– Видишь ли, – произнесла Плезанс, – есть силы, которые хотят разбудить Черного Короля. Это могущественные, безумные и крайне опасные существа.
– И, видимо, склонные к суициду, – вставила Вера. – Разбудить Черного Короля – это же все равно что приставить пистолет к виску и нажать на курок, разве нет? Хлоп – и тебя нет! А заодно и всех остальных.
– Совершенно верно, – пожала плечами Плезанс. – Поэтому я и сказала, что эти существа безумны. А нас всего четверо, я и моя королевская свита. Уже много лет мы пытаемся предотвратить катастрофу, но ситуация выходит из-под контроля.
– И вам нужны союзники, – подытожила Вера.
– У Тайны есть потенциал Королевы, поэтому ее помощь будет для нас бесценна, – сказала Плезанс и добавила, наградив ведьму стеклянным взглядом: – Ну, и помощь тех, кого она посчитает нужным привлечь, разумеется.
– Вот как, – пробормотала Тайна.
Теперь, когда выяснилось, что Плезанс не намерена предлагать ей королевскую корону (если, конечно, такой аксессуар действительно существовал, а не только подразумевался), она даже испытала легкое разочарование.
– Значит, нам надо объединиться и дать бой каким-то чокнутым культистам, – произнесла Вера. – Я правильно поняла?
– Все не так просто, – вздохнула Плезанс. – Главная наша проблема в том, что Черный Король сам хочет проснуться. В этой битве он на стороне наших врагов.
– А чего это он? – удивилась Вера.
– Я думаю, Король устал видеть кошмары, – сказала Плезанс. – Они становятся все страшнее и уродливее и в конце концов могут свести его с ума.
– А если это произойдет, что тогда? – поинтересовалась Тайна.
– Ничего хорошего, – буркнул Кот, отодвигая пустое блюдце. – Уж будь уверена.
– Все миры превратятся в один большой дурдом, я думаю, – прищурилась Вера.
– В каком-то смысле да, – согласилась Плезанс. – Вселенная не исчезнет, но исказится, станет одним бесконечным сном сумасшедшего, наполненным кошмарами. С миром уже и так не все ладно. Кто-то этого еще, наверное, не заметил, но ты, Тайна, должна была понять и почувствовать.
– Да вроде бы нет, – пожала плечами Тайна. – Все как всегда.
– Позвольте не согласиться, юная леди, – вмешался в разговор Альберт Лепус. – Я долгие месяцы шел по вашему следу. Вы с боем прорывались сквозь череду самых изощренных кошмаров Черного Короля. Если это для вас и есть «все как всегда», тогда могу вам лишь посочувствовать!
– Значит, и то, что происходило в моей родной деревне, – уточнила Вера, – тоже было ночным кошмаром Черного Короля?
– Разумеется, – сказала Плезанс.
– Тайна, надо им помочь, – заявила ведьма, поворачиваясь к подруге.
Варианта было два – либо все исчезнет, либо превратится в психушку под открытым небом. И тот и другой исход Тайну не устраивал. А поскольку Плезанс не стала предлагать ей стать новой Королевой (вероятно, почувствовала, что та откажется, а может, решила отложить разговор на потом), она ответила:
– Хорошо. Мы поможем.
– Вот и славно, – сказала Плезанс, поднимаясь из-за стола. – Вы допивайте чай, а мы с Тайной прогуляемся.
Тайне не хотелось никуда идти – после полета по туннелю, наполненному серым мельтешением, ноги все еще подкашивались, – однако она тоже встала. Плезанс направилась к выходу, и Тайна, одним глотком осушив чашку, поплелась следом за ней.
– Кот, а ты действительно умеешь исчезать по частям? – раздался за спиной бодрый голос Веры. – Можешь продемонстрировать?
Тайна подумала, что не зря рисковала, спасая Веру от религиозных фанатиков и отца-садиста. Маленькая ведьма выросла и, похоже, стала еще сильнее. Но, что самое главное, она превратилась в жизнерадостную и энергичную девушку, сумевшую пройти путь от Тупика до Терра Инкогнита.
В коридоре Плезанс взяла с тумбочки бронзовый канделябр на три свечи и скрылась в темной арке. Тайна двинулась следом, стараясь не отстать от хозяйки и ни обо что не споткнуться. Они шли какими-то коридорами и галереями, мимо закрытых дверей, занавешенных окон, потемневших портретов в золоченых рамах и пустых рыцарских доспехов. Особняк оказался больше, чем Тайне представлялось вначале, – гостиная с камином и кухня составляли от силы десятую его часть.
– Куда мы идем? – поинтересовалась она.
– К Черному Королю, – сказала Плезанс.
– Он что, здесь?
– А где же ему еще быть? Мой дом надежно защищен. Чужим сюда не пройти, и Король здесь в безопасности.
«Однако почему-то мучается от ночных кошмаров», – подумала Тайна, но вслух ничего не сказала.
Очередной коридор привел Плезанс и ее гостью к лестнице, ведущей на второй этаж. Широкие ступени, покрытые ковровой дорожкой, растворялись в темноте. Скользя одной рукой по массивным резным перилам, а в другой держа подсвечник, Плезанс миновала два лестничных пролета. Тайна старалась все время оставаться в размытом круге света от трех толстых свечей, вставленных в канделябр. Темнота заполнила особняк, как холодные океанские воды заполняют трюмы затонувшего судна. И это было не просто отсутствие света, а нечто большее – казалось, по коридорам ползает чудовище, лишенное физического тела и конкретных очертаний, но способное навредить незваному гостю. Тайна живо представила, как темнота тянет к ней черные щупальца, когда Плезанс остановилась перед какой-то дверью и произнесла:
– Это здесь. Опочивальня Черного Короля.
– Ясно, – прошептала Тайна.
– Можешь говорить нормально. – В руке у Плезанс возник тяжелый кованый ключ, который она вставила в замочную скважину. – Сон Короля необычный. Даже если мы устроим здесь танцы, это его не разбудит.
В замке щелкнуло, и дверь бесшумно повернулась на петлях. Плезанс переступила порог спальни, Тайна вошла следом.
Воздух здесь был застоявшийся и нездоровый, словно человек, проводивший время в этих стенах, страдал от лихорадки… или, возможно, от навязчивых ночных кошмаров, заставлявших его тело покрываться холодным потом. «Здесь пахнет безумием», – подумала Тайна, вспомнив, какой запах витал в палатах психиатрической лечебницы. Сама комната оказалась небольшой и не отличалась богатым убранством. В центре стояла деревянная кровать под балдахином, возле нее – прикроватная тумбочка. На ней не было ничего, что обычно ожидаешь увидеть на тумбочке в спальне, – ни очков, ни книжки, ни стакана с водой, ни тем более будильника.
Плезанс приблизилась к кровати и жестом подозвала к себе Тайну.
– Знакомься, это Черный Король, – сказала она, повыше подняв подсвечник.
Тайна посмотрела на ложе, но увидела лишь смятые простыни, отброшенное одеяло и подушку, еще хранившую очертания лежавшей на ней головы.
– А где он? – спросила Тайна, покосившись на Плезанс.
Лицо Белой Королевы вытянулось, в огромных глазах застыл неподдельный ужас. Некоторое время она смотрела на пустую кровать, а потом сделала неловкий шаг назад и начала медленно оседать на пол. Тайна отреагировала быстро. Она успела выхватить у Плезанс подсвечник, поставить его на тумбочку и в последнюю секунду не дать Хранительнице Королевского Сна растянуться на паркете. Держа ее за талию, Тайна неловко развернулась и уложила обмякшее тело на пустое ложе. Она понятия не имела, как правильно приводить в чувство потерявших сознание. Единственный способ, который пришел Тайне на ум и к которому она недолго думая прибегла, – это пощечина. Голова Плезанс дернулась в сторону, на бледной щеке расцвело розовое пятно, а ресницы затрепетали. Белая Королева открыла глаза, посмотрела на Тайну и приподнялась на локте.
– Черный Король исчез, – тихо произнесла она. – Да?
– Похоже на то, – пожала плечами Тайна.
– Его похитили!
Еще мгновение назад Плезанс напоминала тряпичную куклу, а сейчас подскочила, словно ее тело состояло из одних пружин. Глаза полыхнули гневом. Она обежала комнату, заглянула за портьеры, убедилась, что единственное окно заперто изнутри, и даже заглянула под кровать, слишком низкую, чтобы под ней мог кто-то спрятаться.
– Как это могло случиться?! Кто сюда проник?! Как он сумел обойти ловушки?!!
Тайна молча наблюдала за резкими перемещениями Плезанс. Осмотрев каждый угол, Белая Королева выскочила из комнаты. Тайне ничего не оставалось, кроме как взять подсвечник и следовать за ней. Плезанс неслась по коридорам, и стук ее каблучков дробью отдавался от каменных стен и высоких потолков. Тайна не могла идти так же быстро из-за свечей, которые начинали гаснуть. Она прикрывала пламя рукой, но, когда добралась до арки, за которой начинался ведущий на кухню коридор, две свечи из трех все же потухли.
– Черный Король исчез!
Крик Плезанс, кажется, заставил задребезжать все оконные стекла в особняке.
Тайна поставила подсвечник на первую подвернувшуюся тумбочку и прошла на кухню. Там царил переполох – Кот, Альберт Лепус и Вера вскочили из-за стола, умудрившись при этом опрокинуть вазочку с печеньем и разлить чай. Все говорили одновременно, включая саму Плезанс, и только морская свинка стояла у плиты с туповатым выражением на морде и кухонным полотенцем в лапах.
– А ну, все замолчали, немедленно! – прикрикнула Плезанс, и в помещении наступила относительная тишина. – Нам надо действовать быстро, пока не случилось ничего непоправимого. Давайте вместе осмотрим спальню, поищем улики, а после решим, как быть дальше.
Компания согласно загомонила. Плезанс рванула к двери, так что Тайна едва успела сделать шаг в сторону, избежав столкновения. Кажется, возникни сейчас на пути у Белой Королевы крепостной вал, она бы смела его, не заметив.
– Вот это поворот, да? – выпалила Вера, хватая Тайну за руку и увлекая за собой. Судя по тому, как горели ее глаза, ведьма воспринимала происходящее как захватывающее приключение. – Мы, похоже, вовремя появились. Сами они реально не справляются!
Вскоре все пятеро осматривали каждый сантиметр тесной комнатушки, где Черный Король еще недавно спал и видел свои кошмары. Плезанс перетряхивала постельное белье. Альберт Лепус ползал по полу, вооружившись здоровенной лупой, которая делала его правый глаз просто огромным. Кот забрался под кровать и теперь громко чихал, заставляя пыльные катышки разлетаться по всей комнате. Вера вела себя как экстрасенс в телевизионном шоу – ходила туда-сюда, прикрыв глаза и ощупывая руками пустое пространство.