— Да что б тебя!
Лили продолжала наносить хаотичные удары в надежде достать противницу. Рут едва успевала уклоняться. Вот ведь эта ненормальная Крипс выдумала причину — проклятье! Если бы удалось восстановить хоть немного резерва, Энтони раскатала бы целительницу тонким слоем по льду…
Следующий удар пришелся в плечо — ткань пальто немного смягчила его, но не до конца. Энтони, пересилив себя, вместо того, чтобы отшатнуться, подалась вперед, сделав подсечку. Крипс не упала, но замедлилась. Воспользовавшись этим, Рут бросилась бежать. Доказывать что-то лучше в суде, находясь на безопасном расстоянии от этой сумасшедшей!
Лили прицелилась и, активировав формулу заклинания, метнула нож в спину убегающей девушке. Лезвие вошло глубоко в плечо. Энтони от резкой боли и толчка поскользнулась и упала. Хотя бы не в сердце… за одно это стоило поблагодарить метель. И проклясть! Демонова снежная буря, заглушившая связь! С трудом дотянувшись до раны, Энтони выдернула нож. Да, так делать нельзя, но это хоть какое-то оружие. Развернувшись, Рут увидела приближающуюся к ней Крипс. На кончиках пальцев целительницы пульсировало незнакомое заклинание, озаряя искаженное лицо Лили короткими вспышками.
— Я завершу дело, и все станет хорошо! — смех у Крипс оказался совершенно больным. Она легко выбила оружие из слабеющих пальцев Энтони и приготовилась отпустить заклинание.
Тоха не верила, что все может закончиться так. Ей нужно совсем чуть-чуть силы, чтобы отшвырнуть Крипс и добраться до помощи. Дом совсем близко! Алекс не даст ее в обиду…
Но резерв оставался пуст, Рут ничего не могла сделать.
В следующее мгновение сверху с яростным мявом спикировала тень и вцепилась в волосы Крипс. Заклинание, оставшееся без контроля, рассеялось. А Фиби, сообразив, что ее хозяйке пытаются причинить вред, с особенным удовольствием принялась сдирать с Лили скальп.
Спустя еще секунду из снежной пелены появились друзья.
Алекс, даже не посмотрев в сторону Крипс, бросился к жене, зашептав целебную формулу. Сбился, перепутав ударения, но на второй попытке почувствовал, как сила потянулась к Энтони, залечивая повреждения.
Одра, крикнув Фиби, что та молодец и жертву можно отпускать, с удовольствием скрутила Лили парочкой простых захватов:
— Кто-то явно будет отмечать Новый год в уютных застенках инквизиции.
Увы, радость победы была недолгой. Энтони, кое-как поднявшись на ноги, испуганно дернула мужа:
— Что с Тео?
Алекс и Одра уставились на Кестера: тот дышал тяжело, с какими-то хрипами, и смотрел сквозь метель остекленевшим взглядом.
— Ритуал завершен…
Линии гексограммы призыва медленно гасли. Насытившийся кровью разрез реальности с неохотой затягивался, продолжая по краям сочиться черным гноем. Рисунок еще пульсировал в такт эху отзвучавшего заклинания, но фон уже стабилизировался, позволяя исступленно ярившейся метели заносить следы ритуала.
Арролин чувствовал, как его трясет одновременно от физической слабости и переполнившей резерв чужой, взятой взаймы силы. Во второй раз белая кровь соединилась с его собственной гораздо легче, словно узнав мага. И отблагодарила волной настолько несравнимого ни с чем блаженства, что его отголоски до сих пор электрическими разрядами прокатывались внутри тела, оставляя приятную истому.
Бросив короткий взгляд на мертвое тело второкурсницы, Шаред улыбнулся.
Темный бог не мог не оценить такую жертву.
И наверняка он уже знает, кого следует благодарить за свое пробуждение. Что ж, значит, приблизиться к божеству Арролин сможет легко, тот сам подпустит к себе мага. А дальше… в личной лаборатории Шареда за городом, о которой не знают даже близкие друзья, никто не найдет Теодора Кестера.
Осталось только убедиться, что ритуал действительно завершился именно так, как и требовалось лорду-декану. Но не успел Шаред прибрать место призыва, как вокруг вспыхнул яркий ловчий контур, который использовали инквизиторы для поимки темных магов:
— Я просил тебя не переходить черту… — голос Фолквера Торгейра был сух, он ничем не выдал, насколько ему было сложно проводить арест своего лучшего друга.
Кольцо инквизиторов сомкнулось.
— Лорд Арролин Сабриел Шаред, вы задержаны по обвинению в серии убийств.
— Правда? Задержан? — насмешливо уточнил Шаред.
Что ж, кажется, в план придется внести небольшие корректировки.
Белая кровь легко погасила ловчий контур, и маг, бросив прощальный взгляд Торгейру, исчез в метели.
Крипс, не замечая ничего вокруг, продолжала выть на одной ноте:
— Я должна закончить дело!
Ни Блеир, ни Руты не обращали на свихнувшуюся целительницу никакого внимания. Их взгляды были прикованы к Теодору.
— Тео, — жалобно позвала Одра, — пожалуйста, скажи, что у тебя все под контролем…
Светло-голубые глаза Кестера обесцветились до неестественной белизны и сияли сквозь метель. Он смотрел на друзей чужим, каким-то предвкушающим и злым взглядом. Тень за спиной Тео обрела объем и плотность, обтекая его, будто защитный кокон.
— Значит, я — ископаемое? — насмешливо поинтересовался бог Страха, чуть наклонив голову: — И вы решили…
Конец реплики потонул за очередным воплем.
— Умолкни, наконец! — раздраженно рявкнул Темный и щелкнул пальцами.
Лили Крипс развеяло в кровавую пыль.
— Кажется, я немного не рассчитал силы, — фальшиво огорчился бог.
— Можно подумать, что ты собирался хоть кого-то из нас оставить в живых, — горько уточнил Алекс, пытаясь задвинуть Энтони себе за спину. — Что, теперь примешься за уничтожение мира? Или как там в эпосе было…
— М-мм, заманчиво, но нет, — покачал головой Темный. — В такой знаменательный день, в виде исключения, побуду честным. Мне нужно восстановиться. Кто-то нарушил ход ритуала, и я сейчас не намного сильнее обычного мага. Некоторое время придется пожить среди вас.
Одра оживилась:
— Так ты вместо Тео сдавать экзамены собираешься? Учти, профессор по истории демонологии строго спрашивает!
Выражение лица Темного бога можно было охарактеризовать как озадаченное.
— У демонологов больше всего экзаменов, целых десять, — тихо добавила Энтони, — не думаю, что тебе с подобной несдержанностью удастся сохранить свое инкогнито.
Друзья кивнули на кровавое пятно на снегу — единственное, что еще напоминало о
Лили.
— И это было безобидное заклинание немоты, — напомнил Алекс.
Взгляды друзей снова скрестились на боге Страха. Только теперь не испуганные, а насмешливые.
Темный собирался было что-то возразить, но передумал:
— Зайду-ка я попозже.
Теодор Кестер рухнул на снег.
Кажется, девиз вашего курса: “На колу висит мочало — начинаем все сначала”.
А мой — “Оставь надежду, всяк сюда входящий!”
Иванов С.В., Современный русский язык
Торжественная часть празднования Нового года завершилась. Ректор еще раз поздравил всех с окончанием зачетной недели, приближающимся праздником и каникулами, после чего представил временно исполняющего обязанности декана расширенного специалитета — лорда Фолквера Торгейра.
Того особым приказом перевели из инквизиции расследовать дело Арролина Шареда, а заодно присмотреть за студентами, которые, лишившись своего декана, совсем растерялись. Лорда Шареда любили все. За профессионализм, за готовность выслушать и помочь, за строгость и справедливость. И поверить в то, что он оказался расчетливым убийцей, получалось не у всех.
Тем более, что новый декан, смотрящий на подопечных так, будто бы уже прикидывал, как потащит всех в пыточные застенки, вызвал внутри студентов что-то похожее на панику.
Торгейр, заняв место за кафедрой, коротко обозначил приветственный кивок и сообщил:
— Раз меня назначили на эту должность, я сделаю все, чтобы ваш курс был достоин предстоящей службы в инквизиции. У кого больше пяти хвостов за зачетную неделю, может смиренно паковать вещи на обычные специальности. Если, конечно, вас согласятся принять…
В толпе студентов послышалась парочка испуганных вздохов.
— Такие безответственные маги впоследствии гибнут в первый год работы, утягивая за собой действительно хороших ребят, — Фолквер отыскал в толпе группу Кестера и криво улыбнулся: — Настоятельно не рекомендую относиться к учебе, как к продолжению детства. Это был ваш осознанный выбор жизненного пути, и будьте достойны пройти по нему с гордо поднятой головой.
С Теодором, Одрой и Рутами уже состоялся отдельный разговор об исчезновении и возможном убийстве Лили Крипс и о поведении декана. Затем во второй раз вызывали на ковер к ректору и сообщили, что результатами зачетов остались довольны — собранная комиссия подписала разрешение на вторую специализацию.
— Фолквер — человек жесткий, и у него другие взгляды на обучение студентов, — пару дней назад сказал Лад, когда, наконец, выяснилось, кто заменил лорда Шареда: — сейчас ряды студентов подчистят, может, появится свободный целитель. Вам в группу предложат кого-нибудь докинуть.
— Если это будет адекватный человек, которому просто не повезло — пожалуйста, — заметил Теодор, — мы не будем против, но вторую специальность терять не хочется. Так что даже не намекай, от целительства не откажемся.
— И в кого вы у меня такие ответственные? — иронично вопросил куратор.
— В тебя, Лад, в кого же еще? — фыркнул Алекс.
Куратор улыбнулся, потрепал Одру по волосам, хотел потрепать и Кестера, но понял, что недотягивается, поэтому ограничился хлопком по плечу.
После чего друзья, пожелав остальным хорошо отдохнуть на каникулах, отправились к Рутам. Их ждали уютная гостиная, наряженная елка, подарки, сваленные большими горками. И заказ из кафе, который на этот раз отменять не пришлось.
Тео и сам был рад ощутить настроение праздника.
— Кстати, — Алекс помог снять пальто Энтони: — Кестер, я понимаю, что у нас молодежная компания, но давай ты позвонишь отцу и пригласишь его сюда. А то как представлю его вместе с Эллен, прям хочется сесть в угол и заплакать.