Тетя Устинья как-то обмолвилась, что Таежный появился на месте старой лесопилки. Похожий на серую коросту, изуродовавшую лес, поселок городского типа, казалось, целиком состоял из асфальта и бетона. Направляясь к Прудам, Тайна не ожидала увидеть ничего нового, но, к своему удивлению, обнаружила среди однотипных высоток клочок настоящего леса. С первого взгляда было ясно, что сосны с раскидистыми кронами не сажали специально, они росли здесь задолго до того, как пришли люди и начали вырубать деревья. Ведущие вглубь парка дорожки были засыпаны коричневой хвоей, там и сям валялись крупные смолистые шишки. Тайна миновала колоннаду столетних сосен, кору которых густо покрывали инициалы, номера телефонов и надписи наподобие «Саша + Карина = любовь», и увидела сами Пруды. Вода в них казалась зеленой, как в болоте, берега поросли сухим камышом. Кто-то не так давно развлекался, поджигая заросли, и там, где прошел огонь, из воды торчали почерневшие пеньки-трубочки. Несмотря на царившее вокруг запустение, у местных парк пользовался популярностью. Взрослые и дети гуляли вдоль берега, подкармливая хлебом взъерошенных уток, а среди камышей Тайна заметила нескольких рыбаков.
По ту сторону Прудов располагалось несколько одноэтажных построек, стоявших отдельно друг от друга. Решив, что в одной из них, скорее всего, и располагается художественная мастерская, Тайна направилась к неширокой дамбе, разделявшей два одинаковых водоема. На противоположный берег вела потрескавшаяся асфальтовая дорожка, справа и слева коричневой стеной стояли камыши. Когда Тайна шагнула в этот коридор, подул легкий ветер. Листья и полые стебли принялись тереться друг о друга, наполняя пространство невнятным шорохом.
На кухне у тети Устиньи висел «поющий ветер», погремушка из бамбуковых палочек разной длины и толщины. Когда Вера открывала окно, чтобы проветрить, «поющий ветер» заполнял комнату сухим мелодичным постукиванием. В какой-то момент Тайне показалось, что вдоль дорожки развешены сотни бамбуковых погремушек. Еще несколько секунд назад звук, который издавали камыши, можно было сравнить с шепотом, сейчас же он превратился в оглушительную смесь хруста и треска. Так «поющий ветер» мог звучать для мухи, сидящей на одной из бамбуковых подвесок. Тайна замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, вдыхая запах тины и стоячей воды. Вокруг хватало людей – сначала мимо Тайны прошли мужчина и женщина с коляской, потом парень и девушка, державшиеся за руки. И те и другие разговаривали, над чем-то смеялись и, похоже, не слышали странный перестук, наполнивший коридор с камышовыми стенами. Внезапно Тайна поняла, что это стучат вовсе не сухие стебли и тем более не бамбук.
– Это кости, – произнесла Тайна.
Как это иной раз бывало, она понятия не имела, откуда взялась эта мысль.
В камышовых зарослях не могло быть никого, кроме уток и, возможно, черепах, но все же Тайна сошла с асфальта, ступив на заболоченную почву. Сделав два шага к воде, она раздвинула камыши. Перед ней расстилалась зеленоватая гладь озера, и ничего больше. А вот многоголосый перестук сделался громче, словно она сунула голову в мешок с костями, который кто-то остервенело тряс.
– В мешке у Злого-человека-на-крыльях много костей, – раздался над самым ухом чей-то злобный голос. – Я затолкаю их тебе в глотку!
Тайна обернулась, но сделала это слишком резко. За спиной, конечно же, никого не оказалось, а вот кроссовки заскользили по размокшей земле. Размахивая руками, Тайна рухнула в заросли, ломая полые стебли. В последний момент она успела сгруппироваться и, вместо того чтобы упасть на спину, просто села в грязную жижу, подняв тучу брызг. Где-то неподалеку закрякала и забила крыльями утка, и в тот же миг перестук костей оборвался. Над Прудами снова стало тихо, слышались лишь восторженные крики детей, бросавших уткам хлеб.
Тайна поднялась на ноги и вернулась на дорожку. Зад был в грязи, с джинсов текло. Не обращая внимания на прохожих, девушка отряхнулась, отжала штанины, после чего сорвала пучок жухлой травы и счистила грязь. Она понятия не имела, с чем только что столкнулась. Кто-то угрожал ей, но это был не Злой-человек-на-крыльях. Решив, что успеет подумать об этом в другой раз, Тайна без колебаний направилась к видневшимся впереди постройкам. Она не собиралась бросать расследование на полпути, и мокрые джинсы, конечно же, не могли ее остановить.
На двери первого здания, к которому подошла Тайна, крепилась табличка: «Музей лесничества пос. Таежный». Ниже уточнялось: «Федеральное бюджетное учреждение при Главном управлении лесного хозяйства Омской области». Из прочитанного Тайна поняла лишь одно – это не художественная мастерская. Оставив позади музей, который, судя по облупившимся стенам и покосившемуся крыльцу, переживал не лучшие времена, девушка направилась к соседнему зданию – одноэтажному домику под металлической крышей. Напечатанная на бумаге и убранная под стекло табличка на двери сообщала, что здесь располагается совет ветеранов и клуб туристической песни «Гитара по кругу». На фасаде следующего здания не было никакой таблички или вывески, поэтому Тайна просто поднялась по ступенькам и толкнула высокую деревянную дверь. Та распахнулась, бесшумно повернувшись на петлях.
С первого взгляда девушка поняла, что попала куда надо. Просторный холл служил чем-то наподобие выставочного зала. На деревянных мольбертах вдоль стен стояли картины – лесные и городские пейзажи, портреты и натюрморты. Тайна не стала стучаться или звать владельца галереи. Поскольку дверь была открыта, она решила, что выставка открыта для всех желающих. Решив подождать, пока к ней кто-нибудь выйдет, Тайна прошлась по периметру зала, изучая картины. На большинстве холстов были изображены деревья, ручьи, лесные поляны, пасущиеся олени и лоси. Похоже, человек, написавший эти картины, предпочитал работать на свежем воздухе, а не в четырех стенах. Одна картина отличалась от остальных. Тайна остановилась напротив нее, разглядывая убитого лося с неестественно запрокинутой головой и остекленевшими глазами. Над ним возвышался охотник с ружьем. Его лицо оставалось в тени, и девушке это почему-то не понравилось.
В этот момент она услышала негромкое пение, доносившееся из приоткрытой двери, ведущей во внутренние помещения. Пела женщина, но слов было не разобрать. Недолго думая Тайна боком прошла между двумя близко стоявшими картинами и приблизилась к двери.
Если вестибюль практически пустовал, то комната, куда заглянула Тайна, – наоборот. Многочисленные столы, сплошь в пятнах краски, были завалены тюбиками, заставлены какими-то баночками и коробками, из которых торчали кисти и мастихины. У голых стен штабелями громоздились деревянные рамы и натянутые на подрамники серые холсты, которых еще не коснулась краска; на мольбертах стояли недописанные картины. Под каждым из трех больших окон располагалась чугунная батарея, но, похоже, отопление не работало. От стен, покрытых зернистой штукатуркой, веяло сыростью, в прохладном воздухе пахло масляными красками, лаком, ацетоном и еще не пойми чем.
Возле самого большого мольберта, вполоборота к Тайне, стояла высокая женщина. Ее длинные темные волосы были растрепаны, джинсовый комбинезон и мужская клетчатая рубашка измазаны краской. Она водила кистью по холсту и напевала что-то про волчка, который укусит за бочок. Ее голос отражался от голых стен и высокого потолка.
– Здравствуйте, – произнесла Тайна, переступая порог. – Я вам не помешаю?
Женщина осеклась и, странно наклонив голову набок, посмотрела на гостью.
– Меня зовут Тайна. Я хотела задать вам несколько вопросов. Это очень важно.
– Каких вопросов? – спросила художница, продолжая водить кистью вверх-вниз, хотя ворс уже не касался холста.
– Это, наверное, покажется невежливым, – осторожно начала Тайна, – но я хочу поговорить о погибших детях. Ваша дочь была первой, верно? Я пытаюсь остановить того, кто убивает детей.
– Его не остановишь, – произнесла женщина. – Злой-человек-на-крыльях будет делать это снова и снова.
– Так вы знаете про него?
– Конечно. Это я рассказала Агате про чудовище с мешком, которое прилетает к непослушным детям. Я же не думала, что Злой-человек-на-крыльях действительно прилетит. Он сожрал мою девочку, только голову оставил. Я нашла ее на песочнице.
– Мне очень жаль, – сказала Тайна.
– Я не хотела отдавать им Агату, но эти люди ее отобрали, – пожаловалась художница, глядя мимо Тайны и чему-то улыбаясь. – Я кричала и обещала их поубивать, но они все равно ее забрали, вырвали у меня из рук. И увезли на машине с мигалками. Они увезли то, что осталось от моей девочки…
– И все-таки я думаю, Злого-человека-на-крыльях можно убить, – сказала Тайна, пытаясь направить разговор в нужное русло.
– Сначала надо предупредить всех родителей, – посоветовала женщина, делая круглые глаза. – Ввести комендантский час. Распечатать портрет Злого-человека-на-крыльях и развесить на стендах «Их разыскивает милиция!».
– Думаете, это поможет? – усомнилась Тайна.
– Еще бы! Для этого я и пытаюсь нарисовать Злого-человека-на-крыльях, но у меня плохо получается. Нет вдохновения, а может, я просто разучилась…
– Можно посмотреть?
– Конечно!
Художница сделала шаг в сторону.
Тайна приблизилась к мольберту. Стоявший на нем холст оказался чистым, даже не загрунтованным. Да и кисточка, которую мать погибшей Агаты держала в руках, была сухой.
– Что здесь происходит? Вы кто?
Тайна обернулась на голос и увидела в дверях крупного рыжебородого мужчину в мятых джинсах и свободном свитере с закатанными рукавами. Он оглядел Тайну с ног до головы и остановил взгляд на ее измазанных коричневой грязью штанинах.
– Дорогой, я показывала этой девочке свою картину, – веселым голосом сообщила художница. – Мы говорили про Злого-человека-на-крыльях!
Мужчина молча пересек комнату, схватил Тайну за шиворот и поволок к выходу.
– Я не сделала ничего плохого, – запротестовала та.