– Предупреждаю, если подойдешь ближе, меня вырвет! – крикнула Вера.
Она почти дошла до края крыши – еще шаг, и ей бы пришлось выбирать между падением в черную бездну и утыканной острыми зубами пастью.
Тайна чуть прищурилась и отчетливо увидела серебристые струны, крепившиеся к плечам, рукам и крыльям страшилища. Самая толстая прилепилась к его макушке, и, конечно же, начинать следовало с нее.
Тайна вытащила из кармана нож, сбросила с ног тапочки, разбежалась и прыгнула. Единственное, что она могла использовать в качестве опоры, – широкий ремень, врезавшийся в одутловатые телеса Злого-человека-на-крыльях. Тайна не была уверена, что допрыгнет, однако пальцы ее правой ноги зацепились за ремень. Резко распрямив колено, девочка подбросила свое тело вверх. Очутившись между сложенными крыльями, она обхватила поедателя детей за шею.
Говоря, как воняет Злой-человек-на-крыльях, Вера не преувеличивала. Уткнувшись носом в его округлый, туго обтянутый синюшной кожей затылок, Тайна будто бы вдохнула вонь сотен разложившихся тел. Злой-человек-на-крыльях зарычал и, прежде чем она успела перерезать главную нить, распахнул крылья. Девочку подбросило вверх, и все, что она смогла, – наугад махнуть ножом. Раздался низкий звенящий щелчок, будто лопнула рояльная струна. Злой-человек-на-крыльях взревел, а Тайна, пролетев несколько метров, упала на спину. Нож укатился в темноту.
В первый момент Тайна даже не почувствовала боли. Только перед глазами все завертелось, словно бороздящий черные воды паром, в который превратилась крыша, угодил в водоворот. Приподнявшись на локтях, Тайна усилием воли сфокусировала зрение. Злой-человек-на-крыльях был жив, однако его правое крыло безвольно повисло, как сломанный зонтик. Он оглянулся на Тайну, и в этот момент ее словно придавило неподъемной могильной плитой. Она почувствовала ненависть, волнами исходившую от Злого-человека-на-крыльях и такую же осязаемую, как удар под дых.
– Черта с два, – пробормотала Тайна и начала подниматься на ноги.
Взгляд желтых буркал давил на грудь, тело медленно наливалось болью после падения на жесткий гудрон, однако она встала и сделала шаг вперед.
Внезапно Злой-человек-на-крыльях повернулся к Вере. Давление резко ушло, и Тайна качнулась вперед. Потеряв равновесие, она упала на колени, а потом и на четвереньки. В этот момент Вера пронзительно завизжала. Тайна подняла голову и посмотрела на Злого-человека-на-крыльях. Он держал Веру за ногу, а та извивалась, как угодивший в капкан зверек. Тайна даже не заметила, как встала на ноги, словно и сама стала марионеткой, которую резко дернули за ниточки. Выхватив из кармана нож, она побежала на чудовище.
– Отпусти, слышишь, ты, урод?! – кричала Вера, пытаясь пнуть Злого-человека-на-крыльях свободной ногой.
Серебристые нити были слишком высоко, поэтому Тайна нацелилась на брюхо, напоминавшее пузырь, перетянутый кожаным ремнем. Однако Злой-человек-на-крыльях не собирался ждать, пока его выпотрошат. Подпустив Тайну поближе, он распахнул единственное оставшееся крыло, ударив им наотмашь, как плетью. Перекувырнувшись через голову, девочка во второй раз рухнула на крышу. Лежа на спине, она беспомощно наблюдала, как людоед снимает с пояса мешок, покрытый отвратительными засохшими пятнами, и пытается запихнуть туда Веру. Маленькая ведьма сопротивлялась, но недолго.
Злой-человек-на-крыльях не торопясь завязал горловину мешка, положил его на крышу и бросил ничего не выражающий взгляд на Тайну. Понимая, что пришел ее черед, та начала отползать, но, конечно же, недостаточно быстро.
Тяжело переваливаясь и сопя, Злой-человек-на-крыльях подошел к девочке, схватил ее за грудки и приподнял так, что голые пятки повисли в воздухе. Курточка, раньше принадлежавшая внучке тети Устиньи, затрещала и больно врезалась в подмышки. Лицо Тайны оказалось напротив круглой морды чудовища. Впервые она так близко увидела покрытые налетом треугольные зубы, приплюснутый, словно лишенный хряща нос и желтые навыкате глаза. Злой-человека-на-крыльях негромко, но угрожающе зарычал, и Тайна убедилась, что Вера говорила правду – из его пасти несло дерьмом. И если ведьма стала заначкой, то самой Тайне предстояло прямо сейчас очутиться в смрадной могиле, коей являлась утроба Злого-человека-на-крыльях.
Глянув вверх, Тайна увидела крепкую серебристую нить, протянувшуюся между макушкой чудовища и темным беззвездным небом. «Интересно, Злой-человек-на-крыльях знает, что он – жалкая марионетка?» – подумала Тайна.
Она могла вытащить из кармана жало, однако длины руки с ножом не хватило бы, чтобы перерезать главную нить. Зато можно было дотянуться до нити, которая крепилась к руке чудовища. Девочка прикоснулась к карману, но тут ее взгляд упал на рукоять ножа, торчавшую из-за пояса Злого-человека-на-крыльях. При таких когтях и зубах он не нуждался в оружии. Тайна была уверена, что нож, больше похожий на ржавый зазубренный тесак, дополнил его образ по единственной причине – потому что так страшнее. Малюя чудище, поедающее детей, любой ребенок обязательно наделил бы его мешком и парочкой длинных кривых ножей.
Забыв про жало, Тайна дернула на себя замусоленную рукоять тесака, обезоружив Злого-человека-на-крыльях. Тот удивленно рыкнул, а Тайна размахнулась и со всей силы рубанула толстую нить. Что-то затрещало и вспыхнуло, словно лезвие угодило в высоковольтный провод. А потом Тайну оглушил предсмертный вопль чудовища и звон лопнувшей нити. Когтистые пальцы разжались, и девочка, пролетев метр, врезалась пятками в гудрон. Каким-то чудом удержав равновесие, она отступила на несколько шагов.
Оставшиеся нити рвались одна за другой, наполняя ночь протяжным звоном, и Злой-человек-на-крыльях медленно оседал на плоскую крышу. Его глаза перестали светиться, а потом, к удивлению Тайны, вытекли из глазниц, как содержимое яйца вытекает из разбитой скорлупы. Плоть монстра начала пузыриться и таять, источая невыносимую вонь. Тайна зажала нос и отошла еще на несколько шагов.
Буквально за минуту Злой-человек-на-крыльях превратился в липкую растекающуюся лужу. Глядя на нее, можно было подумать, что здесь стошнило великана, объевшегося тухлятины. Единственное, что осталось от Злого-человека-на-крыльях, – это нож, прервавший его существование. Тайна поняла, что по-прежнему сжимает деревянную рукоять. Ощутив брезгливость, девочка бросила нож в центр лужи и вытерла ладонь о куртку. Зашипев, оружие исчезло, как будто попало в кислоту.
Обойдя зловонную лужу, на поверхности которой еще лопались пузыри, Тайна подошла к мешку. Он был полон, но не шевелился.
– Вера? – позвала Тайна.
Ответа не последовало. Решив, что ведьма потеряла сознание, Тайна принялась развязывать узел. Кое-как справившись с ним, она распахнула горловину мешка… и увидела лишь черноту. Такая же темень стояла за дверью, через которую Тайна и Вера попали в Таежный. И она же плескалась за бетонным бортиком, опоясывавшим крышу.
– Вера, ты там? – спросила Тайна.
Не дождавшись ответа и в этот раз, она вздохнула и полезла в мешок Злого-человека-на-крыльях.
Интерлюдия восьмаяTenebris
Часть первая
Фолко обнаружил себя стоящим посреди улицы, вымощенной серым булыжником. Был поздний вечер, и ажурные уличные фонари уже горели, заливая пространство непривычным колеблющимся светом. Фолко стоял под одним из таких фонарей и, посмотрев вверх, с удивлением обнаружил, что в прямоугольном плафоне светится не электрическая лампочка, а синее пламя, с легким шипением вырывавшееся из трех газовых рожков. Молодой человек с растерянным видом уставился на огонь. Он точно знал, что в его родном городе газовых фонарей не было. Да и вообще с тех пор, как дизельные двигатели пришли на смену паровым, а самолеты вытеснили дирижабли, люди перестали ставить такие штуки на улицах.
– Что это за место? – пробормотал Фолко, оглядываясь.
Только что он бродил среди густого тумана, единственным обитателем которого было странное существо, похожее на уродливую нелетающую птицу. Фолко помнил, как посмотрел чудовищу в глаза… а потом очутился здесь. Не было ничего похожего на вспышку или падение в темноту. Просто одно место сменилось другим.
Улица, посреди которой стоял Фолко, могла бы послужить декорацией для фильма о приключениях Шерлока Холмса – мрачные трех-четырехэтажные дома, тяжелые деревянные двери и арочные окна, лишь немногие из которых слабо светились. Спросить, что это за местность, было не у кого, но тут на пустынной улице возникли двое – высокий мужчина, одетый в сюртук и блестящий цилиндр, и женщина в старомодном платье с пышной юбкой и широкополой шляпе, украшенной перьями. Фолко не первый год общался с ролевиками и реконструкторами, и его было сложно удивить странными нарядами. Но когда парочка проходила мимо, он так и не решился заговорить. Джентльмен и его спутница смерили Фолко одинаково недоброжелательными взглядами, но не это заставило его промолчать. Посмотрев мужчине в глаза, Фолко отчетливо услышал: «Ходят здесь, как у себя дома. Безобразие!» И джентльмен в цилиндре, и его подруга даже не пошевелили тонкими бескровными губами, а эта фраза, сказанная желчным тоном, прозвучала прямо у Фолко в голове.
«Это была его мысль. И он хотел, чтобы я это услышал!» – понял юноша, хотя никогда особо не верил в телепатию.
Когда мужчина и женщина отошли достаточно далеко, Фолко вспомнил о тряпичной кукле, которую до этого положил во внутренний карман куртки. Выхватив игрушку, он всмотрелся в вышитое нитками лицо. Почему-то Фолко был уверен, что странное подобие жизни покинуло игрушку, но тут Мила недовольно пошевелилась в его руках, как бы говоря: «Ослабь хватку».
– Ага, ты еще со мной, – обрадовался Фолко. – Что это за место? Куда мы с тобой угодили?
Мила лишь развела мягкими ручками.
– Ты не знаешь?
Кукла помотала головой.
В этот момент на улицу свернула крытая повозка, запряженная парой гнедых лошадей. Кучер, в плаще и цилиндре, помахивал длинным кнутом. Фолко понадобилось несколько секунд, чтобы осознать – существа, тянувшие повозку, лишь напоминали лошадей. Если жилистые ноги и поджарые тела еще с натяжкой могли принадлежать лошадям, то приплюснутые головы с вытянутыми вперед челюстями заставили Фолко подумать о крокодилах. Твари был