За минувшие годы он стал крупнее и выше своих товарищей, а роговые бляшки на его морде разрослись, сформировав тяжелые надбровные дуги.
Тайна нащупала в кармане нож. Максим, конечно же, рассчитывал закончить все быстро, но для этого ему нужно было оказаться на расстоянии вытянутой руки от Веры или Тайны. Приближаясь к противнику, тем более вооруженному, он тоже рисковал.
Крысы, образовавшие на полу подобие серого шевелящегося ковра, расступились, пропуская Максима. Он вроде бы нацелился на Тайну, главного врага Полуночников, но в последний момент резко развернулся и прыгнул в сторону Веры. Маневр оказался неожиданным. Ведьма вскрикнула, вытянув перед собой руки, и тут когтистая пятерня человека-ящера вцепилась в ее запястье. Раздался двойной крик – Вера взвизгнула и отпрыгнула к лестнице, а Максим издал жуткий срывающийся рев и рухнул на пол.
Все присутствующие замерли, глядя на тело, застывшее в окружении крыс.
– Чего это с ним? – спросил Артем, вытягивая шею.
– Я поставила магический блок, – сказала Вера, тряся рукой с таким видом, словно дотронулась до горячего чайника. – То, что должна была испытать я, вернулось к нему в удвоенном размере, вот и все.
– Он же просто без сознания? – спросила Лена, и ее голос дрогнул.
– Я щупать пульс у него не буду, – заявил Артем. – Ищите дурака, к нему прикасаться!
Лена, свирепо зыркнув на Артема, подошла к упавшему товарищу и, секунду поколебавшись, взяла его за руку. Тайна ожидала, что ее скрутит болезненная судорога, но этого не произошло. Судя по всему, только что в Полуночном клубе стало на одного члена меньше.
Лена упала возле Максима на колени, рывком распахнула его куртку и приникла ухом к груди.
– Он не дышит! И сердце у него не бьется!
– Ну правильно, – пожал плечами Артем. – Ты же знаешь, у него был низкий болевой порог.
– Ага, – согласился Тимофей. – Помнишь, он из-за мозоли на пятке мог три дня корчиться от боли. А тут ему вернули его собственный удар!
Тайна понятия не имела, что Максим, умевший только одно – причинять боль, сам же от нее и страдал.
Лена, покачиваясь, поднялась на ноги. Ее взгляд из-под упавших на лицо рыжих прядей был нацелен на Веру.
– А я предупреждала, не лезьте! – сказала та, поднимаясь на первую ступеньку лестницы. – Если еще кто-то сунется, получит сдачи!
Тайна ожидала, что Лена тут же бросится в атаку, размахивая своим скорпионьим жалом, но та просто стояла над трупом, со сложенными в бескровную линию губами и пылающим взглядом. Она была похожа на бомбу, которая вот-вот взорвется.
– Давай наверх, пока они соображают, – процедила Вера, хватая Тайну за капюшон и утягивая за собой.
Подруги взлетели по винтовой лестнице и оказались внутри стеклянного купола с большим квадратным отверстием там, где располагались тросы. В центре громоздились закрытые металлическими кожухами механизмы, приводившие в движение канатную дорогу, – гигантские шестерни, колеса и лебедки. Там же находилась застекленная кабина, откуда можно было управлять подъемником. Не успела Тайна толком оглядеться, как снизу раздался полный ненависти вопль:
– Убейте их! Я хочу, чтобы они обе сдохли!
В ту же секунду в открытую часть купола ворвался ледяной порыв ветра, заставивший сдвоенные кресла закачаться. Тайна посмотрела на небо, еще недавно ярко-синее, а сейчас вдруг подернувшееся серой пеленой.
– Лена сердится, – сказала Тайна, глядя, как над Эдельвейсом сгущаются тучи.
Она уже видела такое, в день, когда Лена, очнувшись, обнаружила, что обзавелась скорпионьим хвостом.
– Конечно, она сердится! – фыркнула Вера. – Думаешь, я не заметила?
– Не, – отмахнулась Тайна. – Я не о том. Лена умеет вызывать дождь. Когда она злится, то перестает контролировать свои силы.
– Будет ливень? – уточнила ведьма.
– Думаю, да.
В этот момент на лестнице послышались шаги.
– Так, – сказала Вера. – Я попробую их задержать, а ты включай подъемник.
– Мы будем идеальной мишенью, если сядем туда, – покачала головой Тайна, с сомнением оглядываясь на пластмассовые кресла, болтавшиеся на ветру.
– Есть идеи получше?
Идей у Тайны не было, и она направилась к кабинке, где располагался пульт управления подъемником. Открыв прозрачную дверь, девушка села в кресло оператора и окинула взглядом большую панель с кучей кнопок и тумблеров. У нее был опыт управления каруселью, поэтому она не сомневалась, что сумеет запустить канатную дорогу. Краем уха слушая, как Вера выкрикивает заклинания вперемежку с ругательствами, Тайна принялась нажимать все кнопки подряд. В какой-то момент у нее за спиной, там, где располагались моторы и лебедки, послышался нарастающий гул и протяжный металлический скрежет. Посмотрев сквозь запотевшее окно, Тайна увидела, что подъемник ожил и кресла вереницей потянулись вверх, одно за другим.
Довольная собой, Тайна покинула кабинку. Вера стояла над лестницей и указательным пальцем чертила в воздухе какие-то символы. На ступеньках валялось несколько дохлых крыс; снизу доносились истеричные вопли Лены и голоса остальных Полуночников. Внезапно между ступеньками пролетел плотный сгусток огня и, едва не зацепив Веру, врезался в потолок. На девушек со звоном обрушился град стеклянных осколков. Тайна стояла чуть поодаль, а Вера – прямо под разбившейся стеклянной секцией. Несколько больших осколков пролетели мимо, а осколки помельче осы пали ведьму. На секунду Тайна даже перестала видеть подругу, скрытую льющимся на нее смертоносным дождем. Пригибаясь, как солдат под обстрелом, Вера метнулась в сторону. Толстая куртка и вязаная шапочка защитили ее, однако руки, которыми она инстинктивно прикрыла голову, покрылись порезами.
Вслед за первым пылающим снарядом из круглого проема в полу вылетело еще несколько. Если бы Тайна не знала, на что способен Артем, она бы, наверное, решила, что кто-то внизу запускает фейерверки. Девушки бросились к подъемнику, не дожидаясь, пока их изрежет падающими сверху стекляшками.
Кресла двигались с такой скоростью, чтобы пассажиры канатной дороги могли не торопясь усесться и защелкнуть рамку, не дававшую выпасть из кресла во время поездки. Девушки заняли соседние сиденья и пристегнулись, как делали до них тысячи лыжников, желающих без особых хлопот попасть сразу из центра Эдельвейса на горнолыжные трассы. Скоро Тайна почувствовала, как ее ноги отрываются от пола. Покачиваясь и слегка пружиня, кресла поползли вверх.
Расстояние между станцией и единственными пассажирами медленно, но верно увеличивалось. Тайна оглянулась и увидела Полуночников, которые что-то обсуждали, эмоционально жестикулируя. Наконец Лена села в кресло, рядом с ней устроился Артем. Тимофей, у ног которого вертелись крысы, остался под стеклянным куполом.
Веру с Тайной и Лену с Артемом разделяло метров десять и всего два пустых парных кресла. Повернуться назад в тесном кресле, когда тебя прижимает к сиденью металлическая рамка, было почти невозможно, но Тайна развернулась насколько сумела. Глянув в пылающие ненавистью глаза Лены, она сказала, повысив голос:
– А тебе не приходило в голову, что Кристина вас просто использует? Заставляет делать за нее грязную работу?
– Это не твое дело! – крикнула Лена, и ее слова в точности совпали с очередным порывом ветра.
Она пихнула локтем Артема, и тот чиркнул увесистой стальной зажигалкой, которую держал в левой руке. Тут же в его правой, открытой ладони вспыхнул огненный шар. Размахнувшись, Артем швырнул его в Тайну и Веру, но клубок огня пролетел мимо них, упал на крышу какого-то отеля и там погас, зашипев в снегу.
– Плохо дело, – нахмурилась Вера. – Пока мы доберемся до верха, он нас заживо поджарит!
– Не поджарит, у меня есть план, – отозвалась Тайна и, уже обращаясь к Лене, сказала: – На тебя противно смотреть. Ты грязная, и от тебя воняет. А в приюте строила из себя самую крутую.
Свет заметно померк, тучи стремительно наливались чернотой.
– Достань их! – крикнула Лена, толкая Артема.
В девушек полетели огненные шары, шипя и разбрасывая искры. Пустые кресла, которые раскачивал ветер, мешали Артему целиться, и все снаряды хоть и проносились в опасной близости, но пока не задевали Веру и Тайну.
– А еще ты должна сказать мне спасибо за то, что я разделалась с Иваном Николаевичем, – продолжала Тайна, не обращая внимания на летящие мимо сгустки огня. Она уже чувствовала на лице первые холодные капли дождя. – Хочешь знать почему?
В этот момент удачно брошенный снаряд врезался в спинку кресла, на котором сидела Вера. В воздухе запахло жженой пластмассой.
– Если у тебя действительно есть план, стоит с ним поторопиться, – заметила Вера. – Следующий шарик может прилететь кому-нибудь из нас в голову!
– Если бы Иван Николаевич увидел, во что ты превратилась, – отчеканила Тайна, глядя Лене в глаза, – он бы, наверное, сказал, что этого не может быть. Мне и самой до сих пор не верится. А ведь Иван Николаевич считал тебя особенной. Так что, убив его, я избавила тебя от позора.
Лена, пристегнутая к креслу и не способная лично добраться до Тайны, издала длинный, полный бессильной злобы крик. В тот же миг небеса разверзлись, и на Эдельвейс хлынул дождь. Серая непроницаемая пелена скрыла Лену и Артема, который теперь не мог швыряться огнем. Вера показала Тайне поднятый вверх большой палец.
Полыхнула холодная белая вспышка, и прогремел раскат грома. За первым ударом последовал второй, а за вторым – третий. Рокот стоял такой, словно Эдельвейс находился не в кольце гор, а в чреве титанического барабана. И пока люди внизу пытались найти укрытие, некое злое божество било по низко нависшим небесам, как по туго натянутой серой коже, возвещая конец времен.
Тайна натянула капюшон, мысленно поблагодарив Иру, одевшую их в непромокаемые лыжные куртки. Кресла ползли сквозь дождь, вздрагивая каждый раз, когда механизм, скользящий по толстому канату, пересекал очередную опору. Так прошло несколько долгих минут, и наконец впереди замаячила верхняя посадочная платформа – здание со стеклянным куполом, бывшее точной копией того, что располагалось на центральной площади Эдельвейса. Крыши отелей давно остались позади, и внизу проплывали нагромождения камней и верхушки вековых сосен.