– Плезанс такая старая? – Глаза Маши округлились.
– Королевам нельзя стареть и умирать, как обычным людям, – пояснила Тайна. – У королев, таких как я и Плезанс, много важной работы.
– Значит, никто из нас не умрет? – Сейчас Маша выглядела скорее сбитой с толку и растерянной, чем удивленной.
– Да, представь себе. Мы будем вместе сто лет, а может, тысячу. А теперь послушай самое главное. – Тайна наклонилась к Маше и посмотрела ей прямо в глаза. – Я не хочу чертову тысячу лет слушать, как вы с Верой грызетесь.
Повисла пауза. Отчего-то глаза Маши начали наполняться слезами.
– Да я ничего такого… Я не грызлась. Она сама.
– С ней я тоже поговорю, не беспокойся, – пообещала Тайна, отстраняясь от девочки. – На самом деле Вера хороший человек, и со временем ты это поймешь. Она бывает резкой, но не потому, что хочет кого-то обидеть. Вы с ней даже в чем-то похожи.
– В чем это? – буркнула Маша.
– Когда Вера была маленькой девочкой, собственный отец окунул ее в кипяток. Поэтому у нее все лицо в шрамах. После этого она несколько лет была слепой, а отец к тому же лупил ее, потому что считал ведьмой. Да, все было именно так, – сказала Тайна, заметив реакцию Маши. – А ты, наверное, думала, что только тебе в жизни доставалось?
– Я так не думала, – едва слышно произнесла Маша.
– Надеюсь, мы друг друга поняли, – подытожила Тайна, поднимаясь с пуфика. – Если не хочешь, чтобы я на тебя злилась, больше никакой грызни. Живем дружно.
Маша кивнула.
– Вот и хорошо. – Тайна потрепала ее по голове и направилась прочь из игровой зоны. Теперь надо было поговорить с Верой, а здесь требовался совсем другой подход.
Когда Тайна покинула ковер и ступила на дубовый паркет, Маша за ее спиной жалобно пискнула:
– Ты же меня до сих пор любишь?
– Конечно люблю, – не задумываясь ответила Тайна.
– И не думаешь, что я плохая?
– Нет. Играй со своими куклами. И пусть они не забудут взять на прогулку Веру.
Похоже, особняк Плезанс очаровал не только Машу, потому что в отведенных гостям комнатах было пусто. Фолко, скорее всего, пропадал в библиотеке, такой огромной, что это казалось почти невероятным. Тайна невольно усмехнулась, вспомнив их первую встречу перед публичной библиотекой. Тогда Фолко предстал перед будущей Черной Королевой с внушительной стопкой книг и завел разговор о фэнтези, чудовищах и параллельных мирах, которые, по его мнению, «иногда пересекались».
Если с Фолко все более-менее ясно, то Вера сейчас могла быть где угодно – в оранжерее, где росли говорящие цветы, в обсерватории, вздымавшейся над крышей изящным стеклянным куполом, похожим на мыльный пузырь, на кухне и еще в десятке других мест. Здесь все было пропитано магией, а значит, вызывало у Веры живой интерес.
Тайна решила начать с обсерватории. Пройдя нужным коридором и поднявшись по винтовой лестнице, она очутилась на вершине башни, увенчанной невесомым на вид прозрачным куполом.
В центре комнаты было круглое возвышение, похожее на открытую со всех сторон эстраду, а на нем расположилась хитрая конструкция, сверкающая отполированной медью. Зубчатые колеса разных размеров, пружины и противовесы позволяли с легкостью менять положение огромного телескопа, устремленного в небо, наклонять его под любым градусом и даже вращать по кругу. Управлялась эта система дюжиной рычагов, расположенных с двух сторон удобного кожаного кресла, являвшегося частью конструкции. Если Тайна с трудом представляла Плезанс, играющую в куклы, то легко могла себе вообразить, как она проводит долгие ночи в этом кресле, наблюдая за кометами, спутниками или что там еще интересного можно высмотреть на ночном небосводе. Сейчас же в кресле сидела Вера, прильнув одним глазом к медному окуляру.
Тайна поднялась по трем ступенькам, ведущим на возвышение, переступила через рельс, скользя по которому телескоп мог вращаться по кругу, и остановилась возле подруги.
– Сейчас же день, звезд не видно.
– Сядь и загляни сама, – сказала Вера, отрываясь от окуляра. – Ты удивишься.
Тайна опустилась в кресло и прильнула одним глазом к выпуклой линзе, забранной в медное кольцо. По ту сторону телескопа колыхалась и мерцала бездонная чернота космоса.
И все это пространство было населено странными существами: вот по сверкающему крошеву звезд прополз скорпион, покачивая внушительным жалом, а вот проскакал горный козел, из-под копыт которого фонтаном летели искры. Надо всем этим покачивались на трапеции двое близнецов в легких развевающихся туниках. То и дело темноту прошивали метеоры и кометы с длинными пылающими хвостами, и у каждой было смеющееся женское лицо.
– Это что? – спросила Тайна.
– Созвездия, – отозвалась Вера.
– Я думала, созвездия – это просто картинки. А тут по небу ползают живые скорпионы и раки.
– Это же Терра Инкогнита.
Казалось, перед Тайной ожила старинная карта звездного неба, составленная в ту эпоху, когда Земля была плоским диском, возлежащим на черепахе и трех китах. Смотреть на это можно было бесконечно, однако она пришла в обсерваторию не для того.
Отодвинувшись от окуляра, Тайна поднялась с кресла:
– Тебе нравится Терра Инкогнита?
– Сложно сказать, – пожала плечами Вера. – Я всегда думала, что по своей природе магия логична. Но в этом измерении совсем нет логики, хотя магия – повсюду. Это немного сбивает с толку.
Тайна кивнула.
– Вчера я говорила с Плезанс. Она объяснила все по поводу нас. Для чего мы встретились и чем теперь будем заниматься.
– Просветишь меня?
– Теперь я официально считаюсь Черной Королевой, – произнесла Тайна. – А ты, Маша и Фолко – моей королевской свитой.
На лице Веры не дрогнул ни единый мускул, словно Тайна сообщила ей, что на завтра обещают дождь.
– Теперь мы будем следить, чтобы Черный Король не проснулся и чтобы всему миру не настала крышка.
– Очень мило, – прокомментировала Вера. – Я думала, это работа Плезанс и ее чудищ. А мы пришли, чтобы ей помочь, пока… не минует кризис.
– Плезанс собирается отойти от дел, – развела руками Тайна. – Она не справляется. Это стало ясно, когда Черный Король исчез.
– И она отыскала себе преемницу, – хмыкнула Вера. – Тебя?
– Так и есть. Это, конечно, та еще морока, следить, чтобы Вселенная не исчезла. Но, кажется, кроме меня, больше некому.
– Понятно. Ну и дела. А что с нами? С твоей, как ты выражаешься, «королевской свитой».
– Вы будете мне помогать.
– И как я понимаю, писать заявление об увольнении уже поздно? – усмехнулась Вера.
– А ты бы хотела уйти? – Тайна удивленно вскинула бровь.
– Уйти? – Ведьма фыркнула. – И на кого я тебя брошу? На Машу? Тогда Вселенной точно конец!
– А чем тебе не угодила Маша?
Вера обошла разделявшее их кресло и села на подлокотник. Кажется, она давно ждала возможности поговорить об этом, словно Маша и ее присутствие в команде были куда более интересной темой, чем загадочный Черный Король и судьба мира, повисшая на волоске.
– А ты что, сама не видишь? Маша – эмоционально нестабильный подросток с явным отставанием в развитии. На вид ей лет шестнадцать, а говорит она как десятилетняя. Я, разумеется, не психиатр, но кое-что понимаю. Маше нужна реабилитация. Лучше всего было бы устроить ее в какой-нибудь пансионат или больницу, где за ней бы ухаживали профессионалы. А вместо этого мы притащили ее в Терра Инкогнита, где и у здорового человека крыша съедет!
– Значит, ты считаешь, что у Маши проблемы с головой? – уточнила Тайна.
– Разумеется!
– То есть она дурочка?
– Это не медицинский термин, – уклончиво ответила Вера.
– А как ты считаешь, у меня с головой все в порядке? – спросила Тайна. – Я дурочка или нет?
– Ты? – Вера удивленно моргнула. – А… при чем здесь ты?
– Ну, просто ответь. Я умная или дура? И что ты думаешь по поводу моего развития? Я как все? Или отличаюсь?
– Подожди, мы же не о тебе разговариваем, – запротестовала Вера. – Ты особый случай, тебя нельзя ни с кем сравнивать. Ты – это ты.
– Некоторые люди думали про меня то же самое, что ты про Машу. Что я заторможенная, глупая, странная. Мое собственное подсознание считает меня тупой и очень огорчается по этому поводу.
– Твое… что?
– Маленькая Тайна, мое подсознание. Это долго объяснять, – отмахнулась Тайна. – Лучше скажи, ты и меня хотела бы отправить в больницу? Кстати, я там уже была, и это полный отстой.
Вера вскочила с подлокотника и зачем-то обошла кресло. Ее лицо в тех местах, где не было шрамов, пошло красными пятнами.
– Я не говорила, что ты тупая. И никогда так не думала. Я, между прочим, всю жизнь тебя искала!
– Ты же доктор, так?
– Медсестра.
– Неважно. Скажи мне не как Вера из Тупика и не как моя подруга, а как доктор. Я нормальная?
Вера промолчала.
– Говори, – сверкнула глазами Тайна.
– С общепринятой точки зрения – нет, – отозвалась ведьма, и та часть ее лица, которая была на это способна, окончательно залилась краской.
– Ну вот, выходит, мы все тут ненормальные, – развела руками Тайна. – Я, ты, Маша. И Фолко тоже. Ведьмы, дети-индиго, не пойми кто. А знаешь, что это значит?
– Что? – недовольно отозвалась Вера.
– Что нам надо держаться вместе. Тем более когда я предложила каждому из вас войти в мою свиту, вы все сказали «да». Это уже не изменить.
– А, ясно, – буркнула Вера. – Это какой-то магический договор, который связывает нас с тобой? Так?
– Понятия не имею. Это ты у нас по части магии, тебе виднее, – пожала плечами Тайна. – Так что, не будешь обижать Машу?
– Никто ее и не обижал. – Вера сложила руки на груди и отвернулась. – Очень она мне нужна, чтобы ее обижать! Я просто хотела сказать, что она… не очень подходит для такой работы.
– А по-моему, Маша подходит, – сказала Тайна. – Она мне предана, и это самое главное.
– Ну хоть на том спасибо, – пробормотала Вера, по-прежнему глядя куда-то в стену.