ь удалось удержать лишь каким-то чудом. Однако за мгновение до столкновения тень исчезла.
— Что это было? Дух?
— Возможно. Или остаточное эхо.
Тео не поддержал общее обсуждение только что увиденного явления и медленно пошел дальше, собирая в кулак остатки силы воли. Он едва не сорвался, а этого никак нельзя было допустить.
Коридор перешел в арочную галерею третьего этажа — именно столько насчитала Одра, перегнувшись через широкий бортик. Правда, ни на одну лестницу они не поднимались, даже не видели ничего похожего… но это уже никого не удивляло. Внизу была красивая трапециевидная зала. А еще — люди, спокойно перемещающиеся по полу, выложенному белым и черным мрамором, подобно шахматной доске. Некоторые в руках держали стопки книг, кто-то вел спокойную беседу со своими спутниками.
И именно это смотрелось неожиданно пугающе и неестественно.
— Эй, что вы тут делаете? — окликнули ребят сзади.
Стремительно развернувшись и отпрыгнув от перил, компания испуганно уставилась на парня в толстых старомодных очках и рваном лаборантском халате. На нем, на толстом шнурке, болталась пластиковая карточка. И все бы ничего… только голос человека звучал далеко и глухо, словно затертая аудиозапись
— Гуляем, — осторожно ответил Алекс, приготовившись скомандовать остальным, рвать когти, не оглядываясь.
Рядом напрягся Теодор. У него парень тоже вызывал парень тревогу и чувство дискомфорта. Казалось, что вокруг лаборанта воздух темнее и гуще, чем в остальной галерее. Тот нахмурился, но не успел задать следующий вопрос, как помещение поплыло, будто горячий воск по свече, и ребята снова остались одни в окружении полуразваленных стен.
— Вы не заметили, что в момент изменения пространства не только свет мигает, но и воздух рябит? — Кестер сжал руки в замок.
— Ага, а еще блекнет, — подтвердила Лили.
— Вокруг нас все выцветшее, как оно может становиться еще бледнее? — с раздражением вздохнул Айвен. — Хотя, кажется, вы правы…
— Я одна заметила трупные пятна на шее этого парня? — осторожно уточнила Тоха.
Остальные, резко прекратив обсуждения, посмотрели на танатолога со священным ужасом. С ними разговаривал мертвец? А все те люди в зале? Они тоже были неживыми?
— Лично меня волнует вопрос, как долго он уже мертв…
— И все? А не волнует, что он мог нас сожрать и даже не подавиться? — тоненько взвизгнула Лили.
— Все выдохнули и включили логику, — попросил Рут, которому вопросы жены тоже не нравились, но требовалось рассуждать здраво. — Мы знаем, что хроно-институт занимался изучением временных аномалий и что один из экспериментов закончился трагедией. И если посмотреть вокруг, на все, что мы сегодня увидели, получается, это был не просто выброс энергии — аномалия, выйдя из-под контроля, поглотила все здание и людей в нем.
— То есть, мы находимся в постоянно меняющем структуру временном разрыве? — подхватил мысль Готхольд.
Действительно, за несколько столетий институт перестраивался столько раз, что на одном и том же месте бывали и залы, и кабинеты, и коридоры.
— Если вспомнить еще и надписи, которые, кажется, оставляют запертые здесь сотрудники, — Одра зябко передернула плечами, — получается, что внутри времени просто нет.
— Эффект безвременья, — предложила Энтони, — можно хоть диссертацию писать.
— По ощущениям мы бродим второй час, но определить точно, сколько именно, уже невозможно, как и восстановить линейность событий.
— Время наслоилось само на себя.
— Как торт “Император”, — кивнула Одра.
Все промолчали, выразительно смотря на девушку.
— Что? — не выдержала Блеир: — Я жрать хочу.
Тео закатил глаза и вытащил из рюкзака бутерброды. Судя по голодным глазам боевиков, их группа оказалась менее предусмотрительна.
Решив, что комната вполне сойдет для перекуса, студенты устроились на полу. Несколько минут все сосредоточенно жевали и тихо прихлебывали горячий чай, передавая друг другу небольшую крышку термоса, исполняющую роль чашки.
— Студенческий ночной дожор, — улыбнулась Энтони, — раз у нас передышка, расскажите, как сюда попали.
— Группа Корфа идти отказалась, с нашего факультета тоже других дураков не нашлось, а мы назло полезли, мол, все трусы, а мы — герои, — скорчил рожу Ян, — а затем этот идиот, — он показал на Айвена, — прочитал заклинание истины. Хотел, понимаете ли, посмотреть, как институт выглядел.
— Посмотрел… — фыркнул Алекс.
Какая здесь может быть истина, если здание каждое мгновение изменяется одновременно в прошлом, настоящем и будущем?
Лили подлила чай Яну. Тот благодарно кивнул и, грустно осмотрев оставшийся кусок бутерброда, благородно предложил его даме. Энтони и Теодор синхронно вздохнули: количество запасенной еды не предусматривало восемь голодных ртов. А в вопросе подготовки к походу за трофеем боевики оказались совершенно непредусмотрительны. Одра, закончив со своей порцией, уставилась в конец коридора, где ритмично перемигивались лампы.
Эта рябь казалась подозрительно знакомой.
Часть коридора на метр от пола воспринималась зрением нормально. Но стоило посмотреть выше, как перед глазами начинали мелькать полосы, будто девушка смотрела видеозапись плохого качества.
— Закругляйтесь. Если мы не чувствуем время, в реальности уже несколько дней могли пройти.
— Или лет, — спокойным тоном добавила Энтони.
— Не каркай! — попросил жену Алекс.
Готхольд, покряхтев, начал вставать.
— Сидеть! — рявкнула Одра так, что даже Тео вздрогнул.
Боевик вызверился.
— Что я опять не так сделал? Сама сиди, если хочешь!
Он почти поднялся на ноги, как Блеир просто прыгнула на него, придавливая к полу.
— Держите остальных, никому не вставать! Я твою шкуру пытаюсь спасти, тупица! Сами посмотрите!
Тео придержал за плечо Айвена, уже собравшегося кинуться на помощь другу, а Лили перехватила руку Яна. Все обернулись в конец коридора, надеясь понять, что увидела Одра. Первым сфокусировал взгляд на ряби Корф. Он уже не пытался скинуть с себя девушку, которая распластавшись на массивном боевике, вцепилась ему в руки.
Спустя секунду пришло понимание. И страх.
Крипс судорожно вздохнула носом воздух, пытаясь успокоиться.
— Аномалия прямо над нами, да?
— Верх коридора сейчас в другой временной зоне, — подтвердил Теодор.
— То есть, если бы сейчас кто-то поднялся на ноги… — даже у Алекса голос дрогнул. Он, не отрываясь, смотрел на тонкий серый флер прямо над головой Энтони, понимая, насколько близко они были к быстрому финалу.
Все промолчали, не желая озвучивать варианты.
Тишину нарушил Кестер.
— Тот, кто бы встал на ноги, верхней частью тела тут же оказался бы в другой аномалии. А оставшаяся половина тела залила бы нас и пол кровью.
Готхольд перестал испуганно таращиться на рябь и перевел взгляд на бледное лицо Одры, склонившееся над ним. Девушка криво улыбнулась и осторожно сползла с напрягшегося под ней тела.
— Спасибо.
— Пф… хоть ты и придурок, твоя смерть не входит в мои ближайшие планы.
Тоха, убедившись, что термос опустел, и чай не спешит волшебным образом вновь появиться в сосуде, хмыкнула и подбросила его вверх. На секунду реальность мигнула, став монохромной, а следующий момент перед ними о пол звякнула половика термоса. Разрез был холодным и хирургически точным, будто время с педантичностью сумасшедшего за доли секунды успело провести измерения, чтобы не захватить ни одного лишнего микрона.
Вторая половинка термоса исчезла, а совсем приунывшей компании резко перехотелось пытаться представлять себя на месте термокапсулы.
— Корф, с тебя новый термос, — Энтони, как ни в чем не бывало, застегнула ранец.
— Хоть сотня, — немного нервно улыбнулся в ответ парень и повернулся к Блеир, которая уже отползла от него поближе к Тео. — Как мне тебя отблагодарить?
Одра, которая терпеть не могла лишнего пафоса, скривилась.
— Выберись для начала отсюда, рыцарь. И перестать быть придурком. Ну что, поползли? Других вариантов убраться отсюда — нет.
— Только, кто полезет первым, пожалуйста, внимательнее, вдруг еще какая-нибудь пакость на пути возникнет, — жалобно попросила Лили и пристроилась в самом конце процессии, спрятавшись за Яном.
— Я и полезу. Все будет пучком, — отмахнулась Блеир. — Кестер, подержи?
Тео без вопросов забрал у девушки сумку.
Сразу за Одрой поползли Айвен и Готхольд, следом прикрывал Энтони Александр, затем с двумя сумками осторожно передвигался Теодор, которому из-за его габаритов приходилось пригибаться особенно низко, чтобы не лишиться скальпа. А уже за ним замыкали странную процессию Ян и Лили.
— Космодесант на задании, блин, — проворчал Рут, которому категорически не нравилось передвигаться подобным образом.
— А мне нравится, — неожиданно заявил Айвен.
Сначала ползущие следом ребята испугались, что у парня помутился рассудок, но потом проследили траекторию взгляда, оканчивающуюся на задних карманах облегающих джинсов Одры, и все стало на свои места.
— Назовем это пробником полевой практики, — предложил Теодор, которого не устраивало находиться в середине: уязвленное самолюбие напоминало, что в середину всегда ставят самых слабых членов группы.
— Думаешь, Инквизиция всеми практикантами полы протирает? — хмыкнул впереди Готхольд.
— И не только полы, — вместо Тео отозвалась Энтони и оглушительно чихнула, надышавшись пылью.
— Будь здорова, — пожелали девушке со всех сторон.
— Жаль, что эту вылазку в качестве рекомендации не приложишь.
Коридор казался бесконечным, будто бы стоило ребятам только приблизиться к двери, он тут же удлинялся еще на десяток метров.
Позади внезапно заорал Ян и резким рывком едва не запрыгнул на Тео. Остальные не подскочили вверх лишь каким-то чудом и остатками силы воли. Но оборачиваясь, ожидали увидеть за спиной минимум стаю инфернальных гончих. Однако перед взглядами напуганных и растерянных первокурсников, которые за одно мгновение едва не поседели, предстали только смущенный Ян и виновато улыбающаяся Крипс.