— Придурки! Ау! Головы поднимите, — неожиданно поддержала Одру Лили.
Боевики, наконец, задрав подбородки, увидели их группу.
— Эй, неудачники, а вы что тут забыли? — прокричал Алекс.
— Судя по всему, то же, что и вы, — криво ухмыльнулся Готхольд.
Не успели ребята придумать какую-нибудь очередную колкость, как появилось стремительное ощущение падения вверх, будто бы два зала, забыв про законы гравитации, понеслись навстречу друг другу, приготовившись столкнуться. С обеих сторон послышались испуганные вопли. Алекс, Тео и Корф в падении попытались создать для себя и друзей воздушные подушки.
Не успели.
Раздался хлопок. Мир перед глазами кувыркнулся, опрокинув первокурсников на пол… или потолок. А в следующий момент ребята поняли, что оказались все вместе в одной плоскости.
— Встретились, — подытожила Энтони.
Готхольд со злости опрокинул ряд кресел.
— Вам портреты сразу набить или подождать до выхода? — сжала кулаки Одра.
— Сначала давайте этот выход найдем, — осадил всех Тео.
Покосившись на Кестера, боевики тут же ехидно заулыбались и один из них — высокий лопоухий парень с вздернутым веснушчатым носом, что-то прошептал Готхольду.
— Как вы сейчас назвали Тео? — недобро переспросила Одра, кажется, решив не ждать до выхода.
— Миротворцем… фиговым, — солгал Готхольд и невинно улыбнулся, сообразив, что еще немного, и Блеир точно его покусает.
— Одра, хватит, — попытался одернуть подругу Кестер, — пусть называют, как угодно.
— А мне послышалось что-то другое, — прищурилась она, не думая отступать.
— Похоже, некоторым индивидам здесь настолько понравилось, что они решили остаться, — вмешался Алекс, — так мы пойдем? А вы дальше выясняйте отношения.
Спор сразу заглох. Все переглянулись.
— Ян, — представился крепкий, коренастый парень с подвижным лицом.
— Готхольд, — Корфа они и так знали, дружно пытаясь выдумать какой-нибудь обидное сокращение.
— Айвен, — сообщил лопоухий.
Группа Тео кивнула в знак приветствия и также назвала свои имена.
— Осталось только обняться и разрыдаться от умиления, — желчно проворчала Лили, — дальше-то что?
— Идем, ищем что-нибудь, похожее на выход, — напомнила Энтони, заработав недовольный взгляд целительницы.
Пробравшись между рядами кресел, они добрались до запасного выхода. Коридор, обнаружившийся за рассохшейся дверью, оказался совсем узким и, казалось, продолжал сжиматься. Испытав острый коллективный приступ клаустрофобии, ребята выпихнули вперед Кестера, рассудив, что из них именно он самый высокий и широкоплечий, и если нормально пройдет — то и остальным бояться не чего.
Шли торопливо, не оборачиваясь, чувствуя, как вокруг становится все холоднее. Мигнул свет, реальность впереди зарябила и, соткавшись из воздуха, на них бросился едва различимый силуэт человека.
У Тео, рефлекторно отшатнувшегося назад, едва не сдали нервы, контрол