Маша ойкнула, Вера хлопнула в ладоши:
– Давно пора! Кстати, где он прячется?
– С какой стати ему прятаться? – поморщилась Плезанс. – Кукловод там же, где и сто пятьдесят лет назад, – в гостях у своего приятеля Зайца. Туда нам и надо. Но учтите – как только мы приблизимся к столу, сразу же попадем в петлю времени и начнем терять рассудок.
– Что, в прямом смысле? – уточнила Вера.
– Разумеется! – резко ответила Плезанс. – А ты как думала?! Там все пьют чай как ненормальные, и никто из нас не станет исключением!
Здесь, в Терра Инкогнита, было принято говорить о времени так, словно это ворчливый и сумасбродный старик, способный обидеться, заупрямиться или уйти, хлопнув дверью. У Тайны было ощущение, что Старик Время ее любит, а может, наоборот, – не замечает. А значит, у нее был шанс сохранить рассудок во время Безумного Чаепития.
– Идти далеко? – поинтересовался Фолко.
– Далеко, – сказала Плезанс. – Поэтому добраться туда нам поможет Бармаглот.
– Да ладно? Бармаглот?! – удивилась Вера. – А разве его не убили? Я читала…
– Нет, конечно, – прервала ее Плезанс. – Это всего лишь стихотворение! Которое, к слову сказать, Бармаглот терпеть не может.
– Он еще и литературный критик… – покачала головой Вера. – С ума сойти!
– Если вопросов больше нет, через пятнадцать минут встречаемся на заднем дворе, – распорядилась Белая Королева.
Тайна давно приметила это сооружение в глубине сада – то ли сарай, то ли амбар под черепичной крышей, со стенами из красного кирпича. Отсутствие окон и здоровенный навесной замок на высоких двустворчатых воротах намекали: внутри спрятано что-то интересное. Что именно, Тайна узнала, поднявшись в отведенную ей комнату за курткой и бросив случайный взгляд в окно. У нее на глазах из темного прямоугольника ворот появилось сначала влажное рыло размером с крышку канализационного люка, а потом здоровенный хряк, запряженный в нечто, напоминавшее длинную карету. Ящер, обычно выполнявший обязанности садовника, погонял хряка кнутом, и тот басовито повизгивал. Сообразив, что загадочное сооружение было всего-навсего каретным сараем, Тайна спустилась вниз, где ее ждали Вера, Маша и Фолко. Все четверо покинули особняк через заднюю дверь.
– Отличный денек, чтобы застрять в петле времени, – сказал Фолко, набирая полную грудь воздуха.
Он снова облачился в летную куртку с меховым воротником и очки-консервы, а из кармана у него выглядывала рыжая голова Милы.
– Если это случится, – заметила Вера, – мы будем наслаждаться одним и тем же отличным деньком, пока не чокнемся.
Каменная дорожка привела друзей к утоптанной площадке перед каретным сараем, где их поджидала Плезанс в сопровождении Альберта Лепуса и Кота. Тайна была уверена, что они поедут куда-то на карете, запряженной кабаном-переростком, но ящер быстро распряг его и увел, держа под уздцы, словно лошадь.
– Мы что, поедем на этом? – поинтересовалась Вера, указывая на экипаж, застывший у распахнутых ворот. – Какая-то странная карета…
– Похоже на гондолу дирижабля, – со знанием дела заметил Фолко. – Только баллона не хватает.
Тайна не считала себя экспертом по части карет и дирижаблей, но экипаж действительно был странный: длинный, как автобус, с круглыми иллюминаторами и большим обтекаемым окном впереди. Маленькие колеса под днищем выглядели недостаточно крепкими, чтобы выдержать долгий путь.
– Мы на этом не поедем, – сказала Плезанс, – а полетим.
В этот момент площадку накрыла тень, и в лицо Тайне ударил тугой порыв ветра. Желтые листья, стараниями садовника собранные в аккуратные кучи, взметнулись в воздух. Маша взвизгнула и вцепилась в Тайну, Вера громко выругалась. Ветер усиливался с каждой секундой и уже грозил сбить с ног. Тайна приготовилась катиться по лужайке самым неподобающим для королевы образом… как вдруг все закончилось.
Девушка открыла глаза. Сухие листья с шелестом спланировали на землю, открыв взорам присутствующих существо, загородившее собственным телом и карету, и даже сарай.
Это был дракон, покрытый костяными щитками багрового цвета. Его длинные, по-змеиному гибкие шеи находились в постоянном движении, и Тайна не сразу сумела сосчитать, сколько у него голов. Каждую голову – кажется, их было семь – венчал толстый рог. Еще по одному рогу располагалось на сложенных за спиной крыльях, и один – на хвосте.
– Знакомьтесь, это Бармаглот, – произнесла Плезанс, вытаскивая из волос желтые листья и веточки.
Тайна опомнилась первой. Сбросив руки Маши, застывшей в оцепенении и с широко распахнутыми глазами, она двинулась вперед. Дракон тем временем выгнул шеи дугой, опустив все семь голов на уровень лица Тайны и выстроив их в ряд. Остановившись в шаге от багряного зверя, девушка протянула руку к одной из его голов и коснулась жесткой чешуи. Бармаглот фыркнул, раздув все семь пар ноздрей и обдав Тайну запахом серы и пепла.
– Надо же, как вы быстро поладили, – раздался голос Белой Королевы. – Обычно Бармаглот съедает незнакомцев.
Тайна удивленно оглянулась на Плезанс.
– Естественно, Королева шутит! – поспешил вмешаться детектив. – Бармаглот – добрейшее существо и ест…
– Только тех, с кем хорошо знаком, – закончил за него Кот.
Тайна не успела глазом моргнуть, как одна из голов – крайняя справа – оказалась в непосредственной близости от кошачьего носа и громко щелкнула зубами. Кот подпрыгнул на месте и тут же исчез, причем вместе с улыбкой. Тайна усмехнулась, дружески потрепав Бармаглота по одному из рогов. Хоть он и был похож на свирепого хищника, но прекрасно понимал, о чем они говорили.
– Если все готовы, прошу в Бармаглотолет! – сказала Плезанс и двинулась в обход дракона, занявшего половину пространства перед сараем.
Внутри экипаж выглядел весьма благоустроенно, если не сказать дорого. Вдоль стен располагались глубокие кожаные кресла и столики, инкрустированные перламутром. Проход устилала ковровая дорожка. Снаружи Бармаглотолет блестел глянцевым лаком, внутри же его салон покрывал красный бархат и бронзовые накладки.
Тайна заняла одно из кресел и, отодвинув шторку, выглянула в круглое окошко. Бармаглот дождался, пока пассажиры рассядутся, несколько раз ударил кожистыми крыльями и оторвался от земли. Наверху что-то заскрипело, экипаж вздрогнул и слегка покачнулся, поднимаясь в воздух.
– Мы летим! – закричала Маша. – Летим!
Тайна прижалась носом к стеклу. Черепичные крыши и башенки особняка быстро уменьшились в размерах. Бармаглот набрал высоту и лег на курс. Теперь внизу мелькали непроходимые лесные чащи, укрытые туманной дымкой лощины, реки и озера, блестевшие на солнце, как зеркала. Чего Тайна не увидела – так это признаков человеческого жилья, дорог и возделанных полей. Казалось, дом Плезанс стоял посреди дикого, нетронутого материка.
Дракон летел плавно, и экипаж, который он тащил в когтях, как сова – пойманную мышь, мерно покачивался вверх-вниз.
– Что-то мне нехорошо, – сказала Вера спустя пару минут после того, как они оторвались от земли. – Есть тут пакеты?
Плезанс молча кивнула на шкафчик, установленный в конце салона. Ведьма, придерживаясь рукой за спинки кресел, двинулась в указанном направлении. Вскоре Бармаглотолет наполнили характерные сдавленные звуки, во всех мирах означавшие одно и то же – что один из пассажиров решил попрощаться с завтраком.
– Вере плохо, – шепнула Маша, наклонившись к Тайне. И с немного смущенным видом спросила: – Я пойду помогу?
Тайна кивнула, давая добро.
Спустя минут двадцать Бармаглот резко ушел вправо, и Плезанс сказала:
– Подлетаем!
Тайна снова прильнула к иллюминатору. Дракон понемногу снижался. Внизу проносились деревья с голыми потемневшими кронами, и казалось, что к Бармаглотолету тянутся чьи-то кривые пальцы. Самые высокие ветки заскребли по дну экипажа.
– А это нормально, что здесь нет ремней безопасности? – поинтересовался Фолко, оглядываясь.
В следующую секунду экипаж приземлился. Тайна ощутила лишь легкий толчок и мысленно похвалила Бармаглота.
– Я бы поаплодировала пилоту, – сказала Вера, направляясь к выходу, – но руки заняты.
Она торопилась вынести из салона гигиенический пакет из вощеной бумаги. Маша, которая несла второй пакет, посмотрела на Тайну с выражением: «Я же молодец?»
Вслед за Верой и Машей из Бармаглотолета высыпали остальные участники вылазки и принялись озираться.
Дракон оставил экипаж на опушке чахлого, изрезанного оврагами леса. Каждое дерево здесь выглядело больным, со скрюченных ветвей свисали зеленоватые бороды мха, а кусты ощетинились острыми колючками. Глядя на бледные осклизлые грибы, в изобилии росшие среди корней и гниющей листвы, Тайна подумала, что этот лесок – не лучшее место для прогулки.
– Какая здесь тишина… – пробормотал Фолко. – Как будто все вымерло!
Он старался держаться подальше от деревьев, но, к сожалению, альтернатива была немногим лучше – лес начинался там, где заканчивалось неровное каменистое поле, укрытое клочковатым туманом. Пожалуй, самое приятное место, куда бы сейчас могли податься обе королевы со своими свитами, – обратно в Бармаглотолет.
– Здесь нет нечего живого, – сообщила Маша, беря Тайну за руку.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовалась та.
– Я не чувствую пауков! Паукам все равно где селиться, они есть везде. А здесь – пусто!
Судя по тому, как Бармаглот раздувал ноздри и фыркал, даже ему здесь не нравилось.
Вера выкинула пакет подальше в поле и сказала:
– Ну и местечко! У меня от него мороз по коже!
– Разумеется, – кивнула Плезанс. – Петля времени – это серьезная поломка в механизме мироздания. От такого любому не по себе станет. Поэтому не будем тянуть – вперед!
С этими словами Белая Королева двинулась к небольшому просвету между деревьями. Альберт Лепус вздохнул, натянул на глаза твидовую кепку и поспешил за Плезанс. Следом за ними странной бабочкой проплыл кошачий оскал.