текал пот, легкие горели, а лицо, кисти рук и стопы как будто превратились в лед.
Наконец дорога повернула, и девушкам открылся вид на просторную долину, расположенную среди заснеженных пиков. Там, внизу, Тайна увидела маленький городок, который делила надвое река. Через ее каменистое, словно прорубленное в скале огромным топором русло было переброшено множество изящных мостиков. Не привыкшая к такой красоте Тайна остановилась, на какое-то мгновение позабыв про замерзшие ноги.
В центре игрушечного городка находилась круглая площадь, от которой, подобно нитям паутины, расходились широкие улицы. Закрывшись ладонью от слепящего солнца, Тайна разглядывала заснеженные крыши отелей, башенку с часами и людей, которые прогуливались по набережной, заходили в гостиницы, кафе и магазины и выходили из них.
– Горнолыжный курорт, – сказала Вера, задыхаясь. – Ну, могло быть и хуже…
Действительно – в отдалении виднелись пустые горнолыжные трассы и вышки канатных дорог. Квадратные вагончики и сдвоенные кресла застыли между вышками, как прищепки на длинной бельевой веревке. Тайна решила, что канатную дорогу отключили из-за непогоды, хотя сейчас небо было пронзительно-голубым, а горные вершины сверкали на солнце так, что становилось больно глазам.
– Ну что, отдохнула? – поинтересовалась Вера. – Тогда вперед!
Теперь дорога шла под уклон, и бежать стало немного легче. Не прошло и пяти минут, как Тайна и Вера спустились в долину и очутились в начале улицы, тянувшейся до самой площади. Здесь, на отшибе, стояли трех-четырехэтажные гостиницы, выглядевшие скорее уютно, чем помпезно. Пройдя немного вперед, девушки свернули к приземистому зданию с вывеской «Snow-life». Рядом с названием красовались четыре звезды.
– Думаю, четырехзвездочный отель нам тоже подойдет, – сказала Вера, уже откровенно стучавшая зубами.
Миновав вращающуюся стеклянную дверь, подруги попали в вестибюль. Это было небольшое помещение, которому попытались придать вид охотничьего домика. На стенах, обшитых деревянными панелями, висели картины с охотничьими сценами, оленьи рога, ружье и кожаный патронташ. Справа располагался облицованный диким камнем камин, слева – несколько глубоких кресел, занятых молодыми мужчинами, судя по курткам, членами одной спортивной команды. У их ног стояли сумки и лежали длинные кофры со спортивным инвентарем.
Когда Вера и Тайна зашли в вестибюль, парни разом повернули головы в их сторону. Никто ничего не сказал, но взгляды оказались выразительнее слов. Вера передвинула болтавшуюся за спиной сумку вперед, прикрыв обнаженные бедра, и пробормотала:
– Да тут аншлаг!..
Напротив входа располагалась стойка регистрации, за которой висело несколько одинаковых часов, показывавших время в разных городах – от Москвы до Нью-Йорка. За стойкой сжалась темноволосая девушка-администратор в вязаном свитере под горло. Вид у нее был расстроенный, казалось, еще немного, и она расплачется. Коренастый мужчина, стоявший к Тайне и Вере спиной, грохнул по стойке тяжелым кулачищем и воскликнул:
– Да я вас по судам затаскаю! У нас завтра самолет в Японию, понятно?! Кто покроет убытки, если мы опоздаем?! Ваш паршивый отельчик?
– Поймите, – оправдывалась девушка, – это никак от нас не зависит. Погода есть погода! И мы же вас не выселяем – живите сколько потребуется. В любом случае никакой транспорт к нам пока доехать не может.
– Вот прям никакой не может?! Вот прям ни вертолеты, ни снегоходы?!
– Сами подумайте, какой мне смысл вас обманывать? – всхлипнула девушка. – Мы и сами терпим убытки! Во всех гостиницах сейчас одно и то же!
Мужчина раздраженно махнул рукой и повернулся к своим подопечным, большинство из которых продолжали пялиться на Веру и Тайну:
– Идем обратно! Похоже, мы застряли в этом клоповнике!
Парни с ворчанием поднялись с кресел, взяли сумки и направились к лифтам. Когда вестибюль наконец опустел, подруги подошли к стойке.
– Здравствуйте… Ира, – произнесла Вера, покосившись на бейджик, приколотый к свитеру девушки. – Нам нужна ваша помощь.
Та несколько секунд потрясенно разглядывала подруг, а потом протянула:
– Э-э-э… конечно. Что с вами случилось?!
– Ничего хорошего, – сказала Вера. – Была метель, и мы потерялись в горах. Потом сошла лавина. Рюкзаки, палатки, все пропало.
– А что с вашей одеждой? Господи, да на вас же почти ничего нет! – Ира перегнулась через стойку и остановила взгляд на ногах Тайны. Налипший на носки лед таял, и от вращающейся двери до ресепшена протянулась цепочка влажных следов.
– Куртки мы тоже потеряли, – вздохнула ведьма. – Все произошло очень быстро.
– О господи! – ужаснулась девушка-администратор. – Это же просто чудо, что вы остались живы!
– Да, мы сами удивляемся, что выбрались! – покачала головой Вера.
– Вчера ночью тут такое творилось… – Ира смотрела на подруг широко раскрытыми глазами. – Деревья вырывало с корнем, машины переворачивало! А сейчас мы даже не можем дозвониться в службу спасения, потому что вышки сотовой связи смело лавиной! Снегоуборочные машины, которые у нас есть, смогли добраться только до перевала… Только, пожалуйста, никому об этом! Мы не хотим, чтобы среди туристов началась паника.
– Не переживайте, мы все равно тут никого не знаем, – улыбнулась Вера. – Скажите, можно нам где-нибудь высушить вещи? Мы ужасно замерзли.
– Ой, простите, конечно же, я вас сейчас заселю, – всплеснула руками Ира. – Из-за всего этого я, кажется, совсем перестала соображать, а тут еще и постояльцы скандалят!.. Вам нужна медицинская помощь? На первом этаже есть медпункт…
Быстро оформив номера, Ира выдала подругам электронные ключи и каждой нацепила на руку пластиковый браслет с надписью «Snow-life». Теперь она могли беспрепятственно передвигаться по всему отелю.
– Ира, только у нас нет денег, – сказала Вера. – Все осталось в рюкзаках.
– Расплатитесь потом, когда все закончится, – отмахнулась девушка. – Или вы думаете, я вас в таком виде на мороз выставлю? Хотя некоторых, – она покосилась на дверь лифта, за которой несколько минут назад скрылся тренер-скандалист со своей командой, – следовало бы выставить!
– Спасибо, – произнесла Вера. – Вы нам жизнь спасаете. Будь на свете побольше таких людей, этот мир стал бы идеальным местом.
– Ну прекратите, – вспыхнула Ира. – Я не сделала ничего особенного. Когда отдохнете и согреетесь, найдите меня, я возьму для вас что-нибудь в столовой.
Тайна и Вера поднялись на второй этаж и нашли свой номер. Пикнув электронным ключом, ведьма распахнула дверь и удивилась:
– По-моему, нас заселили в люкс. Надо будет как-нибудь отблагодарить Иру. Может, талисман ей сделать на удачу… Или порчу навести на того козла, который на нее орал…
Номер состоял из двух комнат – просторной светлой гостиной, совмещенной с кухней, и спальни с двумя кроватями. Из больших панорамных окон открывался великолепный вид на горы.
В гостиной имелся обеденный стол, уютный диван-уголок и небольшой кухонный гарнитур, сверкавший нержавеющей сталью. Кроме плиты и раковины, здесь была микроволновка и электрический чайник, а в шкафчиках стояла чистая посуда.
Тайна подошла к окну и отдернула полупрозрачные занавески. Это крыло отеля смотрело на набережную. Вдоль чугунного ограждения прогуливались люди в алясках и ярких лыжных куртках.
– Потом любоваться будешь, – прикрикнула на нее Вера. – Раздевайся, быстро. И поставь чайник. А я пока ванну наберу!
Спустя несколько минут девушки сидели в огромной ванне, спина к спине. Вместо чая, на который Тайна очень рассчитывала, Вера заварила в фарфоровом чайнике какие-то корешки, кору и листья. Перед тем как залезть в ванну, она заставила Тайну выпить получившийся темно-коричневый настой. Отвар был горький и пах влажной землей.
– У нас обморожение конечностей первой степени, – сказала Вера, скрипя зубами. Вода была чуть теплой, но казалась просто обжигающей. – Ничего, это не смертельно. А я как чувствовала, запаслась травами на все случаи жизни…
Мало-помалу боль ушла, руки и ноги перестало щипать, и по телу разлилось приятное тепло. Отвар, над которым Вера успела пошептать какие-то заговоры, делал свое дело, и вскоре Тайна почувствовала, что снова может шевелить пальцами на ногах. Покончив с водными процедурами, девушки по очереди высушили волосы феном и вернулись в гостиную.
– Смотри, что тут есть. – Вера достала из шкафа пару банных халатов с вышитым на груди названием отеля и бросила один Тайне. – Теперь не будем смущать своим непотребным видом бедных спортсменов!
Тайна закуталась в халат и развалилась на диване.
– А чай здесь имеется? – поинтересовалась она.
– Должен быть, – сказала Вера, заглядывая в кухонные шкафчики. – Ага, вот пакетики, и сахар тоже есть…
Пока Вера делала чай, Тайна нашла пульт и включила висевший на стене телевизор. К ее разочарованию, по всем каналам шел «снег». Поскольку этого добра хватало и за окном, девушка выключила телевизор.
– Что, не работает? – спросила Вера, протягивая подруге кружку.
– Нет. Наверное, из-за упавших вышек.
Листая телевизионные каналы, Тайна осознала, что это место, отрезанное от цивилизации, может оказаться очередной ловушкой. Красивый гостиничный номер, горы за окном, горячий чай и мягкий халат – все это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Словно кто-то пытался усыпить бдительность Веры и Тайны, чтобы потом нанести внезапный и сокрушительный удар. «Но только не Ира, – подумала Тайна. – Она хорошая».
– Как по-твоему, почему нас выбросило именно сюда? – спросила Вера, по всей видимости, думавшая о том же, о чем и Тайна.
– Надеюсь, потому, что где-нибудь здесь находится Черный Король, – проворчала Тайна. – А не потому, что так захотел Кукловод.
– Полагаю, он нас потерял, – сказала Вера, шумно прихлебывая горячий чай. – Мешок Злого-человека-на-крыльях, насколько я понимаю, оказался магической дверью. Или чем-то вроде телепорта. Если Кукловод и после такого прыжка нас выследил, тогда я вообще не знаю, как от него отделаться!