Кукла взяла фломастер двумя руками, подошла к стене и медленно вывела шесть кривобоких букв, сложившихся в слово «СМЕРТЬ».
– Чья смерть?.. Тайны?
Мила отрицательно покачала головой.
– Значит, моя?.. – догадался Фолко. – Это опасно? Я могу умереть?
На этот раз кукла не пошевелилась. Она стояла с фломастером наперевес и словно ждала следующего вопроса.
– Но если я не попытаюсь сейчас, мы с Тайной еще когда-нибудь встретимся? – спросил Фолко.
Мила медленно покачала головой.
Туман возник будто бы ниоткуда. Сначала он стелился по земле едва заметной дымкой, а потом внезапно затопил знакомые с детства улицы, словно где-то прорвало дамбу, за которой была не вода, а водяная пыль, белая и невесомая. Сообразив, что еще чуть-чуть, и ковыляющую впереди Милу станет не видно, Фолко поднял ее на руки. Около часа кукла вела его по ночному городу, но теперь, кажется, он мог просто идти вперед, не заботясь о направлении. Долгое время Фолко брел сквозь сырой полумрак, пока не услышал впереди странный скрежет. Мила беспокойно завозилась, и юноша понял, что ему нужно именно туда – к источнику звука. Казалось, где-то там, за белесой пеленой, безумный дворник царапает граблями голый асфальт.
Внезапно Фолко захотелось повернуться и убежать. Бросить Милу, заманившую его в это страшное место, и нестись прочь до тех пор, пока не стихнет леденящий кровь скрежет. Вместо этого Фолко прикоснулся к карману, где лежала фотография Тайны. «Если я сейчас поверну обратно, мы больше никогда не увидимся», – подумал он, заставляя себя ускорить шаг.
Вскоре Фолко разглядел в клубах тумана высокую ковыляющую фигуру с длинной шеей и тонкими жилистыми ногами. Издалека существо напоминало древнюю двуногую рептилию, но, подойдя ближе, Фолко увидел мясистый, красного цвета гребень и птичий клюв. Скрежещущий звук издавали хищно загнутые когти чудовища.
– Вот, значит, как… – прошептал Фолко, осознав наконец, какую цену должен заплатить за шанс увидеть Тайну.
Перед ним стоял Василиск, чей взгляд нес погибель всему живому. И чтобы идти дальше, в те неведомые края, где сейчас находилась Тайна, нужно было порвать с этим миром. Умереть.
Фолко прочитал на своем веку много фэнтези и понимал, как это работает.
Не дав себе времени на сомнения, он посмотрел существу прямо в глаза.
Сон седьмойЗлой-человек-на-крыльях
Кроличья лапка в комично маленькой белой перчатке вцепилась в протянутую руку совсем не кроличьей хваткой. Тайна опустила глаза и увидела, что на ее запястье сомкнулась мужская пятерня, которая просто не могла принадлежать пушистому зверьку, стоявшему по ту сторону экрана.
– Черт, – пробормотала Тайна.
Ей пришло в голову, что, возможно, не стоило доверять твари, которая выглядела как белый кролик, но ходила на зад них лапах, носила шелковый жилет и говорила.
Рука в перчатке держала крепко, и в следующее мгновение Тайна ощутила рывок. Так, наверное, чувствует себя рыба, заглотившая не того червячка, – вот ты плещешься в прохладной реке, а спустя мгновение уже лежишь на горячем песке, хватая жабрами воздух и таращась на палящее солнце. Тайна взмахнула свободной рукой и провалилась в экран. Он выглядел стеклянным и, как любое стекло, твердым, а на деле оказался дырой, наполненной серым мельтешением. Верх, низ, право, лево – все смешалось. В ушах поселился ноющий электрический визг, и Тайна невольно вспомнила звук, с которым сверло вгрызается в череп. Трепанация – процедура не из приятных, но даже когда тебе сверлят голову, операционная остается операционной. Здесь же реальность словно рассыпалась на миллиарды одинаковых серых пикселей. И только чьи-то пальцы продолжали сжимать запястье Тайны, так, словно кролик или тот, кто скрывался под его личиной, боялся упустить улов. К счастью, продолжалось это недолго. Серая пелена исчезла, и Тайна рухнула на жесткий пол. В следующую секунду желудок подпрыгнул к горлу, и ее вырвало прямо на дубовый паркет.
– Это действительно она! – Рядом с Тайной кто-то упал на колени. – Это она, Тайна!
– А ты кого ожидала увидеть? Английскую королеву?
Оба голоса были женскими, первый – взволнованный, второй – сдержанный и словно лишенный живых интонаций. Тайна приподняла голову и попыталась сфокусировать зрение. Она очутилась в большой полутемной комнате. Горели свечи, из мрака выступали силуэты тяжелой угловатой мебели. Обладательница взволнованного голоса стояла рядом с Тайной, заботливо положив руку ей на спину. Вторая девушка, та, что упомянула английскую королеву, стояла чуть поодаль. Из своего положения, на полу, Тайна смогла увидеть лишь ее полосатые гольфы и тупоносые ботинки с квадратными пряжками, показавшиеся смутно знакомыми. Оглядевшись, Тайна сплюнула ставшую горькой слюну и попыталась подняться на ноги.
– Идем, идем, сядешь… – Девушка, стоявшая рядом с Тайной, помогла ей встать и тут же подставила плечо. – Вот так, осторожно…
Тайна сделала несколько шагов и тяжело опустилась на мягкий стул. Голова закружилась еще сильнее, а массивные шкафы и трюмо, похоже, вздумали поиграть в чехарду.
– Неужели нельзя было как-нибудь аккуратней? – произнесла обладательница полосатых гольфов и старомодной обуви. – За сто с лишним лет этот паркет видел всякое – на него проливали чай, пунш и даже роняли пудинг. Однажды прямо на этом месте был заколот Червонный Валет, и крови, смею доложить, было море. Но это уже ни в какие ворота…
Ей ответил мужской, немного нервный голос:
– Прошу меня простить. Я так торопился доставить к вам юную леди, что, кажется, немного перестарался…
Наконец скачущая мебель угомонилась, и Тайна смогла как следует оглядеться. Она находилась в чопорно обставленной гостиной, с бархатными портьерами и бронзовыми канделябрами в длинных восковых потеках. Заметив напольные часы, овальное зеркало и камин, возле которого были рассыпаны шахматные фигуры, Тайна поняла, где очутилась. В этой комнате она пила чай и ела пудинг с маленькой Плезанс. Конечно, в прошлый раз это происходило во сне, а сейчас наяву… хотя кто мог с уверенностью сказать, где кончается одно и начинается другое?
Оторвав взгляд от шахматных фигур – некоторые ковыляли взад-вперед, как солдаты среди павших товарищей по оружию, – девушка оглядела людей и зверей, собравшихся в комнате.
Прямо напротив нее, положив руки на подлокотники глубокого кожаного кресла, сидела девушка в темном платье с белым кружевным воротником, полосатых гольфах и тупоносых ботинках. Ее бледное, скупое на мимику лицо обрамляли прямые черные волосы; огромные глаза не мигая смотрели на Тайну. Рядом с креслом стоял человек с белыми волосами и красными, будто бы воспаленными глазами. Тайна узнала шелковый жилет, из кармана которого свешивалась цепочка часов, и поняла, что это тот самый белый кролик, который остановил чудовищный компьютер и затащил ее в монитор. Вспомнив, как мягкая кроличья лапка превратилась в человеческую руку с крепкой хваткой, Тайна поняла, что этот беловолосый – оборотень. Она и прежде видела, как люди меняли облик, превращались в чудовищ, и не сочла это чем-то выдающимся.
С другой стороны кресла, на низком пуфике, сидел здоровенный полосатый кот, совсем не по-кошачьи закинув ногу за ногу и скаля зубы в широкой ухмылке. «Небось тоже оборотень», – без особого интереса подумала Тайна и наконец обратила внимание на девушку в синей футболке и джинсовых шортах, которая помогла ей добраться до стула и сейчас сидела рядом, на корточках. Она была светловолосой, голубоглазой, а ее лицо представляло собой сеть побелевших рубцов, какие мог оставить только огонь или кипяток.
– Вера, – произнесла Тайна.
Это было утверждение, а не вопрос, потому что она с первого взгляда узнала маленькую ведьму из Тупика. Правда, дочь землекопа Семена, которую едва не забили камнями односельчане, уже не была маленькой, с виду ей было лет тридцать.
– Тайна, – сказала Вера и смахнула с лица слезы. – Я тебя нашла. Наконец-то.
– Ты выросла. И сделала татуировки. – Тайна с любопытством посмотрела на руки девушки, сплошь покрытые магическими символами, иероглифами и рунами.
– А ты совсем не изменилась. Даже одежду не сменила! Надо же!
Тайна пожала плечами, а Вера улыбнулась, широко растянув губы, лишь слегка затронутые ожогом. Слезы продолжали скатываться по ее лицу, оставляя влажные дорожки, менявшие направление так, как диктовала им рельефная карта рубцов.
– Она и не должна меняться, – прозвучало в наступившей тишине. – Если Великие Королевы начнут стареть и дряхлеть, как простые смертные, они не смогут выполнять возложенные на них обязанности.
– Великие Королевы? – уточнила Вера, оглянувшись на бледную девушку в кресле. – Так вы себя называете, значит?
– Да, – произнесла хозяйка особняка, чуть шевельнув бескровными губами. Всем своим видом, в том числе и бледно-фарфоровым лицом, она напоминала дорогую куклу из тех, что держат под стеклом и не дают играть детям. – А еще мы называем себя Хранительницами Королевского Сна.
– Ты – Плезанс Лидделл, – сказала Тайна, опять же утверждая, а не спрашивая. – Мы виделись здесь, в этой комнате, пили чай и говорили о Черном Короле. Только тогда ты выглядела как маленькая девочка.
– Значит, один из моих снов все-таки нашел тебя, – кивнула Плезанс. – Очень хорошо. Но мы не виделись и не разговаривали до этого момента, я просто тебе снилась. Видение, о котором ты говоришь, было одним из способов разыскать тебя. Так что здравствуй, и добро пожаловать!
Тайна вспомнила, о чем говорила Плезанс-девочка, одновременно похожая и не похожая на мрачноватую леди, восседавшую в кресле с видом человека, проглотившего аршин: «Я, эта комната, этот пудинг – все это просто сновидение, одно из тысяч, которые Плезанс разбросала, как письма в бутылках». Тайна не представляла, как это возможно, ведь сон – не мальчик на побегушках, а другая реальность, куда мы уходим, засыпая. Но кто знает, какими силами обладала Плезанс и что она могла делать при помощи сновидений…