– А я, как назло, оставила сумку у Плезанс, – говорила Вера, шагая впереди. – Представляешь? А там все, и запасная одежда, и магические травы, и амулеты. Что самое смешное, телефон у меня с собой, в кармане, но здесь был бы полезнее пейджер! Сотовые вышки, видишь ли, еще не построили!
Спальный район остался позади, на пути все чаще стали попадаться магазины, ларьки и небольшие забегаловки, где торговали пирожками и сосисками в тесте. Бродячих собак здесь поубавилось, а прохожих стало больше. Попрошаек тоже хватало, как и бомжей, которые сидели прямо на тротуарах. Наконец девушки вышли на просторную заасфальтированную площадь, в центре которой возвышалась каменная статуя Ленина. Все здесь было серым – и асфальт, и окружавшие площадь двух-трехэтажные постройки с шиферными крышами, и нависшее надо всем этим небо цвета потемневшего алюминия.
– Ну вот, – сказала Вера. – Теперь давай поищем какой-нибудь ломбард…
С одной стороны площади возвышалось здание администрации, с другой – автовокзал «Таежный-1» с припаркованными возле него автобусами. Весь остальной периметр занимали всевозможные конторы, торговые центры, закусочные и парикмахерские. Заметив вывеску «Обмен валют, 24 часа», Вера подошла ближе и, задрав голову, уставилась на электронное табло. Тайна поступила так же, но увиденная мешанина из чисел и букв английского алфавита ровным счетом ничего ей не сказала.
– Ага, доллар двадцать рублей стоит, – пробормотала Вера, изучив табло. – Были же времена! Ладно, от этого и будем плясать…
Тайна понятия не имела, зачем Вера разглядывала загадочное табло, горевшее красным, и не стала выяснять – ведьмы, как известно, разбирались в странных надписях лучше простых смертных. Подруги двинулись дальше и буквально через пятьдесят шагов остановились под вывеской «Антиквариат, скупка, оценка, продажа». За витринным стеклом стояла гитара с порванной струной, печатная машинка и гипсовый бюст Пушкина. Там же была картонка с написанным от руки объявлением: «Принимаем иконы, монеты, ордена и т. д. Нумизматика, филателия».
– Вот и славно, – сказала Вера, направляясь к двери. – Нам сюда.
Девушки вошли внутрь, и над их головами звякнул колокольчик. Лавка оказалась тесной, пыльной и напоминала захламленный чулан. На полках теснились пузырьки из-под духов, подстаканники, стопки патефонных пластинок, елочные украшения и посуда, а вот икон и орденов, о которых было написано на вывеске, Тайна не увидела. Похоже, все самое ценное хранилось где-то еще, а напоказ выставили один лишь хлам.
За прилавком сидел хитрого вида старикан в полосатой, похожей на пижаму рубашке. Очки с толстыми линзами и седые волосы, которые топорщились над ушами, делали его похожим на филина. Тайне не понравилось, как он посмотрел на Веру, как его взгляд задержался на ее татуированных руках и покрытом шрамами лице.
– Чем могу помочь? – поинтересовался он не слишком любезным тоном.
– Вот, – сказала Вера, вытащив из пакета подсвечник и поставив его на прилавок. – Сколько сможете заплатить?
Антиквар тут же сграбастал подсвечник, осмотрел его со всех сторон, ощупал и произнес:
– Двести рублей. Не больше. Это современная реплика, подделка.
– Как бы не так! – фыркнула Вера. – Этому подсвечнику больше ста лет, он достался мне от прабабушки. Семейная реликвия, знаете ли.
– Раз вы так уверены, что это старинная вещь, – недовольно проворчал старикашка, – вам придется оставить ее у меня для более детального изучения. Я полистаю каталоги и смогу точнее назвать стоимость.
– Ничего не выйдет, – отрезала Вера. – Мы с подругой здесь проездом. Через полчаса у нас пересадка на другой рейс.
– Пятьсот рублей.
Вера потянулась к подсвечнику, но хозяин лавки резко подался назад, прижав добычу к груди.
– Ладно, семьсот, и не копейкой больше! И то лишь потому, что вы мне сразу понравились!
Тайна удивилась, с какой скоростью подсвечник исчез под прилавком. «Как же, понравились мы ему…» – подумала она. Наверняка эта вещица, принесенная из другого измерения, стоила в разы дороже.
Девушки забрали деньги и покинули магазинчик.
– А теперь давай купим мне штаны и куртку, – сказала Вера, поеживаясь. – Интересно, какой сейчас месяц? Октябрь небось…
Чего на площади было в достатке, так это магазинов, торговавших одеждой. Вера остановила свой выбор на самом убогом с виду, с желто-синей вывеской «Second hand». Магазин располагался в подвале, не имел окон, а главным его украшением были канализационные трубы под потолком, которые шумели, когда наверху кто-нибудь спускал воду. На многочисленных широких столах громоздились ворохи мятой одежды. Невеселого вида мужчины и женщины апатично перебирали ее.
– У нас возле дома был секонд-хенд, мы с мамой и папой иногда туда заходили… – пробормотала Вера и, покосившись на Тайну, поспешно добавила: – Ты не подумай, они всегда старалась, чтобы я хорошо одевалась. Просто в начале двухтысячных завод, где работал папа, закрылся, и денег совсем не стало…
Вера, конечно же, говорила не о Семене, который зарабатывал на жизнь, копая могилы, а развлекался тем, что лупил собственную слепую дочку. Видимо, после того как он сам окунулся в кипяток, а церковь Тупика вознеслась в ревущем пламени, у маленькой ведьмы появились другие, нормальные родители. Тайна решила, что позже расспросит Веру, как та жила все эти годы и как очутилась у Плезанс.
По взгляду подруги Тайна поняла, что та неожиданно соскользнула в глубокий омут воспоминаний. И рыбы, которые сновали в его темных водах, могли быть весьма опасны. Вера еще несколько секунд молчала, глядя в пустоту, а потом словно очнулась и бодрым голосом произнесла:
– Так, ностальгировать будем потом! Давай быстренько найдем мне чего-нибудь подходящее!
Девушки принялись копаться в странновато пахнущих грудах мятых штанов, рубашек и футболок. Вера вела себя шумно, так что очень скоро другие покупатели начали на нее коситься. «Эй, а куда я сунула те джинсы, с дырками на коленях?! – кричала она Тайне через весь магазин. – Ты не помнишь?» Или: «Тайна, прикинь, я нашла в кармане этих штанов монетку! Смотри, это ж десять центов!» Наконец Вера подобрала себе подходящие джинсы и нейлоновую куртку с капюшоном. Все это было синего цвета, как и ее прежняя одежда, и Тайна решила, что это любимый цвет Веры. С возрастом глаза ведьмы не поменяли цвет, остались ярко-голубыми, как в тот день, когда она прозрела. Глядя, как Вера вертится перед зеркалом, Тайна подумала, что здесь есть какая-то связь.
Расплатившись, подруги покинули магазин. За те полчаса, что они провели в душном подвале, тучи сгустились, и серая алюминиевая крышка, которой был накрыт городок, сменилась давящим свинцом.
– Теперь надо найти квартиру или хотя бы комнату, – сказала Вера, поглядев на небо. – Давай-ка заглянем на вокзал…
Девушки обошли припаркованные в ряд автобусы и увидели несколько пригородных касс, к которым выстроились недлинные очереди.
– Счастливые люди, – вздохнула Вера, глядя на тех, кто уже обзавелся билетами и направлялся к автобусам.
– Я бы так не сказала, – возразила Тайна.
Чего-чего, а счастливых лиц в Таежном она не увидела.
– Я в том смысле, что они могут отсюда уехать. А мы с тобой должны оставаться и разгребать… сами не знаем что!.. Кстати, нам туда!
Вера указала в сторону чебуречной, где отирались деревенского вида тетки в платках и осенних пальто. Они ничего не продавали, но каждая держала в руках картонку с надписью «Сдаю комнату» или «Квартира посуточно».
Девушки пересекли пятачок привокзальной площади. Вера как будто знала, кто им нужен, потому что, проигнорировав всех собравшихся возле чебуречной, остановилась напротив сгорбленной и недружелюбной с виду старухи. Ее лицо было сморщенным, взгляд внимательным и колючим, а из-под черного платка выбивались пегие пряди.
– Что, мать, можно у тебя остановиться на несколько дней? – негромко спросила Вера.
Старуха недовольно пожевала беззубой челюстью и произнесла:
– Куда ж вас девать! Заселяйтесь, а там видно будет. Деньги вперед!
– Меня зовут Верой, а мою подругу Тайной, – сообщила ведьма, отсчитывая названную сумму.
– А меня можете называть Устиньей Ивановной. Или тетей Устиньей, так меня все кличут. – Их новая хозяйка пересчитала деньги, слюнявя указательный палец, убрала купюры в карман пальто и произнесла: – Идемте уже, чего встали!
Тайна, Вера и приютившая их тетя Устинья обошли автовокзал и очутились на одной из уныло-безликих улиц Таежного. Старуха опиралась на деревянную клюку, но при этом шла быстро, недовольно поглядывая по сторонам. Улица привела их в микрорайон, застроенный все теми же бетонными пятиэтажками. Деревьев здесь почти не было, зато хватало мусора, который местные жители по какой-то загадочной причине ленились донести до баков.
– Наш адрес – Карла Маркса, одиннадцать, второй подъезд, квартира тридцать девять, – сообщила тетя Устинья. – В одной комнате живу я, в другой будете жить вы. Телевизора там нет! Кухней можно пользоваться в любое время. Не шуметь. И чтобы никакого колдовства, понятно? Мне проблем не нужно!
«Ага, старуха тоже ведьма», – сообразила Тайна. Потому-то Вера к ней и подошла, не стала рассматривать другие варианты.
– Тетя Устинья, а если очень понадобится? – невинным голоском поинтересовалась Вера. – Мы же здесь не просто так, а по делам! Всякое может случиться…
– Вот как понадобится, так и посмотрим. – Старая ведьма раздраженно зыркнула на молодую и свернула к обшарпанному подъезду.
Вопреки ожиданиям, квартира оказалась более-менее чистой и уютной. Подруги разулись, оставили куртки на вешалке и следом за хозяйкой прошли в свою комнату. Вера тут же прыгнула на кровать, пробуя пружины, а Тайна прошлась туда-сюда, разглядывая бумажные обои в цветочек, пыльную люстру и украшавший стену ковер с оленями. Мебель – две кровати, два шатких стула, шкаф и небольшой столик – явно повидала на своем веку немало постояльцев. Из окна открывался не слишком живописный вид на соседнюю пятиэтажку.